أخذ جوليوس لحظة يستريح فيها قبل أن يتفقد إشعاراته. انتقل إلى مخرج الخندق ليبتعد عن رائحة لحمه المحترق. جلس وأمضى بعض الوقت ليعيد تنظيم أفكاره حتى استعد لمراجعة خياراته. ترقى [الاستشفاء] إلى المستوى الخامس عشر. هل ترغب في تطوير المهارة؟ مهارة [الاستشفاء] تتطور… التطورات الممكنة: [الاستشفاء الفائق], [التجدد القاسي], [تعزيز العضلات], و[تجدد شبه العنقاء]. اتسعت عيناها جوليوس دهشة.
كانت هناك بعض التطورات المثيرة للغاية المتاحة. كاد يختار [الاستشفاء الفائق] دون نظرة ثانية إلى البقية. كانت مهارة [الاستشفاء] عظيمة إلى هذا الحد حتى الآن، ويبدو أن القيد الوحيد كان قدرتها على شفاء الإصابات المعوقة وكان مرجحاً للغاية أن التطور أصلح ذلك. ومع ذلك، ظل هادئاً وتفقد الخيارات الثلاثة الأخرى. بدا [التجدد القاسي] مهارة تركز على جوانب الشفاء مثل الإرهاق والجوع والنوم.
كانت تلك قدرة مفيدة للغاية بصدق، فالقدرة على شفاء الجوانب كانت لطيفة، لكن التجدد كان وظيفة مقللة من شأنها في رأيه. لقد أنقذت حياته أكثر مما يمكنه إحصاؤه. لكنه كان قادراً على شفاء هذه الجوانب بالفعل بـ[الاستشفاء], ربما أقل مما تقدمه المهارة الجديدة، لكن بما يكفي لحاجاته الحالية، لذا استبعد [التجدد القاسي]. كان [تعزيز العضلات] تطوراً مضحكاً بالنسبة إلى جوليوس. كان يتدرب على كيفية تعديل [الاستشفاء]
لتيسير نمو العضلات وبدا أنه قد أتى ثماره. كان الخيار موجوداً بالتأكيد بسبب تجاربه السابقة فحسب. لو كانت لديه مهارة شفاء أخرى، لكان سيأخذ هذه المهارة بجدية أكبر بكثير مما كان يفعله حالياً. كان [تجدد شبه العنقاء] المهارة الأكثر إثارة للاهتمام من بين المجموعة. كان مجرد اسم العنقاء دليلاً كافياً على قوتها. كانت العناقاء وحوش نار مقدسة تتخصص في التلاعب بالنار وكانت خالدة عملياً بسبب قدرات الشفاء لديها.
حتى لو أُطلق عليها شبه عنقاء، فهي بلا شك مهارة قوية، ولكن ماذا لو لم تغطِ ما غطاه [الاستشفاء]؟ جاء الخيار على الأرجح من الظاهرة التي شعر فيها جوليوس بـ[الاستشفاء] مستخدماً طاقة النار الزائدة لتغذية مهارته. لذا يمكنه افتراض أن خصائص الشفاء كانت أكثر حدة بكثير، لكن هل سيظل قادراً على الشفاء من الإرهاق والجوع والنوم؟ كان هذا هو السؤال الحقيقي. كان الاستشفاء والتجدد كلمتين متشابهتين لهما دلالات متشابهة، مما دفع جوليوس إلى الاعتقاد بأن [تجدد شبه العنقاء]
يغطي بعض الجوانب نفسها التي يغطيها [الاستشفاء] على الأقل. في النهاية، لم يستطيع جوليوس التخلي عن مهارة يوجد اسم وحش مقدَس فيها. تهانينا، تم اكتساب مهارة [تجدد شبه العنقاء] (نادر+). ما اللعنة التي تعنيها (نادر+)؟ هل هي مؤشر على أن المهارة قوية حتى بين المهارات النادرة الأخرى؟ كان إدوين قد ذكر أن [الإدراك المكاني] كان في النطاق العلوي للمهارات النادرة، لكنه لم يذكر شيئاً كهذا قط.
ضغط جوليوس على شفتيه بإحكام بينما فكر في الأهمية المحتملة لهذا الاككتشاف. بدلاً من التفكير في الأمر أكثر، أراد تجربة المهارة. كانت لا تزال لديه يد مفقودة. فجّر جوليوس [تجدد شبه العنقاء] واستطاع أن يشعر بالمانيا تسابق عبر جسده إلى ذراعه. جعلته تلك الكمية الصغيرة فقط يشعر وكأنه لمس سياجاً كهربائياً. كانت شدة مانيا الحياة والنار مفرطة. ومع ذلك، لم يستطع رؤية ذراعه تنمو مرة أخرى حتى عند تركيز المهارة عليها.
كان الأمر كما لو أن شيئاً ما كان يمنع ذلك. اعتقد جوليوس أنه من الممكن أنه نظراً لأنه قد تم شفاء الموضع بالفعل، فقد عجز عن شفائه. بعد لحظات من التفكير، جمع جوليوس بعض مانيا النار وأنشأ نصلاً قصيراً أحمر قانياً. اختبار حد النسل بإصبعه للتأكد من حِدّته وقطع نفسه عن طريق الخطأ، مفاجئاً نفسه بحِدّته. اللعنة، هكذا قطعتُ أولئك المتصيدين بوجه سهل. نظر إلى البتر في نهاية ذراعه اليمنى ثم نظر إلى النصل الحاد في يده.
استمر في النظر ذهاباً وإياباً بين الاثنين مع عبوس واضح على وجهه. ثم أغلق عينيه وأطلق أنّة هزيمة. يجب أن يتم ذلك، أقنع نفسه. فعّل [الرقص المتوحش] مرة أخرى وشقّ ذراعه اليمنى بوحشية. كان النصل حاداً للغاية لدرجة أنه لم يشعر بالألم حتى لبضع ثوانٍ، حتى عندما كان البتر المرفوض ملقى على الأرض في بركة من الدماء. فعّل جوليوس [تجدد شبه العنقاء] بسرعة، مركزاً على شفاء يده. هذه المرة كان هناك تأثير ملحوظ.
اندلع لهيب دافئ من النار الحمراء والبرتقالية إلى الواقع حول الجذع الملطخ بالدماء على ذراعه. كانت كمية قوية من مانيا الحياة تتغلغل في ذراعه ورأى بوضوح يده تتشابك معاً مرة أخرى. تشكل هيكل يده أولاً. ثم بدأت العضلات والأنسجة تندمج حول راحته وأصابعه. في غضون أقل من دقيقة، كانت يده بأكملها قد نمت مرة أخرى، كما لو لم تفقد في المقام الأول.
[تجدد شبه العنقاء المستوى 1 -> المستوى 2]
كانت أفتح قليلاً من يده اليسرى، ولكن بخلاف ذلك، كانت نسخة مطابقة للأصل لتلك التي فجّرها. ثنّى جوليوس يده، فاتحاً إياها ومغلقاً مراراً وتكراراً لمجرد التأكد من أن شيئاً ما لم يبدو غريباً، لكن شيئاً لم يكن كذلك. لقد كان إنجازاً سحرياً عظيماً.
بعد استعادة يده، توجه جوليوس نحو مخيم التصدرات. لم ينس السماء المتصدعة وكان يعلم أنه بحاجة لفعل شيء قريباً قبل فوات الأوان. منح نفسه يوماً واحداً. يوماً واحداً لاصطياد أكبر عدد ممكن من المجموعات قبل شن هجومه على المخيم بأكمله. لن يصنع ذلك فارقاً كبيراً، لكنه يستطيع محاولة تطوير مهارة [تعزيز حركي] خلال ذلك الوقت. مع قوله هذا، لم يكن بصدد التسلل والقضاء عليهم هنا وهناك، بل كان سيتعقبهم من هذه اللحظة بأسرع ما يمكن.
وصل إلى وسط الوادي، ملاحظاً الأنشطة المعتادة للتصدرات. رأى مجموعة تعود إلى المخيم وأخرى تستعد للمغادرة أيضاً. عادة، كان جوليوس ينتظر حتى يعثر على فرقة مناسبة لملاحقتها، لكن هذه المرة تبع أول مجموعة رأاها تغادر. ضمت هذه المجموعة ستة تصدرات وكان أحدهم قائداً. لم يحظ جوليوس بفرصة قتال قائد تصدرات آخر منذ آخر مرة قاتل فيها ذلك القائد. تساءل عن مدى أدائه الآن بعد أن أصبح أقوى.
تعقبهم جوليوس حتى ابتعدوا بما فيه الكفاية عن الوادي وبدأ استعداته. صنع خمس أراض دوارة، مستخدماً [ضغط نقي] و[بناء غامض] لجعلها حادة ومتينة قدر الإمكان. ثم صب طاقة حركية فيها، مما جعلها تُصدر صريراً وهي تدور بأقصى سرعة استطاع تحقيقها. انتظر حتى صفّ التصدرات الخمسة جميعها، ثم أطلقها. لم تحصل التصدرات الأربعة العادية حتى على فرصة للرد، إذ حُزَّت رؤوسها في لمح البصر. ومع ذلك، وبما لم يفاجئ جوليوس كثيراً، لم يسقط قائد التصدرات بهذه السهولة.
نجحت أداة الدوران المخصصة له في قطع نصف رقبته، لكن عموده الفقري قاوم قوة الأداة، مما أدى إلى تثلمها وهي ترتد عن العظم. كان جوليوس يحضر البناءات الأربعة الأخرى لهجوم آخر بالفعل. كان التصدّر لا يزال على الأرض، ممسكاً برقبته النازفة بينما كان يتعافى بسرعة. لقد نشط التصدّر نوعاً من المهارات مثل ذلك القائد الذي واجهه جوليوس سابقاً. غلف جلده توهج أحمر وكان التصدّر يتلفت حوله بجنون محاولاً العثور على مهاجمه.
لقد لاحظ أدوات الدورة من مانا النار بعد فوات الأوان ولم يستطع سوى الاستعداد. استهدفت قرصان صدره واستهلفت الاثنتان التاليتان حنجرته. ومما سبب خيبة أمل لجوليوس، لم تنجح أداة دوران واحدة في قتل المسخ. خلقت الأداة عدة تمزقات عميقة للغاية لكنها فشلت في الإجهاز عليه. صلبت مهارة التعزيز الجسدي لحم المسخ لدرجة أن بناءاته لم تعد قادرة على الاختراق لأكثر من بضع بوصات. سيظل ذلك يُعتبر نتيجة جيدة لو أن التصدّر لم يشف الجروح في غضون ثوانٍ قليلة.
وكما تعلم بالطريقة الصعبة، كان عليه القضاء على التصدّر بقوة ساحقة. وإلا فإنه سيُنهض فحسب ويبدو كأنه لم يصبه سوى القليل. بما أنه تبدو أدواته لا تعمل مع هذا الشيء، فقد عاد إلى وسيلته الموثوقة القديمة. مقذوف مدبب كبير. جمع الأراض الخمس المتثلمة نحوه وفككها، معاداً تدوير مانا الخاصة بها وطاقتها الحركية. كان إعادة تدوير بناءاته الخاصة مهمة أبسط بكثير من محاولة سلب بناءات شخص آخر.
كان التصدّر لا يزال على مسافة جيدة منه، لذا لم يكن في عجلة من أمره. بدأ جوليوس في تكثيف مسمار مصنوع من مانا النار والحركة. أصبحت عملية الضغط أسهل أضعافاً مضاعفة بفضل مهارة [ضغط نقي] المتطورة حديثاً. استطاع تكثيف مانا أكثر بكثير من ذي قبل وبمعدل أسرع أيضاً. ثم صقل طرف المسمار تماماً باستخدام [بناء غامض] منقحاً إياه وجعله كثيفاً وحاداً قدر المستطاع. بمجرد تشكيله، بدأ في تدويره، مولداً كمية هائلة من قوة الاختراق.
وكحال الأراض، بدأ المسمار يصرخ عندما بلغ ذروة سرعة دورانه. استطاع رؤية الجو حوله يبدأ بالسخونة، باعثاً حرارة حوله. أخيراً، وبينما كان التصدّر يندفع نحوه، أطلق المسمار. كان جوليوس قلقاً من ألا يكفي هذا المقدار حتى لاختراق دفاعات ذلك الشيء وبدأ بالفعل في تشكيل مسمار آخر احتياطياً. ومع ذلك، بدا أن مخاوفه لم تكن في محلها. أطاح المسمار بالتصدّر عن قدميه ورمى به على ظهره.
استطاع جوليوس عبر [إدراك مكاني] رؤية أن المسمار قد اخترق سرة التصدّر. لم يمر سوى بضع بوصات من مؤخرة المسمار عبر التصدّر، لكن القدم الأخرى أو نحو ذلك مزقت صدره. عجز التصدّر عن شفاء الجرح لوجود جسم يسد الفتحة وكان يخدش صدره محاولاً إزالة المسمار. لكن جوليوس لم يمنحه فرصة أخرى وفجّر الشحنة بداخله، قاضياً عليه فوراً. لم يمنح جوليوس نظرة ثانية وشحن كمية جيدة من الطاقة الحركية في ساقيه قبل أن ينطلق نحو اتجاه عشوائي، محاولاً اصطياد مجموعة أخرى.
لم يكلف نفسه عناء النوى، فلن يكون لديه الوقت أو المساحة لحملها. استطاع الركض بسرعة كبيرة الآن، شعر وكأنه فهد وهو يتسابق عبر السهول العشبية قافظاً فوق الجداول والصخور بخطوة واحدة. كان الأمر مبهجاً. طالما استمتع بالركض عندما كان أصغر سناً، لكن القدرة على الركض بسرعة سيارة مسرعة كانت متعة من مستوى آخر. كان الأمر قاسياً بعضشي على جسده، حتى مع وجود [تعزيز حركي]، لكن [تجديد طائر الفينيق الوهمي]
كان يعمل بشكل سلبي ويعوض التعب. مع ذلك، كانت سمة غريبة هي أن مهارة الشفاء الجديدة خاصته أنتجت هالة نارية خفيفة حوله أثناء أدائها لسحرها. ذكر جوليوس نفسه قائلاً: من الأفضل ألا أستخدمها إن أردت البقاء مختفياً في المستقبل. سيكون مثل مصباح ليلي، يتيح لأي شخص معرفة مكانه. كان ذلك شيئاً سيحاول إ اصلاحه في المستقبل. في غضون ذلك، كان يركض بسرعة لعشر دقائق تقريبا ولم يجد مجموعة أخرى بعد.
كان [إدراك مكاني] يمسح المنطقة بأكملها بحثاً عن أي علامات للتصدرات. لقد وجد بعض المسوخ الأضعف لكن ليس ما كان يبحث عنه. لم يكن حتى مرّت عشر دقائق أخرى واستُخدم جزء صالح من مانا الحياة للحفاظ على وتيرته الجنونية حتى وجد مجموعة أخرى من التصدرات. كان هناك ستة منهم وقد رحلوا بعيداً جداً، وكان ذلك يقترب تقريباً من نهاية الجبال. كان هناك قائد آخر معهم. ليس وكأن ذلك يهم كثيراً.
عرف جوليوس كيف يتعامل معهم. صنع خمس أراض دوارة ومسْمَراً مدمجاً واحداً أرسله إلى المجموعة الغافلة. تأكد من التركيز على قتل القائد أولاً، مفجراً إياه قبل أن يتمكن من تنشيط مهارة تعزيزه، لكنه انتهى به الأمر بخطأ في إصابة أحد التصدرات. كان تصويبه خاطئاً بعض الشيء ولم يقطع سوى جزء من صدره. لكن جوليوس سيطر بسرعة على الأراض وأعاد تدويرها لشحنة هجومية أخرى، تاركاً التصدّر مقطعاً إلى ست قطع منفصلة في التراب.
لم يطرف جوليوس جفناً حتى أمام الإعدام الوحشي للمسوخ، فقد اعتاد تماماً على العنف بحلول الآن. واقفا هناك بعيون هادئة وحازمة أحضر الأراض نحوه وامتصها. ثم أرسل دفعة أخرى من الطاقة الحركية إلى ساقيه واندفع مبتعداً، مواصلاً صيده.