منظور تشارلز رو لم يشعر تشارلز بالارتياح التام تجاه ما كانوا يفعلونه، لكن فضوله غلب حذره. كان هذا الصدع بأكمله يثير الريبة شيئاً فشيئاً. لا ينبغي أبداً أن يخضع صدع موجود تحت السيطرة المباشرة لأكاديمية القمة الذهبية لمثل هذا الكم من التغييرات. كان كل شيء منظماً بدقة متناهية لضمان ثبات الظروف البيئية. ولهذا قرر التحقيق بمزيد من العمق، وهو الآن سعيد للغاية لأنه فعل ذلك.
كلما توغلوا أكثر داخل الصدع، اتضحت التغييرات جلية. نوع ما من التأثير الخارجي كان يغير معايير الصدع. ظهر شيء ما في المركز مسبباً تأثيراً متسلسلاً أدى إلى تشويه البيئة بأكملها. في رأيه، كان الأمر شبيهكنز طبيعي ذي جانب معدني بدأ في السيطرة على الصدع. أو على الأقل التأثير لدرجة إصابة بعض الوحوش بالعدوى. بالنظر إلى البحيرة الفضية، عجز عن فهم كيف لم يلاحظ أحد هذا الأمر.
كان يعلم أن أعمال الصيانة في صواعات المستوى الثاني كانت أكثر تسونها مقارنة بالمستوى الثالث أو الرابع المتوفرة لديهم، لكن هذا بالتأكيد كان يستوجب رصده أثناء آخر عملية فحص. سيحرص على إخضاع المسؤول عن ذلك للتحقيق، لا سيما أنهم لم يتوصلوا بعد لمعرفة من عبث بالصدع الذي نُقلت عبره الأميرة. زاده هذا الأمر قناعة بأن شخصاً ما زرع عمداً هذا الكنز أو الغرض داخل الصدع. لتحقيق ماذا؟
لمש يكن لديه أدنى فكرة. لكن الأمر بات مريباً للغاية. أدرك أنه ينبغي له إيلاء اهتمام أكبر لطلابه، فرفع نظره ليراها رينيرا تتعامل مع بعض ذئاب المستوى الثالث المتطورة. عند تفحصها، أدرك أنها قوية للغاية قياساً بمستوى الصدع الثالث. استشعر العلامات المميزة لمفهوم، وكان لديها تحكم ممتاز بماناتها وهالتها. وجد بعض الناس صعوبة في التكيف مع القوة المستجدة لاجتياز المستوى الثالث.
استغرق بعض الطلاب قرابة عام حتى اعتادوا قوتهم الجديدة. وأحياناً فترة أطول عندماتعلق الأمر بالسيطرة على الهالات. النبلاء خصوصاً، لأنهم امتلكوا غالباً أغراضاً ساعدتهم. لم يطق هذه الأغراض قط، فقد ولدت عادات سيئة، لكنه استوعب لِمَ يستخدمها الأطفال. كانت سهلة وتقوم بمعظم جوانب السيطرة على الهالة المفترض بها المساعدة فيها. ولما رأى أن الأمور تحت السيطرة لديها، التفت برأسه ليلمح جوليوس متجهاً بالفعل نحو دب وحيد وتوقف مكانه.
لم يكن هذا الدب يشبه الذئاب بأي شكل. كانت الذئاب وحوش مستوى ثالث عادية. أما هذا الدب فلم يكن كذلك على الإطلاق. كان هذا الكائن عميقاً في المستوى الثالث وبسط هيبة مرعبة للغاية. مع ذلك، حين رפ خطواته الواثقة، كبح نفسه عن التدخل فوراً. لقد رأى جوليوس في خضم القتال مسبقاً وأدرك أن الفتى مقاتل قريب جيد ذو تقارب حركي. لذا، لم يقلق كثيراً بشأن مواجهته لخصم بهذه الضخامة البدنية.
رغم قوله هذا، لم يتوقع قط ألا يحاول جوليوس حماية نفسه حرفياً البتة. وقف هناك وتلقى ضربة بوجهه. تحرك تشارلز لإنقاذ الفتى من تصرفه الأحمق، لكنه تأخر وكان بعيداً جداً. لحسن الحظ، لم ير الدب الفتى كتهديد ولم تكن القوة بالسوء الذي تمكن أن تكونه. مع ذلك، تفاجأ حين لم يتحرك جوليوس شبراً واحداً. تقبل الضربة بكل سلاسة وامتلك الجرأة ليبتسم في وجه الدب بينما كان ساكناً تماماً.
لم يرغب تشارلز في شيء أكثر من الركض وهز الفتى بعنف. لم يستطع تصديق أن طالبه يتصرف بهذه السذاجة أمام خصم خطير. لن يمنحه الإذن بالتوغل بمفرده قط إن استمر في إظهار هذا الاستهتار الجامح أثناء القتال. استحال عليه فعل ذلك إن أراد ضميراً مرتاحاً في الليل. أخذ تشارلز نفساً عميقاً، وكبح مشاعره، وهدأ. وبدل افتراض أن طالب السنة الأولى مجرد أحمق، استطاع على الأقل منحه فرصة وفحصه بدقة أكبر.
كان جديراً بالملاحظة والثناء قدرته على تحمل الهجوم في المقام الأول، لذا وُجد قدر من المبرر لأفعاله. من ثم، اهتم تشارلز برؤية كيفية تعامل جوليوس مع الدب الآن وقد بدأ الأخير يأخذه على محمل الجد بوضوح. استشعر تفعيل الفتى لنوع من المهارة ليعزز بها جسده. ولمرتياحه الشديد، فهم الفتى أن تلقي تلك الضربة الضعيفة يختلف تماماً عن تلقي ضربة حقيقية، فشرع في إعداد نوع من الدفاع أو الاستعداد لتفادي الهجوم القادم.
رغم ذلك، ظل ناظراً في ذهول وعدم تصديق حين قرر جوليوس أنه بدلاً من تلقي الضربة مباشرة في وجهه، سيعترض الهجوم بصدر ذراعه وجهاً لوجه. علّق تشارلز وسائر أساتذة القمة الذهبية الطلاب وجوب صرف قوة الضربات بزوايا. وبهذا تتبدد معظم القوة الكامنة خلف الضربة في الهواء. يبدو أن جوليوس لم يصغِ لهذا الدرس تحديداً، إذ ظن أنها فكرة عبقرية أن يحطم ساعده مباشرة في الدب. استطاع تشارلز استشعار الارتطام من مكانه.
يحسب لجوليوس استطاعته مجدداً تلقي الضربة وجهاً لوجه والترنح إلى الوراء قليلاً فحسب. أفضل بكثير مما توقعه تشارلز قط. وبغض النظر عن ذلك، كان مستعداً بالفعل للقفز وإنقاذ جوليوس في أي لحظة، لكن لسبب غريب، تراجع. لو كانت تلك هي النهاية، لسعد بذلك. للأسف، لم تكن كذلك. طوال الدقائق القليلة التالية، شهد أشطح اشتباك للرؤوس شاهده طوال سنوات عشر قضاها أستاذاً. لم تكن هناك نية للتفادي أو القتال الرشيق.
كان عراكاً شاملاً لا يتوقعه المرء أبداً بين إنسان ووحش. لولا درايته بالأمر، لظن أنه يشاهد معركة بين دبين يتصارعان. وكأن طالب السنة الأولى تقمص دور وحش بالفعل. والأسوأ من ذلك كله؟ بدا أن الفتى استمتع بكل لحظة منها. حتى من مكانه، استمع إلى ضحكات جوليوس وقرقراته الطفولية مع كل مرة يصطدم فيها بالدب. ضغط بوجهه في كلتا يديه. لم يحب الأمر، لكنه عجز عن منع نفسه من الازدياد شكاً في قوى الفتى العقلية شيئاً فشيئاً.
وبينما واصل المراقبة، اقترب منه أحدهم من الخلف، فالتفت نحو الأميرة الملكية بوجه مكئب. علم أنهما كانا معاً منذ اختفائهما، لذا ظن أنه إن استطاع أحد تفسير ما يراه، فستكون هي على الأرجح.
سأل بهدوء: "أيفعل هذا عادة؟"
لم يعجبه ارتعاش الفتاة الملحوظ تجاهه.
أجابت بابتسامة متوترة: "هو ليس بهذا السوء دائماً".
"لكنه يفعل هذا النوع من الأمور غالباً؟"
هزت كتفيها قائلة: "يعتمد الأمر على الظروف. لكن إن كنت قلقاً من تعرضه للأذى، فلا يجب أن تجهد نفسك كثيراً في التفكير بالأمر. إنه أكثر صلابة بكثير مما يظن أغلب الناس"، وقالت ذلك بابتسامة مسلية.
ألقى نظرة سريعة نحو حيث كان يشاهد وحشين بريين يتصارعان بعنف، وبدا على وجهه انزعاج واضح.
قالت أخيراً: "إن كنت تقول ذلك".
وضع ثقته في كلماتها، وبما أنها لم تبد قلقة على سلامة الفتى، فسيواصل المراقبة فحسب. رغم قوله هذا، فإن رأيه في الفتى سيتغير إلى الأبد.
* * *
منظور جوليوس رغم أنه لم يكن الخصم الأكثر إثارة أو قوة ممن واجههم، إلا أنها ظلت معركة ممتعة للغاية، والأكثر متعة حين قرر استخدام قدراته البدنية فحسب لا ابتكاراته أو هالته. لكان ذلك سيسلب المعركة متعتها بأكملها. وبدل ذلك، قدر فرصة الاسترخاء وإلقاء نفسه ضد كيس ملاكمة حي. إن وُجد شيء يتميز به الدب، فهو مستوى استثنائي من التحمل وقدرة فريدة على تلقي الضربات. شك في أن الأمر يتعلق بطبيعة الوحش ذات الجانب المعدني، لكنه استطاع مع ذلك تقبل ضرباته برد فعل طفيف.
ولم يكن كمن يكبح جماحه كثيراً أيضاً. حملت لكماته قوة كافية لإلحاق الضرار الجدي بأغلب خصوم المستوى الثالث. ذكره الأمر في الواقع بدفاعات أوبري الكريستالية الخاصة. باستثناء أنه لم يكن لديها الوزن الهائل لمساعدته على امتصاص قوة ضرباته. للأسف، ككل الأشياء الجميلة، لا بد لهذه المعركة أن تنتهي يوماً. عجز الدب عن مجاراته أكثر. كان صدره يعلو ويهبط، ويلهث طلباً للهواء. حتى تحمله الضخم عجز عن مجاراة الإيقاع الوحشي الذي واصلا به.
تغطى جسد الكشف بقطع لحم ممزقة ودماء. ومع ذلك، بقيت جذوة روح قتالية مختبئة في عينيه. وإدراكاً منه بأنه لن ينال مزيداً من العون، منح الدب إيماءة امتنان. تقديراً للقتال الجيد ولإتاحة الفرصة له لتفريغ بعض توتره المكبوت. ثم، ودون إبطاء، سدد لكمة أخيرة ساحقة على جمجمته، ليرديه قتيلاً بسرعة. وما إن انتهى أخيراً، حتى تفقد نفسه وقطب جبينه. لم يُصاب بأذى بالغ، فقد أدت مهارة [حجز القطع]
خاصته عملاً يستحق الذكر في حمايته. أضف إلى ذلك مهارة التعزيز الجديدة لتجعل دفاعاته أكثر متانة من ذي قبل. امتلك مجموعة صغيرة من الخدوش وباقة من الكدمات المتناثرة في شتى أنحاء جسده. علاوة على ذلك، وجد أن ملابسه لم تخرج سالمة. كانت ملابسه التدريبية تكاد تتعلق بجذعه، وفقد جانباً كاملاً من سرواله. بدل ملابسه بسرعة بقطعتين جديدتين وحرص على إيقاف تفعيل مهارة شفائه. لم يرغب حقاً في استعراض تلك المهارة تحديداً أمام الأستاذ رو بعد.
كان أكثر من مستعد لإظهار بعض تلك المهارات الأخرى، لكن [تجديد العنقاء] ظلت دائماً مهارة مبهرجة. ظلت تلك مهارة يفضل إبقاءها سرية بعض الشيء إن أمكن. لذا، أخرج قارورة صغيرة من جرعة شفاء احتفظ بها منذ أن منحته ريبيكا كيساً منها وتجرعها.تُكفّل بالقضاء على الإصابات الطفيفة بسرعة، وحين فرغ، التفت لينظر إلى حيث كان الاثنان يحدقان به. بدت على رينيرا ملامح الاستياء، لكنه تفاجأ أكثر برؤية الأستاذ رو يحمل نظرة خيبة أمل عارمة.
تساءل جوليوس عما فعله ليجدر به رد فعل كهذا.