وجهة نظر ليلي: ضحكت بخفة ولاحظت أن البقية يستمتعون بوقتهم أيضاً. أوبدري تحديداً كانت في أوج حماسها. كانت تضحك بصاخب وتستمتع للغاية برؤية نظرات الحيرة الصامتة والواضحة على وجوه الجميع لما حدث للتو أمام أعينهم مباشرة. كان إدغار يضحك بجوار أوبدري مباشرة، ويضرب ركبته مرحاً مع ردود فعل الحاضرين. بذل ديريك قصارى جهده لكبح ضحكته لكن ابتسامة خبيثة ارتسمت على وجهه ولم يستطع إخفاءها.
كايل استطاع السيطرة على ردة فعله على الأقل، لكنها مع ذلك استطاعت تمييز متعة الشاب من طوفان المشاعر التي تلقتها منه. حاولت الإنصات بينما كان الجميع يتجادلون بصخب حول كيف تمكن طالب في السنة الأولى من هزيمة أحد أقوى المشاركين. كانت أوبدري لا تزال تضحك بملء فيها وتشير نحو الحشد المحيط.
"انظروا إلى وجوههم!"
أثار صوتها العالي انتباه القريبين. تحولت تعبيراتهم الحائرة سريعة إلى أخرى متجهمة. بدا أنهم لم يستحسنوا سخرية أوبدري منهم على حسابهم الخاص. وخزها ديريك بخفة بينما كان لا يزال يكبح ضحكته.
"كفي عن السخرية منهم. كيف يُفترض بهم أن يعرفوا؟ أعتقد أن ردود أفعالهم طبيعية بالنظر إلى الظروف."
"نعم، لكن رؤيتها مضحكة مع ذلك!"
قالت بابتسامة أوسع. هز رأسه رداً عليها.
"ليست بالقدر الذي تصورينه."
صوبت إصبعاً نحو وجهه باتهام.
"أعلم أنك تجد الأمر مضحكاً للغاية أنت أيضاً! أراهن أنك تبلل سروالك من الضحك في داخلك."
"لست يفعل!"
أنكر بحماس. التفتت أوبدري إلى ليلي ونظرت إليها بتساؤل. لم تكن بحاجة حتى لطرح السؤال. كانت ليلي تعرف تماماً ما تسأل عنه بهذا النظرة. نظرت إلى نظرة ديريك المسترحمة وحاولت إخفاء قهقهة كادت تفلت منها لأنهما كانا يعلمان جيداً أنه يجد الأمر مضحكاً. كان يتمتع ببعض الأخلاق أكثر من أوبدري.
مع ذلك، كانت أوبدري قد رصدت تبادلهما فقالت بصوت عال: "أرأيت! كنت أعلم!"
لكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، صعق ديريك كليهما بومضة برق صغيرة قبل أن يتجه نحو الجانب متمظماً. بعد ابتسامة خفيفة أخرى لنفسها، التفتت مجدداً نحو الساحة حيث كان كل من جوليوس بيثاني يغادرانها. بيثاني جاكوبز شخصية تعرفها منذ فترة، وعلى الرغم من أنهما لم تكونا صديقتين بالمعنى الحرفي، إلا أنهما تقاطعتا كثيراً على مدار السنين. حتى إن ليلي واجهتها في بطولات سابقة. لسوء الحظ، لم تكن ليلي قد انتصرت عليها من قبل.
لذا كانت تعلم أفضل من أي شخص آخر أن بيثاني جاكوبز ليست شخصاً يمكن الاستهانة به. كانت قدرتها على زعزعة استقرار مانا الآخرين وهجماتها القوية القائمة على المانا معروفتين تماماً في مختلف أنحاء المدرسة. كانت عائلة جاكوبز بيتاً راسخاً يضم أجيالاً من الأقوياء تحت تصرفهم. لم يكن هذا مجرد طالب سنة أولى يهزم طالباً من الفئة الثالثة في سنته الدراسية الثالثة وتقدم مؤخراً. كان هذا مقاتلاً جيداً حقاً.
شخصاً لديه فرصة كبيرة للحصول على مقعد في بطولة الفئة الثالثة بين المدارس. وكما هو متوقع، أثار هذا اهتمام العديد من الحاضرين في غولدنكريست، وربما الأهم من ذلك، استطاعت أن ترى أن العديد من ممثلي النقابات والمنظمات المختلفة قد لاحظوا جوليوس هو الآخر. إذا كان يرغب في البقاء بعيداً عن الأضواء، يبدو أن تلك الفترة قد انتهت. سيصبح الآن شخصية مثالية تحظى بالاهتمام وإمكانات عالية لتلك المجموعات.
رغم ذلك، ابتسمت باتساع لأنها كانت متحمسة لررى أن صديقها يحظى أخيرًا بالتقدير الذي يستحقه.
* * *
وجهة نظر جوليوس: تفاجأ بسرور كيف سارت المعركة. لم يكن يتوقع الكثير، لكن خصمته أظهرت له بعض المهارات المثيرة للاهتمام. لم تقتصر على تحكم مثير للإعجاب في المانا، بل امتلكت أيضاً مهارة مشوقة للغاية عطلت مانا الخاص به. لم تكن تشبه أي مهارة أخرى لتعطيل المانا سبق ورآها. لم تبدو هذه معتمدة كلياً على المفاهيم أو مهارة قوية. بل بدا الأمر وكأنها تقوم بذلك يدوياً. إن اضطر لتشبيهها بشيء، فسيكون الأمر وكأنها كانت تهز مانا الخاص بها بقوة بتردد يعطل اتصاله الخاص.
لقد باغته الأمر في المرة الأولى التي استخدامه فيها. لحسن الحظ، أدرك سريعاً أنه يحتاج فقط إلى تعزيز مانا الخاص به بقوة إرادته. بهذه الطريقة، لن يتأثر مانا الخاص به بذلك التردد الغريب للمانا. وبينما كان يراجع المعركة في عقله، لاحظ الفتاة تقترب منه.
"قتال جيد"، قالت له.
"وأنت أيضاً."
"لم أكن أتوقع أن تمتلك هجوماً بعيد المدى قوياً إلى هذا الحد. ألم تستخدمه في مبارياتك السابقة لأنك أردت إبقاءه سراً؟"
سألته بابتسامة. هز رأسه بابتسامة مطابقة.
"جزئياً، لكن بشكل أساسي لأنني كنت أركز على مهارات القتال القريب. ما زال يتعين علي العمل على إنشاءاتي."
سخرت منه.
"تقول ذلك، لكن كم شخصاً تعتقد أنه يمكنه تحطيم حاجزي ببضع هجمات فقط؟"
أمال رأسه نحوها. عند رؤية ردة فعلها، لم يَعتقد أنه يجب أن يخبرها بأنه كان يمسك زمام أمره وأنه كان بإمكانه خلق المزيد من المسامير دفعة واحدة. ربما كان ذلك سيجعلها تشعر بسوء أكبر فحسب.
"إذا كان ذلك سيجعلك تشعرين بتحسن، فأنني سأحاول أخذ تقنية تعطيل المانا الخاصة بك وتطبيقيها في مهاراتي الخاصة"، أخبرها مباشرة في وجهه أنه ينوي سرقة مهاراتها.
ابتسمت بثقة.
"تفضل، فلن تكون أول شخص يحاول ذلك. عائلتي تصقل هذه التقنية منذ فترة طويلة. يجب أن ترى والدي يستخدمها، فهو يجعل نسختي تبدو كلعبة أطفال بالمقارنة."
"أي مشورة أو ربما بعض النصائح حول كيفية جعلها تعمل؟"
سأل بوقاحة جعلت الفتاة تمنحه نظرة متأففة ملؤها الضجر.
"انتظر حتى المرة القادمة، فلن أستسلم بهذه السهولة. فقط راقب وترقب"، وعدته قبل أن تبتعد بخطواتها وهي ترمي بابتسامة أخيرة.
* * *
وبينما كان عائداً إلى أصدقائه، لاحظ أن شخصاً ما يقترب منه. ولدهشته، لم يكن عضواً في الطاقم أو طالباً آخر. بل بدت المرأة وكأنها إحدى الوافدات لمشاهدة المباريات، وإن كانت حدسية صحيحة، فربما كانت إحدى الكشافات اللاتي ذكرتهما ليلي قبل قليل. توقف ليدع المرأة تقترب منه. كانت طويلة القامة نسبياً بالنسبة لامرأة، وعلى الرغم من أن جمالها لم يكن بمستوى ليلي أو أوبدري، إلا أنها تمتلك جاذبية غريبة جعلته يشعر بإيجابية تجاهها بالفعل.
لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانت إحدى مهاراتها هي ما يسبب ذلك أو ما إذا كان حضورها الطبيعي فحسب.
"أيمكنني مساعدتك؟"
سأل قبل أن تفتح فمها وتقول شيئاً. وتحسباً لها، فقد سايرت الأمر بسهولة بالغة.
"كان قتالاً رائعاً بحق"، أثنت عليه.
"شكراً لك، رغم أنني أظن أن هذا ليس السبب وراء قدومك نحوي"، قال بنظرة معبرة.
"مباشرة إلى صلب الموضوع، أعجبني ذلك واحترمه"، قالت بضحكة خفيفة.
"وكما أنا متأكدة من أنك أدركت بالفعل، أنا ممثلة لنقابة مستدعي العواصف ومقرها هنا في هيستون. اسمي كييرا، وأردت فقط أن أقدم نفسي أولاً قبل أن يفعل المزيد من الناس ذلك حتماً أيضاً."
"لا يمكنني القول إنني سمعت بنقابة مستدعي العواصف"، قال لها وهو يعقد حاجبيه.
"لست متفاجئة من سماع ذلك. لست النقابة الأكثر شهرة، إذ إن أعدادنا منخفضة جداً مقارنة بالمنظمات الأخرى. نحن نتخصص في الجودة أكثر من الكمية. ومع ذلك، يمكنك أن تسأل أي شخص وسيخبرك أننا ما زلنا إحدى المجموعات الأكثر نجاحاً بسجل لا تشوبه شائبة."
"ما زلت لا أرى سبباً يدعوك للقدوم إلي. ولن أتفاجأ إن علمت أن هذه كانت أول معركة لي ترينها حتى الآن. إذا كنتم تركزون على الجودة، فما الذي يجعلك تعتقدين أنني أتناسب مع هذا الوصف بينما لم تريني إلا في معركة واحدة؟"
سأل بشك. ابتسمت بخبث.
"ألا تعتقد أننا لن نُعجب بذلك فحسب؟"
نظر إليها بتعبير هادئ.
"ولا لألف جزء من الثانية."
ضحكت مجدداً.
"أنت محق، عادة لن نفعل. لكن مصادفة أنني أمتلك حدساً جيداً حول من يجب أن أستقطبه. إضافة إلى ذلك، أنت طالب في السنة الأولى تمكنت من هزيمة ساحرة جيدة جداً يصعب على الكثيرين الفوز عليها."
"وهذا الحدس هو السبب وراء اقترابك مني؟"
"جزئياً."
"حقاً؟ وما هي الأسباب الأخرى؟"
سأل.
"نحن نحب التركيز الكثير من جهودنا على العامة. وبينما يستعد النبلاء للانضمام إلى منظمتنا، وجدنا أن العامة أقل ارتباطاً بالقيود وغالباً ما يكونون جواهر خاماً إن قمنا برعايتهم بالشكل المناسب"، أوضحت.
أومأ برأسه تعبيراً عن تفهمه لمنطقها، لكنه لم يكن يعلم ما تحاول طلبه منه.
"بغض النظر، لم توضحي بعد ما تعرضينه علي أو ما تطلبينه مني"، أخبرها.
"أه، اعتقدت أنك تعرف بالفعل سبب وجودي هنا. نحن نعرض عليك فرصة الانضمام إلى نقابتنا."
"هذا سريع جداً"، لاحظ.
"ألا تحتاجين لرؤية شيء آخر مني؟ ماذا لو اكتشفت أنني لست ما تبحثين عنه حقاً؟"
نظرت إليه بابتسامة.
"أعتقد أنك ما نبحث عنه تماماً. ولا تقلق بشأن الموارد، فنقابتنا تمتلك الموارد لرعايتك، وهي تنافس المنظمات الأكبر. وفوق ذلك، بما أن عدد أعضائنا أقل، فإن هذه الموارد متاحة بدرجة أكبر بكثير."
كانت هذه نقطة رائعة بالفعل وإن كان مهتماً بالانضمام إلى مجموعة ما، فمن المحتمل أن تكون حاسمة بالنسبة له. وعندما رأته يتأمل كلماتها، هزت رأسها.
"لا داعي للقلق بشأن تقديم إجابة الآن. يمكنك أن تأخذ وقتك، أردت فقط أن أقدم أنفسنا إليك قبل أن يأتي البقية ويحاولوا التهامك. في غضون ذلك، خذ هذه"، قالت وهي تناوله بطاقة.
"لا تتردد في الاتصال بي إن كانت لديك أي أسئلة. موقع مبنانا الرئيسي على تلك البطاقة، وأنت حر تماماً في القدوم والزيارة."
نظر إلى الوراء ورأى أن أصدقائه لا بد أنهم تساءلوا عن مكانه لأنهم كانوا قادمين للبحث عنه. لاحظت كييرا ذلك أيضاً.
"حسنًا، سُررت بلقائك. أتمنى أن تختار التواصل معنا"، قالت قبل أن تلتفت لتغادر.
راقبها وهي تغادر بالسرعة التي وصلت بها ثم نظر إلى البطاقة التي أعطته إياها. كانت بطاقة جميلة جداً، يجب أن يعترف بذلك. ومع ذلك، تأكد من عدم وجود أي شيء غريب ملحق بالبطاقة. لمر يغب الاحتفاظ بها إن كان هناك نوع من أجهزة تتبع المواقع السحرية مرتبطة بالبطاقة. كان هناك أمر واحد أزعجه طوال حديثه مع المرأة. فقد أظهرت تحكماً لا يصدق في هالتها، لدرجة أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى قوتها.
بدت عادية جداً، لكنه كان واثقاً من أنها لم تكن ترتدي أي عناصر هالة. لم يكن هناك أي من ذلك الشعور المصطنع الذي يربطه بها. لا، كانت هذه السيدة ماهرة بما يكفي لإخفاء مدى قوتها عنه. وهو أمر مثير لللاهتمام للغاية بالنظر إلى تحسيناته الأخيرة. مع ذلك، فقد أضفى هذا بالتأكيد مصداقية على ادعاءاتها بأن نقابتها تركز على الجودة على حساب الكمية. لم يكن يرى الكثير من الناس بمثل هذا القدر.
لقد فاجأه الأمر، لكن العديد ممن التقى بهم منذ عودته لم تكن لديهم تلك الدرجة من التحكم. ورغم ذلك، فقد أدرك أنه لا جدوى من التفكير في الأمر لفترة أطول من اللازم. فحص البطاقة للمرة الأخيرة، وبمجرد تأكده من عدم وجود سوى الورق والحبر، دسها في خاتمه. بحلول ذلك الوقت، كان البقية قد وصلوا أخيراً ومعهم أوبدري المتحمسة للغاية في إثرهم.