أعجب جوليوس بكفاءة عملهم الجماعي. تحسنت تيا كثيرا في تقييد الوحوش بسحر النباتات. حصل جيمس على مهارة جديدة. أو طور إحدى مهاراته القديمة على الأقل. صار زميله في السنة الأولى قادرا على توجيه ضربة أقوى بكثير بسحر النار. كان الضرر قريبا من تشكيلات جوليوس النارية السابقة. جعله ذلك يعتقد أنها مهارة نادرة جيدة جدا. كان بولوكس وحشا في القتال القريب كالعادة. لكنه خفف من عدوانيته.
كانت تلك مشكلة قبل عدة أشهر عندما كان جوليوس ينقب معهم. بدلا من الالتصاق الدوجه بوجه بالوحش والتسبب أحيانا في عرقلة هجمات زملائه، تعلم كيف يخلق مسافة تسمح لهم بتوجيه هجمة أو هجرتين. ساعد ذلك بولوكس في استعادة بعض قدرته على التحمل وشحن مهارته الجديدة القائمة على المانا. ساعدت نسا في حماية الجميع طوال الوقت. لم تهدر المانا قط وراقبتا جناحهم باستمرار. كان جوشوا مثيرا للإعجاب حقا.
لم يهزم أكبر عدد من الوحوش. لكنه قاد البقية بدقة متناهية. عرف دائما الوقت المناسب لدفع العدوان ومتى يحتاجون إلى التحلي بالصبر فحسب. تأكد من أن أحدا لم يبالغ في التقدم واستخدم الكميات المثلى من المانا لمساعدة الآخرين في إسقاط خصومهم بأقل جهد. لم يحقق الفتى زيادات كبيرة في القوة المحضة. لكنه حسّن بلا شك مهاراته كقائد وموجه لساحة المعركة. لن يفاجأ جوليوس إذا علم أن جوشوا قد اكتسب بعض المهارات التي ساعدته في ذلك.
بعد أن شاهد الفريق يذبح المجموعة الأخيرة من الذئاب، نظر إلى البروفيسور روي الذي بدت على وجهه تعبيرات غريبة.
سأله: "أهناك خطب ما؟".
قال البروفيسور روي وهو يعقد حاجبيه: "لست متأكدا. لكنني لمحت زوجا من النسخ الفريدة في تلك المجموعة الأخيرة. عادة ما تظهر بندرة شديدة. لم أره قط أكثر من اثنين منها في قطيع واحد من قبل".
سألت رينيرا: "أهذا أمر سيء؟".
كان الثلاثة يقفون على مسافة بعيدة بعض الشيء عن البقية الذين كانوا يقاتلون بالفعل. نظرا لوجودهم هنا بشكل أساسي كمشرفين، فقد منحوهم بعض المساحة. سمح لهم ذلك أيضا بالتحدث فيما بينهم دون أن يسمعهم أحد.
أوضح لها البروفيسور روي: "لا أقول إنه أمر سيء بشكل خاص. لكنه يبدو غريبا بعض الشيء. يعني ذلك عادة أن شيئا ما داخل الشق قد تغير".
سألت رينيرا: "أليست الشقوق خاضعة لتنظيم شديد حتى لا يحدث هذا؟".
أجاب: "نجل، لكن ذلك لا ينجح دائما. المشكلة في تنظيم شق يرتاده مئات الطلاب هي أنه لا يمكنك التنبؤ بكمية المانا أو الأنواع الأخرى من الطاقة التي سيمتصها الشق. نبذل قصارى جهدنا لتقدير عدد المجموعات التي يجب القضاء عليها للحفاظ على التوازن. لكن الأمر يظل صعبا".
"فلماذا إذن يعتبر ظهور عدة نسخ أمرا غريبا؟".
خدش البروفيسور روي ذقنه وقال: "لأن الأرجح أن شيئا دراماتيكيا آخر قد حدث داخل الشق، وهذه النسخ ليست سوى عرض له".
سأله جوليوس بعد أن ألقى نظرة على البقية الذين كان منهمكين في مراجعة قتالهم وإجراء تعديلات: "ما الذي سنفعله إذن؟".
قال البروفيسور روي بهدوء: "الشيء الآمن هو المغادرة ثم العودة للتحقيق بمزيد من العمق".
أومأ جوليوس برأسه. اتفق مع البروفيسور. إذا كان هناك أي خطب في الشق، فإنه لم يشعر بالارتياح لبقائهم جميعا هنا. اعتقد أن الثلاثة سيكونون بخير. لكن الآخرين ما زالوا في المستوى الثاني. وإذا حدث شيء ما، فمن الصعب التنبؤ بمدى نجاتهم. لم يكونوا سعداء للغاية عندما علموا أن رحلة التنقيب الخاصة بهم ستنتهي مبكرا. مع ذلك، وبعد أن قدم لهم البروفيسور روي شرحا سريعا لسبب اتخاذه هذا القرار، هدأوا.
بالإضافة إلى ذلك، فوجئ جوليوس بكلمات البروفيسور روي التالية له.
سأله: "أترغبان في الانضمام إلي؟".
بدت رينيرا متفاجئة.
"تريد منا الانضمام إليك؟ ألتخطط للعودة إلى الداخل الآن؟".
أوضح لها البروفيسور روي: "لا أرى سببا للانتظار أكثر من ذلك. إذا كان هناك شيء يحدث، فأنا أضل معرفة ذلك الآن بدلا من وقت لاحق".
سألت رينيرا بتعثر: "وأنت موافق على أن نأتي معك؟".
قال وهو يشير نحو الآخرين: "غادرنا أساسا لأجل مصلحتهم. كلاكما في المستوى الثالث ويجب أن تكونا قادرين على التعامل مع أي شيء قد يرميه الشق في وجوهنا إن كان هناك خطب ما. زوج إضافي من العيون لم يضر أحدا قط عند التحقيق في الشقوق. أظن أيضا أن هذه قد تكون فرصة جيدة لي لإجراء فحص سريع ومعرفة ما إذا كنتما مستعدين لشقوق المستوى الثالث".
انتعش جوليوس عندما سمع ذلك.
"تعني أنه إذا رافقناك فسوف تمنحنا الموافقة على دخول شقوق أعلى رتبة؟".
"حسنل، يعتمد الأمر على ما سنجده هناك. ولكن نعم، إذا كانت هناك مشكلة في الداخل وتعاملتما معها بشكل مناسب، فسأمنحكتاب الإذن".
هتفت رينيرا على الفور دون حتى أن تسأل عن رأي جوليوس: "نوافق!".
رغم أنه كان سيقول نعم أيضا، لذا لم تكن مخطئة تماما.
ابتسم البروفيسور روي باتساع وقال: "كان لدي شعور بأنكما ستشعران بهذا الشكل. لنتوجه إلى الداخل ونلق نظرة أعمق، حسنا؟".
عندما دخلوا الشق مرة أخرى، حرص جوليوس على إلقاء نظرة فاحصة حوله. كانت نفس بيئة الغابة المعتادة، ولم يكتشف شيئا يقترب منهم.
تحدث البروفيسور روي: "إن كان هناك أي خطب في الشق، فسيكون أقرب إلى المركز. يجب أن نتجه إلى هناك أولا".
أومأ جوليوس ورينيرا للرجل وتبعاه بينما كان يتعمق أكثر في الغابة. تجاوزوا بسرعة المنطقة التي كانوا فيها من قبل ومروا بعدة لافطات كتب عليها منطقة محظورة. في طريقهم، صادفوا العديد من وحوش الذئاب. وعلى عكس إخافتها كما توقع جوليوس أن يفعل البروفيسور روي، أشار الرجل برأسه نحو الوحوش. أدرك جوليوس ما كان يخبرهما به، فهز كتفيك ونظر إلى رينيرا.
"أتريدين التعامل معها؟".
جعدت جبهتها.
"بالتأكيد، ما لم ترغب في العناية بها بنفسك".
هز رأسه لها.
"ذكرت أنك ترغبين في اختبار مهارة قبل عدة أيام، لذا فكرت في أن تكون فرصة جيدة لنرى كيف تعمل على عدو حقيقي".
لقد حصلت على مهارة جديدة وتحدثت إليه في الليلة الماضية عن رغبتها في معرفة كيف تعمل على خصم حي. ابتسمت له باتساع.
"اتمني لي الحظ"، قالت بينما كانت تجهز مهارتها.
استطاع أن يشعر بنوع من التلاعب بالمانا يسري في الهواء نحو الذئاب الاقتربة. ثم ومع نبضة واحدة نهائية، شاهد سلسلة من السلسلات البيضاء اللامعة تتكون وتلتف حول اثنين من الذئاب. تفادى اثنان آخران السلاسل، لكنها قضت عليهما بسرعة ببضعة رماح من الضوء في الصدر، فقتلتهما على الفور. كافح الاثنان الآخران اللذان كانا ما زالا محاصرين بيأس للهرب، لكن السلاسل كانت أقسى بكثير بالنسبة لهما.
استشعر نوعا من المفهوم المضغوط فيها، مما جعلها تبدو أمتن بكثير مما قد تبدو عليه. استطاع أيضا أن يخبر أنها مهارة جديدة لأنها لم تكن معتادة عليها تماما، كما كانت مع مهارتها الأخرى. شك في أن الكثيرين سيلاحظون ذلك، لكن كانت هناك أوقات تنقطع فيها المانا عن إحدى السلاسل، إلا أن رينيرا، بكونها عبقرية في التحكم بالمانا، أصلحت ذلك بسرعة. ثم وفي نسيج معقد من المانا، لفت سلاسل الضوء نفسها حول حناجر الذئاب واعتصرت مثل ثعبان ضخم.
كافحت الوحوش أكثر، لكن الوقت كان قد فات بالفعل. ماتت بعد فترة قصيرة. قامت رينيرا بسرعة بالتلاعب ببعض المانا وانتزعت النوى من الوحوش قبل أن تنظر إليه مرة أخرى، مانحة إياه نظرة شديدة الرضا.
سألته بنظرة مليئة بالأمل: "ما رأيك؟".
هز كتفيه وتصرف ببرود.
"ليست سيئة".
أخفاى ابتسامته عندما كشرت وجهها متذمرة. بينما كانوا يشقون طريقهم أعمق في الشق، كانت هناك علامات أكثر على أن شيئا ما قد تغير بداخله. كان هناك تحول تدريجي في الإحساس بالشق. تشع هذه المانا القوية من المركز، على عكس أي شيء رأاه من قبل من الشق. لاحظ البروفيسور روي هذا بالتأكيد أيضا، حيث أخرج الرجل عدة أدوات من خاتم تخزينه وبدأ في قياس شيء ما عليها. مع هذه التغييرات وبينما كانوا يشقون طريقهم أعمق في الشق، كانت هناك لقاءات أكثر مع الوحوش.
هذه المرة، لم تكن ذئابا فقط. أو ربما كانت ذئابا، لكنها أصبحت الآن مخلوقات ثنائية الأرجل. ليس ذلك فحسب، بل أصبحت أقوى بكثير من ذي قبل. كان يقدر أنها على حافة المستوى الثاني. رؤية هذه التغييرات، بدأ الجميع يعتقدون أن شيئا ما يحدث. كان هذا الشعور بالخطأ يتأكد سريعا أمام أعينهم المباشرة. من الناحية الإيجابية، أعطت هذه الوحوش الأقوى رينيرا فرصة أفضل لاختبار مهارتها الجديدة.
وفي حين كان من الجيد رؤية كيف تعمل على عدو حقيقي، إلا أن الحقيقة ظلت أن الذئاب الأخرى كانت أضعف من أن تعطي مقياسا جيدا لمدى قوتها. ومع ذلك، قامت هذه الوحوش الجديدة بعمل جيد حقا في اختبار قوة هذه السلاسل. كانت قدراتها البدنية عالية جدا بالنسبة للمستوى الثاني ونافست بعض وحوش المستوى الثالث التي صادفها. بكونه الصديق الرائع الذي هو عليه، تركها تتعامل مع معظم الوحوش التي صادفوها، وكان يختار لكمة وحش في وجهه مرة كل فترة إذا اقترب منه كثيرا.
اكتفى البروفيسور روي بالمراقبة بهدوء. بالنسبة لجوليوس، بدا الرجل أكثر تركيزا على معرفة سبب التغييرات المفاجئة وتركهم يتعاملون مع الوحوش. في النهاية، صادفوا مشهدا مثيرا للاهتمام. كانت مساحة واسعة مفتوحة في الغابة، ولكن ما جذب انتباههم جميعا هو شكل الأشجار. لقد تغيرت هذه الأشجار من لحائها البني الداكن المعتاد وأوراقها الخضراء إلى لون أداكن يكاد يكون فضيا.
سألت رينيرا بروفيسورهم: "أترين أن الأمر له علاقة بالتغير في الوحوش؟".
قال البروفيسور روي بينما كان يمشي نحو شجرة عشوائية ويضع يده عليها: "يبدو الأمر كذلك بالتأكيد".
أخذ جوليوس وقته لاستخدام حواسه للتحقيق أيضا. كان الأمر غريبا، لكنه كان ليقسم بأنه شعر بنوع من المانا التي لم يشعر بها إلا من أولئك الذين يستخدمون نوعا من سحر المعادن. سيوفر ذلك تفسيرا بالتأكيد للون الفضي للأشجار. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من فحص الأشجار أكثر من ذلك بكثير، أطلق مهارة إدراكه إشارة عن وحش قادم نحوهم من الأمام. مع ذلك، وعلى عكس الذئاب أو حتى النسخ الأحدث من الذئاب، كان هذا مختلفا.
لم يكن الشخص الوحيد الذي استشعر ذلك ورأى رينيرا تجهز مهاراتها بالفعل. لا بد أنها أدركت نفس الشيء الذي أدركه لأنها بدأت عملية إلقاء السلاسل. عندما رصده بعينيه الاثنتين، تفاجأ جدا لأن المخلوق نفسه كان محببا للغاية. كان وحشا صغيرا، أصغر بكثير من معظم ما صادفه. إن اضطر للقول، فسيقارنه بنسخة أكبر من السنجاب. لكن بدلا من الفراء البني المحمر، كان مغطى ببريق فضي داكن، يتلألأ في ضوء الشمس الناعم الذي يتسلل عبر الأشجار.
علاوة على ذلك، كانت المفاجأة الكبرى أن هذا الوحش لم يكن من المستوى الثاني، كما يتوقع المرء من شق المستوى الثاني. كلا، كان هذا وحشا حقيقيا من المستوى الثالث. لم يعد هذا مجرد مشكلة بسيطة، بل كان يتحول بسرعة إلى شيء أكبر بكثير مما كان يعتقد. ما الذي الجحيم يحدث؟ فكر في نفسه مع عبوس.