"هذا ليس طبيعياً، أليس كذلك؟"
سمع يوليوس رينيرا تهمس للأستاذ روو.
"لا، ليس طبيعياً،"
أجاب الرجل وبدت على وجهه علامات الحيرة.
"ماذا عليّ أن أفعل؟ أأقتله؟"
فكر الرجل لحظة قبل أن يهزّ رأسه.
"لا، قد تكون فرصة جيدة لإلقاء نظرة عن قرب على ما يجري. أيمكنك محاولة اصطياده بسلاسلِك؟"
هزّت رينيرا كتفيها.
"يمكنني المحاولة، لكنّني أعتقد أن هذا الفتى قد يكون أصعب قليلاً في القبض عليه من الذئاب. يراودني حدس قويّ بأنه سريع جداً."
كان الرجل على وشك قول شيء، لكن قاطعه بغتة وميض فضّيّ انبعث من الوحش الذي انطلق كالسهم نحو رينيرا. رأى يوليوس أن الأستاذ روو كان على وشك التدخل، لكن الرجل تراجع عندما لاحظ أن رينيرا لم تكن غافلة. صنعت قبّة من السلاسل تحيط بالمخلوق وأطبقت عليه. بدا أن هذا نجح واستولت السلاسل على السنجاب بينما كان يصارع القيود. للحظة، ظنّ يوليوس أن الأمر قد انتهى، لكنّه استشعر حينها تدفقاً هائلاً للطاقة من المخلوق.
انفجار من الضوء الفضّي تفجّر من جسده، محطماً السلاسل بما يكفي للاختراق والهرب. لم يدْرِ إن كان السنجاب قد أدرك أنه تورط مع ما هو أكبر منه، لكنّ عوضاً عن الاندفاع نحو رينيرا مجدداً، فرّ هذه المرة في الاتجاه المعاكس. لم يستطع يوليوس إلا أن يطلق ضحكة خافتة لنفسه. على الأقل الأحمق الصغير ذكيّ بالقدر الكافِي ليعرف متى يهرب، فكر بابتسامة مستمتعة. حاولت رينيرا الركض خلفه، لكنّ المخلوق كان سريعاً بحق.
شقّ طريقه بين الأشجار واختفى في الغстоة قبل أن تتمكن من الإمساك به.
"حسنًا، كان هذا غريباً،"
قال أخيراً بينما حدقوا جميعا في المكان الذي فرّ إليه الوحش.
"أوافقك الرأي، علينا العودة،"
قال الأستاذ روو لهما.
"ماذا؟ ولمَ قد نعل هكذا؟ نحن في عمق الشقّ بالفعل،"
قالت رينيرا له.
"لا أراها مريحة أن يخوض اثنان منكم هذا الشقّ بينما ترقيتما حديثاً إلى الرتبة الثالثة. لا شكّ أن هذا الشقّ يمرّ بنوع من التحول في الوقت الحالي وأفضل ألا نخاطر بشيء،"
أوضح الأستاذ روو.
"ظننت أن هذا هو سبب رغبتك في إحضارنا إلى هنا؟ تعرف، لاختبارنا؟"
قطّب الرجل جبينه ونظر إلى الأشجار من حولهما.
"أردت اختباركما في بيئة أكثر تحكماً. هذه بعيدة كل البعد عن التحكم. ليس لديّ أدنى فكرة عما قد يجبر الشقّ على الخضوع لمثل هذه التغيرات الجذرية، لكنّ حقيقة تمكن سنجاب من التحول إلى وحش من الرتبة الثالثة تدلّ على خطورة الأمر."
فهم يوليوس وجهة نظر الرجل. في نهاية المطاف، الأستاذ روو معلم وعليْه إعطاء الأولوية لسلامة الطلاب قبل أي شيء آخر. لذا فإن قرار التراجع يُعدّ الخيار الأكثر أماناً. مع قوْل هذا، لم تكن لدى يوليوس أي رغبة حقيقية في المغادرة، ليس حين بدأ الأمر يصبح مثيراً للاهتمام أخيراً. وعلم أن رينيرا تشعر تماماً بالشعور نفسه، إن كانت ابتسامتها المتحمسة دليلاً على ذلك. لذا، حين بدأ الأستاذ روو بالفعل في التوجه نحو مدخل الشقّ، اضطر للتوقف والالتفات لينظر إلى حيث كان يوليوس ورينيرا لا يزالان واقفين.
"هيا بنا، لنعَد. سأجمع مجموعة أخرى منظمة لتأتي وتستكشف."
"امنحنا فرصة! بإمكاننا حماية أنفسنا، نعدك،"
توسلت رينيرا.
"لا يمكنني المجامرة. أتذكرين آخر مرة حدث فيها شيء غريب داخل شقّ؟ نُقلتُما إلى شقّ عشوائي وكدتما تموتان،"
ذكّرهما الرجل. أوه، أجل، لقد نسي نوعاً ما أن الأستاذ روو كان برفقتهم حين حدث ذلك.
"وبسبب ذلك، أصبحنا أقوى بكثير. علاوة على ذلك، ستكون هذه تجربة رائعة لنا إن واجهنا شيئاً مشابهاً مستقبلاً. لكن المرة القادمة لن يكون لدينا شخص من الرتبة الرابعة يحرسنا،"
قالت رينيرا بقناعة شديدة لدرجة أن يوليوس نفسه لم يلاحظ أنه كان يهمهم برأسه موافقاً بجانبها. نظر إليها الأستاذ روو بنظرة جادة.
"أمتأكدة أنت؟"
سأل.
"حتماً."
تنهد معلماهما وفقد قليلاً من حماسه.
"حين أقول إننا سنغادر، فنحن مغادرون. بلا جدال، حسناً؟"
"مفهوم!"
قالت رينيرا بابتسامة متألقة.
* * *
لم يصادفا المزيد من وحوش الرتبة الثالثة، لكنّ كلما توغلَا في الشقّ، زادت علامات هذا الفساد الفضّي ظهوراً. زاد شعور هذه الطاقة المعدنية قوة، مما جعلهم يتساءلون عما قد يكون السبب في هذا. قررت بضعة وحوش مهاجمتهم، لكن بغرابة، لم يصادفوا الكثير منها. أخيراً، اقتربا من مركز الشقّ، ولمح يوليوس بحيرة هائلة تلوح في الأفق. لكن ما رآه جعله يتوقف باهتمام لأن الماء كان شبيهًا بالزئبق المخفف بدلًا من بحيرة زرقاء صافية كما كان يتوقع.
"هذا لا يبدو جيداً،"
قال بنظرة فارغة نحو البحيرة.
"أتبدو هكذا دائماً كبركة من المعدن المذاب؟"
"لا، لا، ليست كذلك،"
أكد له الأستاذ روو. انتفض يوليوس عندما لمح مجموعة من الوحوش تتوجه نحوهم. ومثل السنجاب، حمل هؤلاء هالات الرتبة الثالثة. مع ذلك، على عكس السنجاب، بدا هؤلاء أكثر حماسة للقتال. كانت عدة ذئاب تتبعهما، لكن الأكثر إثارة للاهتمام كان الدبّ العملاق الواقف في الخلف. نظر إلى رينيرا.
"أتريدين التعامل مع الذئاب، وأتولى أنا الضخم؟"
ابتسمت له وصنعت حزمة من رماح الضوء فوق رأسها.
"أمتأكد أنك قادير على التعامل معه؟"
راحت تستفزه. أدار عينيه ودفعها باتجاه الذئاب القادمة.
"اهتمي بأمر نفسك فحسب، حسناً،"
قال متنهداً. كادت تسقط لكنها كانت تضحك وهي تستعيد توازنها. وقبل أن تتمكن الذئاب من الاقتراب أكثر، أطلقت وابلاً من الرماح على الوحوش. لم يتفاجأ حين اخترقت دفاعاتهم بسهولة. لم تكن لها أي فرصة. قُتل جزء كبير منها في لحظات معدودة. وتردد البقية بعد الهجوم. تجاهلهم يوليوس ومشى ببطء نحو الدبّ الذي كان يحدق في الأستاذ روو بنظرة حذرة على وجهه. لم يكن هذا الدبّ يشبه الدبّ ذا الرأسين الذي قاتله في ذلك الشقّ الآخر من الرتبة الثالثة.
كان ذاك بعيداً كل البعد عن أن يُسمّى دبّاً. أما هذا، فكان دبّاً بكل ما للكلمة من معنى. الشيء الوحيد المختلف كان حقيقة أنه يمتلك فراءً بلون فضّي باهت. رأى الدب يوليوس يقترب منه، لكن لسبب ما، لا بد أنه قرر بأنه ليس التهديد الأساسي فاستمر في التحديق في الأستاذ روو. أسدل كتفيه محبطاً لتجاهله، لكنه واام السير بخطى بطيئة. وما إن وقف أمام المخلوق حتى قرر أخيراً تحويل انتباهه إلى يوليوس.
وبضربة طائشة من ذراعه، لوّح بمخالبه نحوه. أُعجب حقاً بالقوة الكامنة خلف الضربة. كان واضحاً أن هذا الوحش قويّ للغاية بحد ذاته، وكان متأكداً تقريباً من امتلاكه لمفهوم خاص به. استناداً إلى الهالة التي استشعرها من الوحش، خمن أنها تتعلق بالمعدن. مع قوْل هذا، لم يرَ يوليوس سبباً لتفادي الضربة. بل في الواقع، كان فضولياً للغاية بشأن كيف سيتمكن من التعامل مع الضربة بمجرد قوته البحتة.
لذا وقبيل أن تصيبه، نجح في تكوين طبقة رقيقة من الطاقة فوق جسده. وجّه الطاقة عبر [تجسيد الدمار الناري] و[حاجز القطع]، وكان الأخير لا يزال يحوم عند المستوى الثامن عشر. كانت مهارة يطمح لتطويرها إذ كانت إحدى ثلاث مهارت لم تتطور إلى الملحمية بعد. كان قد استخدمها خلال مبارياته الثلاث السابقة بالفعل وكان يأمل في ترقيتها قبل انتهاء البطوله. علاوة على ذلك، كانت المهارات الأخرتان اللتان لم تتطورا هما [الخطوة الخاطفة]
و[الإدراك المكاني]. أراد تعلم مفهوم مكاني لكليهما قبل تطويرهما. رغم أنه لم يكن ملزماً بذلك، اعتقد أنه سيحصل على خيارات أفضل أو على الأقل خيارات تناسب ما يريده بشكل أفضل. حين اصطدم ذراع الدب به، بالكاد شعر بشيء ولم يتزحزح حتى. لم يمتص أيّاً من طاقة الحركة الخاصة بالوحش أيضاً، مما أظهر مدى القوة الجسدية التي بلغها. أطلق ضحكة خافتة لنفسه بينما نظر إليه الدب وبدت الحيرة واضحة في عينيه.
كان يتوقع على الأرجح أن يسحق يوليوس ليتحول إلى لطخة دم. ورؤية أن هجومه كان عديم الفائدة جعلت عقل الدب يصاب بالجنون على ما يبدو. رفع الذراع التي استخدمها للهجوم أمام وجهه وفحصها كأن شيئاً ما خطأً فيها. مع ذلك، كان يوليوس رجلاً مهذباً لذا ترك الدب يستعيد وعيه، دون أن يتحرك شبراً أو يهاجمه في هذه الأثناء. أخيراً، قرر الدب أنه بحاجة للهجوم مجدداً لذا عندما لوّح بمخالبه نحوه للمرة الثانية، ابتسم عندما رأى أنه بات أكثر جدية.
كانت القوة خلف الضربة تحمل زخماً أكبر بكثير وتتوجه مباشرة نحو وجهه. بما أن المخلوق كان يتعامل معه بجدية أكبر، اعتقد أنه من العدل أن يبادله المثل. لذا وبتعبير هادئ على وجهه، رفع ذراعه لصدّ المخلب القادم. ترددت أصداء موجة الصدمة الناجمة عن الاصطدام بين ذراعيهما في جميع أنحاء الميدان وأطلق ضحكة خافتة إذ دُفع للخلف قليلاً بالفعل. كان هناك الكثير من الثقل خلف الضربة لدرجة استحالت تفادي ذلك.
"بدأت تصبح جاداً أخيراً، أليس كذلك؟"
قال للوحش، واثقاً تماماً من أنه لن يكون قادراً على الرد بالكلام. كان متأكداً من وجود نوع من المهارات لدى الوحش لزيادة ثقل هجماته ولن يفاجأ إن علم أنها مرتبطة بأي مفهوم يملكه. لسوء حظ الوحش، لقد صادف يوليوس الذي يملك أربعة مفاهيم خاصة به. مما يعني أنه حين حاول مفهوم الدب قمعه، وجد الوحش أنه من المستحيل تحقيق أي تقدم. إذ رأى أن يوليوس قد صمد أمام هجومه مجدداً، قرر المخلوق رمي كل ما لديه نحوه.
تحول موقفه غير المبال بشكل جذري إلى غضب حيواني بحت، وأطلق زئيراً وهو يلوح بذراع أخرى نحو وجهه. تراجع يوليوس خطوة للوراء، وترك المخلب يمرّ بصوت صفير بجانبه، وهوى بقبضته على الوحش، مرسلاً إياه مترنحاً إلى الجانب. عاد إلى قدميه بسرعة وانطلق نحو يوليوس عارضاً سرعة خاطفة لمخلوق بحجمه وهيئته. هذه المرة، عوضاً عن محاولة تحطيم وجهه، قرر الاندفاع نحوه. لاحظ أن بريقاً فضّياً غطى جسد الدب بالكامل، وتشكلت أشواك حادة تغطي جسده بأسره تماماً مثل القنفذ.
ابتسم يوليوس حين رأى هذه المهارة تُفعل ووجه المزيد من الطاقة إلى [حاجز القطع] لمجاراة هذا الوحش، ودون كلمة أخرى، انطلق مباشرة نحو الدب. إن أراد عراكاً، فسيمنحه إياه بكل سرور. كانت لديه بعض الأمور التي يرغب في اختبارها، وسيساعده هذا الدب في إنجاز ذلك. علاوة على ذلك، كان بحاجة لبعض المرح الجيد والقتال الرائع. في الآونة الأخيرة، لم يكن قادراً على ترك العنان لنفسه. ومع ذلك، كان هذا الدب لطيفاً بما يكفي ليمنحه تلك الفرصة.
لذا وابتسامة عريضة على وجهه، اصطدم بالدب وبذل اثنان منهما قصارى جهدهما لتمزيق بعضهما البعض إلى قطع.