قالت إيرين بنبرة مازحة وهي تلتفت نحو ليلي: "أهذا هو جوليوس الشهير إذن؟"
كبح جوليوس ابتسامته بصعوبة حين شعر بليلي ترسل إليه إشارة اعتذار بهالتها.
قالت لهما قبل أن تستدير نحوه: "نعم، هذا هو".
ثم أردفت: "جوليوس، هذه إيرين وأصدقاؤها. أعرفهم منذ سنتنا الأولى في غولدنكريست".
مدت إيرين ظهر كفها نحو جوليوس.
"يسعدني حقاً أن ألقاك شخصياً يا جوليوس. لقد سمعت الكثير عنك".
قالت وهو يختلس نظرة سريعة إلى ليلي: "أتمنى ألا يكون كثيراً جداً".
تناول اليد بيمناه وهزّها برفق، وهو يعلم تماماً أن هذا ليس ما يفترض به فعله بيد شابة نبيلة.
لم يكن في مزيج يخولّه الترفّع والتصرف كنبيل «لائق»، زد على ذلك أنه يُفترض به أن يكون عاميّاً، لذا بدا جاهله بما يجب فعله منسجماً تماماً مع وضعه.
أخفى ابتسامة حين لاحظ أن الأمر لم يمر مرور الكرام على البقية، فرأى فتاة تكشر عن أنيابها استنكاراً لتصرفه بينما اكتفت أخريان بالقهقهة نحوه. أخذت إيرين الأمر ببساطة تحسب لها.
"أتلذذ بمشاهدة البطولة حتى الآن؟"
أومأ لها برفق.
"نعم. لقد كانت أكثر حيوية بكثير مما توقعت حين سمعت عنها لأول مرة عند التحاقي هنا".
رمقته إيرين بابتسامة باهرة.
"أتذكر أول مرة شاهدت فيها البطولة. لقد أذهلني مدى قوة بعض الطلاب حتى إنني لم أستطع تخيل نفسي أقف يوماً في مستوى أولئك الطلاب"، قالت ذلك بضحكة خفيفة تسخر فيها من نفسها.
ضحكت ليلي بخفة.
"أجل، وانظري إليك الآن. إحدى أKثر الطالبات قوة في صفنا"، قالتها للجميع، لكنه تيقن أنها قالتها لأجله أكثر من أي شيء آخر.
احمرّ وجه إيرين.
"أوه، كفّي عن هذا، فالجميع يعلم أنك تقفين إلى جانب بقيتنا تماماً. نحن ندرك جميعاً أن مهاراتك لا يمكن إبرازها في بيئة كهذه. إنه لأمر مؤسف حقاً، فدائماً ما يخبرني دونكان بمدى رعبك".
قهقهت ليلي: "يحب دونكان المبالغة".
قالت إيرين بنبرة أكثر جدية بكثير قبل أن تهز رأسها: "أجل، لكنني لا أظنه يبالغ".
ثم أردفت: "إنه لخسران مبين أنك لم تخاري المشاركة هذا العام، لكنت تمنيت لو سنحت لي فرصة مقاتلتك".
وافق جوليوس إيرين في هذا. لقد تمنى لو رأى ليلي تقاتل، لكنه علم أيضاً أن الفتاة لا تستمتع بالقتال بالطريقة التي يستمتع بها أوبري أو إدغار. التفتت إيرين لتنظر إلى الساعة الكبيرة المثبتة أعلى الحلبة.
"حسنناً، الأفضل لي أن أذهب. قتالي يقترب بعد قليل، ولا أريد التأخر".
قالت لها ليلي بابتسامة مبتهجة: "حظاً موفقاً".
اعترفت إيرين وهي تكشّ وجهها وتلتفت نحو جوليوس: "شكراً، سأحتاج إليه بالتأكيد. لسبب ما، ينتابني توتر شديد دائماً قبل قتالي الأول".
ثم أردفت الفتاة بابتسامة مذهلة أخرى: "حسنناً، لقد كان لقاؤك رائعاً حقاً. يسرني أنك استطعت العودة سالماً معافى".
ردّ عليها: "كان لقاؤك رائعاً أيضاً. أتمنى أن تفوزي في نزالك".
"شكراً لك! وأيضاً، ليس سيئاً أبداً أن تأخذ وقتك لتحليل بعض هذه النزالات. صدقني، إن فعلت، فسيسعفك كثيراً حين تقاتل في بطولة صغار الطلاب".
قاطعتهم ليلي: "أوه لا، لقد سجل فعلاً في بطولة المستوى الثالث".
بدا هذا مربكاً لإيرين وأصدقائها، فالتفتوا جميعاً برؤوسهم نحو جوليوس بحثاً عن تأكيد. اكتفى بالإيماء برأسـه ورمق ليلي بنظرة متسائلة. تساءل عن سبب شعورها بالحاجة إلى إخبارهم بهذا. لم يكن الأمر بالأهمية التي تستدعي اطلاع هؤلاء الفتيات اللواتي التقاهن للتو. خيم صمت مقتضب بينهم. أخيراً، تحدثت إحدى الفتيات الأخريات.
"لكنه مجرد طالب في السنة الأولى..."
أردفت أخرى: "أجل، أليس هذا... متسرعاً بعض الشيء؟"
نكزت إيرين رفيقاتها بمرفقها.
"لا تكونا فظتين. لا بد أن لديه أسبابه"، قالت ذلك وهي تنظر إليه بطريقة مختلفة قليلاً عن تلك التي نظرت إليه بها قبل لحظات فحسب.
ظلت الابتسامة قائمة، لكن اعتراها تأمل خفي الآن. بدا قبل قليل وكأنها تنظر إليه بوصفه حيواناً أليفاً ظريفاً أو طفلاً صغيراً. أما الآن فصارت تنظر إليه كما لو أنه خصم محتمل. لم يددر ما إذا كان يحب هذا التغيير. فقد بدت قبل قليل أودّ، وجعلته ابتسامتها الجميلة يشعر بالارتياح. تفقدته إيرين بصرياً من رأسـه حتى قدميه لبضع لحظات.
قالت في النهاية بابتسامة ماكرة واثقة: "أظن أن ذلك الحادث برمته لابد أنه كان مغامرة لا تُنسى، أليس كذلك؟"
اعترف قائلاً: "نوعاً ما".
أومأت برأسها ومنحته نظرة أخيرة.
"حسنناً، إن التقينا في الحلبة، فأتمنى لك أفرَح الحظوظ"، قالت له قبل أن تبتعد، وتبعها أصدقاؤها مباشرة.
بعد أن غادرن، نظر إلى ليلي معبّساً: "أكان عليك حقاً إخبارهن بذلك؟"
ابتسمت له ليلي عريضة وألقت ذراعها حول كتفه.
"كنت سكتشف الأمر عاجلاً أم آجلاً. بهذه الطريقة، لن تستخف بك بسهولة".
"كان ذلك سيسعدني تماماً".
هزت ليلي رأسها.
"لا، فحتى وإن كانت إيرين أخبث وأكثر مكراً مما يروق لي، فهي في جوهرها فتاة وفية ولديها عائلة جديرة بالثقة تقف خلفها. من الأفضل لك أن تكسب ودّها، ولم يعجبني قط كيف كانت تنظر إليك بالفعل كما لو كنت حيوان مجموعتنا الأليف الخيري".
قال وهو يهز كتفيه: "كما قلت، لا مانع لدي".
"أما أنا فلدي مانع. لا يروقني ألا تُعامل رفاقي بالاحترام الذي يستحقونه. وأنت بالتأكيد لا تستحق أن ينظر إليك الناس كما لو كنت جرواً ضالاً التقطناه من الشارع"، قالت ذلك وهي تعصره بعاطفة محبة.
"أليس هذا بالضبط ما فعلتِهِ؟"
ذكّرها مستذكراً كيف التقيا. لم يكن جرواً ضالاً حرفياً، لكنه كان قريباً جداً من ذلك. ابتسمت ربما لاستذكارها الذكرى ذاتها.
"أجل، لكن لا داعي لأن يعرف الناس ذلك. وأيضاً، ألم تقل إنك لم تعد ترغب في الاختباء بكثير من الكتمان؟ ماذا عن هذا؟"
لقد كان كلامها سديداً. فقد سبق أن ذكر أنه يحاول الكف عن إخفاء كل جزء منفرد من نفسه عن أي شخص كان.
"أجل، معك حق. العادات القديمة تندثر ببطء، أليس كذلك؟"
اكتفت بالابتسام له بينما استمرا في مراقبة النزالات الأخرى والانتظار حتى وصول أوبري.
نادت عليهما الفتاة المفعمة بالحيوية والمنتصرة حديثاً وهي تخطو على الدرجات: "هيك!"
لوّح لها.
"هيك، نزال جميل"، قال لها ما إن اقتربت بالقدر الكافي.
سألت بحماس: "شكراً، ما رأيك فيه؟"
كشر وأدار وجهه بعيداً.
"بدا قاسياً بعض الشيء"، أخبرها صادقاً.
"ماذا تقصد؟ أنت من طلب مني أن آخذه مأخذ الجد!"
قال بتعبير جامد: "لقد ذبحته".
التفتت بعيداً وهي تشعر بالذنب.
"لم أظن أنه سيكون من طرف واحد إلى هذا الحد".
كاد يقول المزيد، لكنه أحجم حين لمز شيئاً يجري في إحدى الحلبات الأخرى. كان ديريك قد سار نحو الميدان مستهلاً مباراته الأولى في البطولة، وأراد جوليوس المشاهدة. *** تفاجأ كثيراً بالعدد الهائل من الأشخاص الذين ظهروا فجأة. كان هناك بالفعل قدر لا بأس به من الناس لمشاهدة النزالات، لكن لسبب ما بدأ تدفق هائل للمتفرجـين بالانسياب للداخل. سرعان ما وجدوا أنفسهم محاصرين بمجموعات ضخمة من الناس.
سأل متحدثاً بصوت عالٍ نسبياً ليخترق ضجيج الحشد الصاخب: "أكل هؤلاء هنا لمشاهدة ديريك؟"
أومأت ليلي برأسها وارتسمت على وجهها ابتسامة ماكرة عريضة.
"أوه نجل. طوفان من البشر هنا لمشاهدته. معظمهم لم يشهدوا قتال ديريك طوال عام كامل. ولولا بعض سوء الحظ العام الماضي، لكان على الأرجح ضمن الستة عشر الأوائل. أظن أن عدداً لا بأس به منهم مهتم جداً بمعرفة مقدار التقدم الذي أحرزه خلال العام المنصرم. وهناك أيضاً حقيقة أنه وريث لعائلة بالغة القوة".
"لكنه لن ينضم إلى منظمة أخرى بعد المدرسة، أليس كذلك؟"
قهقهت ليلي: "بالطبع لا. لكن هذا لا يعني أن الناس ليسوا فضوليين بشأن دوق زينيث المستقبل".
سخرت أوبري من جانبه الآخر: "كما أن هذا يساعد كون فتيات المدرسة يعشقنّه"، قالتها وهي تلقي نظرة خاطفة على المقاعد.
عبس والتفت حوله بدوره. لم يلاحظ ذلك من قبل، لكن كانت هناك نسبة غريبة ومبالغ فيها من النساء مقارنة بالرجال. ثم نقل بصره إلى حيث كان ديريك يقف في مواجهة طالب رابع آخر. كان عليه الاعتراف بأن ديريك كان شاباً وسيماً بحق. طويل القامة، قوي البنيه، وبملامح تشبه عارض أزياء. فأي امرأة لا تجده جذاباً؟
تمتم أخيراً وسط تسلية ليلي التي دلت عليها قهقهتها: "أستطيع رؤية ذلك".
ابتسم لها برفق قبل أن يوجه انتباهه إلى النزال الذي على وشك البدء. أمسك ديريك برمحه بيده اليمنى ووقف باسترخاء تام وهو يحدق في خصمه. ثم التفت جوليوس لتفحص الصبي الآخر. أول ما لمحه هو أنه لم يكن يبدو واثقاً البتة. كان الطالب الرابع الآخر يمسك بسيف ذي قبضتين، ولكن بخلاف ديريك الهادئ، كانت يده ترتجف بوضوح وبدا على وجهه تعبير منقبض، ذلك الذي تتوقعه ممن مُني بالهزيمة مسبقاً.
أشفق جوليوس على الفتى. لقد كان سوء طالع محضاً أن يقع في مواجهة ديريك في مباراته الأولى تماماً. وفوق هذا، كانت نصف المدرسة تقريباً تشاهد النزالات هنا. تعذر عليه تخيل مشاعر ذلك الفتى في تلك اللحظة.
"انهش عظامه يا ديريك!"
التفت لينظر إلى أوبري التي رفعت كفيها محيطة بفمها، فهز رأسه مستاءً. حقاً لم تكن تمتلك أي ذرة حياء. حين بدأ المسؤول النزال، سرّ جوليوس لرؤية أن الفتى لم يتجمد من الرعب. اندفع خصم ديريك إلى الأمام عارضاً سرعة جديرة بالذكر حقاً، متجهاً مباشرة نحو ديريك. كانت مهارة شديدة الشبه بـ [خطوة الوميض] وأتاحت للفتى الآخر اجتياز المسافة في غضون لحظات معدودة. كان سيفه يتحرك بالفعل، قاطعاً باتجاه ديريك بمهارة تنبض بشعور من الحدّة الحادة.
لم يفاجأ جوليوس لو علم أن لدى هذا الفتى مفهوماً للحدة خاصاً به. لسوء الحظ، لم تكن السرعة هي ما سيتغلب به الفتى على ديريك. ففي نهاية المطاف، امتلك ديريك تقارباً تاماً مع البرق، وكان الناس على وشك أن يشهدوا مدى قوة هذا التقارير بأعينهم مباشرة. راقب جوليوس ديريك وهو يتفادى السيف بخفة بينما كان البرق يتلألأ حول جسده. ثم هشّم ديريك بعمود رمحه صدر الطالب الآخر. أطاحت قوة الارتطام بالفتى الآخر عن قدميه وأرسلته يهوي متدحرجاً على الأرض.
ورغم أن جوليوس استطاع إدراك حركتي كليهما، إلا أنه شكّ في قدرة الجميع بالحلبة على ذلك. ربما لم يرَ الضعفاء سوى وميض سريع للبرق قبل رؤية خصم ديريك يطير نحو التراب. اضطر جوليوس للاعتراف بأن ديريك لا يزال أحد أسرع مستخدمي المستوى الثالث الذين صادفهم. كانت تلك الفتاة القاتلة التي قاومها على السهول قوية وسريعة بما يكفي بذاتها. لكنها لم تمتلك ذات مستوى الانفجار والتسارع الذي تمتع به ديريك.
ولم يكن الأمر مقصوراً على ذلك فحسب. بل علم أن ديريك لم يكن قريباً حتى من استخدام كامل قوته. فقد رأى بعض النزالات الثنائية بين إدغار وبينه قبل أن يُنقل بعيداً. كان ديريك أسرع من ذلك خلال تلك الفترة. وتوقع أيضاً أنه في الفترة التي غاب فيها، لابد أن ديريك قد حسّن سرعته. بخلاف أوبري، لم يبدُ ديريك راغباً في تدمير خصمه دون إتاحة فرصة للقتال. فقد سمح للطالب الآخر بالوقوف على قدميه مجدداً، دون استغلال للوضع.
لم يَعنِ ذلك أن الفتى الآخر امتلك فرصة حقيقية. فقد مضى ديريك ليهزم الصبي الآخر دون أن يبدو عليه حتى أبسط أثر للارتباك. والمرة الوحيدة التي رأى فيها جوليوس ديريك يحاول حقاً هي حين حاول الطالب الآخر استخدام مفهومه للضغط على ديريك. بدا استخدام الطالب الرابع الآخر لمفهومه متخبطاً بعض الشيء... لكنه حظي بقدر لا باس به من قوة الإرادة الداعمة له، لذا ظل فعالاً للغاية. ومع ذلك، تعامل ديريك معه بيسر دون أن يرفّ له جفن وفاز سريعاً بعدها.
ورغم أنها لم تكن بحماس... أوبري، فقد هتف جوليوس إلى جانب الاثنين، سعيداً بفوز صديقه في نزاله. ورغم أن الأمر كان متوقعاً، إلا أنه لم ينقص من قيمة الإنجاز. بل أظهر ببساطة أن أصدقاءه كانوا مذهلين بكل ما تحمله الكلمة من معنى.