غادر جوليوس الساحة، فاستقبله ليلي وأوبري.
علق أوبری: "لم تكن هكذا لتجري الأمور في ظني".
سأل بارتباك: "ماذا تعني؟".
قالت: "ظننتك ستستعمل تلك التقنية السخيفتها للجم الحركة التي استعملتها معي".
هربت منه ابتسامة ساخرة لكلامها. أرادت أوبري معرفة كيفية إيقافه إدغار عن الحركة بعد قتالهما ورؤيتها جوليوس يهزمه. استعرض المهارة عليها لهذا السبب، فغضبت لعجزها عن دفعها بالسهولة التي ظنتها. تحسب لها قدرتها على منعها من شلّ حركتها تماماً حين علمت بقدومها. لكنها هلكت إن لم تصرف انتباهها كله لمقاومتها. كانت أفضل من إدغار على أي حال. لم يكن الرجل ماهراً أبداً في الهالة، وأشعلت خسارته الأخيرة أمام جوليوس حماسة طالب السنة الرابعة الضخم.
بات يأخذ دروس الهالة وتدريبات الإرادة بجدية بالغة. أرادت ليلي من جهتها تجربة الأمر بنفسها أيضاً. لكن جوليوس أذهلته برعة تصديها لإرادته. علم تفوقها في التحكم بالهالة، غير أن ذلك لا ينعكس دائماً في إرادة قوية. امتلكت مع ذلك إحدى أكثر الإرادات إبهاراً مما رآه ممن هم دون المستوى الرابع. فاقت في الواقع إرادة ذلك القتّال من المستوى الرابع الذي غلبته.
سأل أوبري وهو يعلم أنها سبقت لتتفقد من ستواجه بما أنها هنا: "وما أمرك أنت؟ هل عرفت من تقاتلين؟".
منحته ابتسامة واثقة وقالت: "أوقعتني القرعة في مواجهة فتى في سنته الثالثة".
حاول تذكيرها: "لا تغتري لمجرد أنه في السنة الثالثة".
لطمته على كتفه بضعات لطمات.
"تباً! أنت استثناء، لا تظن أنني سأصادف الكثيرين مثلك عما قريب".
أشار قائلاً: "لا يمكنك الجزم بشيء أبداً".
رأى التروس تبدأ بالتحرك في رأسها.
"ملاحظة وجيهة. سأحرص إذن على توخي الحذر ودفن المسكين في الأرض فوراً".
التفت لينظر إليها بنظرة مشككة أمام التغير التام في موقفها.
"حسناً، ربما لست بحاجة للذهاب إلى هذا الحد".
قالت وهي تلتفت لتتأمل خصمه الأخير وهو يبتعد: "كلا، أنت محق. لا يمكنني الجزم، ولا أرغب حقاً بأن أكون مثل ذلك الطفل الذي قتلته لتوّك هناك".
تتبع جوليوس ناظريها، فوقعت عيناه حتماً على عيني الفتى الآخر. فراس كان اسم الفتى، إن أذاكره جوليوس جيداً. كان فراس يرمقه الآن بحدة كمن تعرض للضرب والسطو على يد جوليوس. حاول صديقه التخفيف عنه، لكن بدا الأمر عبثاً. انتفضت أوبري عندما رأت تعابير وجه فراس.
أشارت ببجاحة إلى فراس لتلفت انتباهه سريعاً، فقالت: "أرأيت؟ ألا ترين ما أعنيه؟".
دفاع عن نفسه: "لم أقتله".
ظن في قرارة نفسه أنه أبلى بلاءً حسناً بالنظر لكل الظروف. وضع لنفسه قواعد أساسية. إن أراد القتال، فسيواصل السير على نفس القصة التي اختلقها عند وصوله لأول مرة. كان مقاتلاً اشتباكا قريباً ذو ألفة بالنار والطاقة الحركية. رأى في ذلك فرصة مواتية لصقل مهاراته في القتال القريب ضد شريحة واسعة من الناس. كان هذا سبباً رئيسياً لعدم ممانعته الشديدة في المشاركة بعدما سجلوا اسمه من تلقاء أنفسهم.
لم يمانع استعراض مهارة التعزيز الجديدة وبنى النار العرضية إن لزم الأمر، لكنه لم ير داعياً لإظهار قدرة هالته الخطيرة أو مهارات أخرى مثل [تجدد العنقاء]. علاوة على ذلك، جهل ما إن كانت مهارة هالته محظورة، ولم يرغب حقاً في معرفة الإجابة. ففعل ذلك سيعني إجباره على استخدامها، وهو لا يحتاج لأن يبدأ الناس في اختلاق شاعات أبشع عنه. يكفيه ما ناله من شائعات عن كونه وزوجته رينيرا 'معاً' من طلاب السنة الأولى الآخرين.
حتى أصدقاؤه من السنة الأولى لم يستطيعوا كبح جماح أنفسهم عن إزعاجك بالأمر.
قالت له ليلي بعبوس اعتذار: "كلا، لقد بطشت بالمسكين حقاً. لم تكن له فرصة حتى ولو كنت تكبح قوتك".
علقت أوبري: "نعم، وكان جيداً في الواقع. امتلك أساسيات وغريزة متينة، وميزته تحكم مثير للإعجاب بمهاراته. قد يكون في قمة السنة الثالثة".
سأل: "أَتظنين ذلك؟".
هزت رأسها إيجاباً.
"هناك احتمال كبير أن يبلغ شأواً لا بأس به بالنسبة لطالب في السنة الثالثة. متأكدة من أن الأنظار ستتجه إليك الآن"، قالت ذلك وهي تلتفت لتتفقد النفر القليل من العيون التي تراقب مجموعتهم الصغيرة المكونة من ثلاثة أشخاص.
تذكر قائلاً: "ينظرون فقط لأنكما هنا".
قالت ليلي: "حتى إشعار آخر، على الأقل".
"ماذا تعنيْن؟"
أوضحت ليلي: "حwell، حتى يبدؤوا في رؤيتك تحصد سجلاً خالياً من الهزائم. أرجح أن انتباههم سينتقل إليك سريعاً".
لم يستطع دحض منطق كلامها وتنهد بيأس عند تلك الفكرة. انصرفا متوجهين نحو الساحة واحد، حيث كان من المقرر أن تبدأ مباراة أوبري. غير أنه لاحظ أثناء مسيره تأمل باقي الطلاب لليلي وأوبري أثناء عبورهما. لم يقتصر الأمر على ذلك فحسب. فبينما تركز اهتمامهم أساساً عليهما، لم يستطع إلا أن يلاحظ استقرار بعض النظرات عليه لفترة أطول بكثير مما اعتاده الناس عادة.
*** "تباً، ظننتها تمزح"، علق لليلي.
همست ليلي في أذنه: "لم أظن ذلك. بدت عواطفها حاسمة بشكل غريب عندما قالت ذلك قبل قليل".
انتفض جوليوس ألماً وهو ينظر إلى المسكين الذي تلقى ضرباً مبرحاً. إن كانت أوبري قد سمت قتاله مع فراس جريمة قتل، فقد عمدت هي إلى أحشاء السنة الثالثة بلا شك. لم يحظ خصمها بفرصة استخدام أكثر من مهارة وحيدة قبل أن يغرق في شعاع ضوئي منشورري. ورغم أن ذلك لم يخرج الفتى من النزال كلياً، إلا أن قبضة أوبري اللاحقة جعلت من الأمر حقيقة دامغة. راحت تهوي بقبضات ومرفقين مغطين بالبلور على وجه خصمها مراراً وتكراراً إلى أن تفعلت السحرية بدفق هائل من المانا، واقية الفتى من مزيد من عنفها.
همس لليلي: "وأنتِ نعتِ قتالي بالبطش، ها؟".
منحته نظرة ذنب.
"نعم، ربما تسرعت قليلاً"، اعترفت هامسة بالمقابل.
كانا يهمسان لوجود حشد أكبر بكثير في هذه الساحة مقارنة بسابقته. فاقت تلك الساحة سابقتها حجماً بمراحل. ونى عن ذلك بالطبع وجود مقاعد أكثر، مما جعل امتلاء أكثر من نصف المقاعد أمراً مفاجئاً. فكر في إقامة حاجز لعزل أنفسهما، لكنه بدا تصرفاً فظاً للغاية، كما أنهما لم يكونا يتحدثان في أمر مهم. الساحة واحد هي الساحة الرئيسية وحيث تدور العديد من النزالات الأقرب للترقب حسب قول ليلي.
يختار الطلاب عادة مشاهدة هذه النزالات عند رغبتهم في المتابعة. ولم يحلل جوليوس لومهم على ذلك، فلعله كان ليفعل المثل إن طُلب منه اختيار النزالات للمشاهدة. الأمر سيان في عالمه القديم. لا يحب الناس مشاهدة فريق دوري أدنى بقدر استمتاعهم بمشاهدة فريق دوري ممتاز. ما أثار استغرابه أيضاً هو عدد المتفرجين من غير الطلاب. علم بإباحة مشاهدة المباريات لغير الطلاب، لكنه ظل مندهشاً من هذا الكم الهائل للحاضرين، ولهذا طلب من ليلي توضيح حيرته.
"عدد غير قليل من المتفرجين هم من سكان هيستون القادمين إلى هنا لمتابعة المباريات. غير أن بعضهم كشّافون للنقابات أو المنظمات الأخرى. يفضلون التقرب من الطلاب قبل أن يثبتوا أقدامهم في العالم. إن أحسنوا التدبير، قد ينجحون في إبرام عقد مع شخص عالي الإمكانات بثمن زهيد. وكل ما يتطلبه الأمر منهم منح بعض الموارد للترقي ومراقبتهم وهم ينمو".
"أتحاول عائلة فيول فعل الشيء نفسه؟"
قالت ليلي باعتزاز: "بالتأكيد نفعل. غير أننا نبحث عن مؤهلات أخرى. يبحث معظم الناس في الغالب عن مقاتلين أو صناع. تمتلك عائلة فيول حاجة دائمة لذوي السمات الفريدة أو مجموعات المهارات الخاصة".
لاحظ أثناء تبادل أطراف الحديث اقتراب مجموعة صغيرة من فتيات السنة الرابعة الجذابات، صاعدات الدرج نحو مقاعدهن.
هتفت إحدى الفتيات ببهجة فور ملاحظتهن لها: "أهلاً يا ليلي!".
بابتسامة مبادلة، قالت ليلي: "أهلاً، إيرين".
اعتبرت إيرين ذلك دعوة للاقتراب، فجلست صديقاتها جميعهن بجانب ليلي وجوليوس.
ضحكت إيرين قائلة: "للتو رأيت نهاية قتال أوبري. أكان لديها ثأر مع ذلك الفتى الآخر أو ما شابه؟".
قهقهت ليلي بلطف: "كلا، أعتقد أنها كانت متحمسة فحسب"، ولحسن الحظ لم تخبرها بأن السبب هو تحذير جوليوس لأوبري بأخذ الأمر بجدية.
في الواقع، ومما أمعن التفكير فيه، يتحمل جزءاً من المسؤولية عما حل بأحشاء الفتى.
سمع إحدى الفتيات الأخر تسأل ليلي وكادت تخفي ابتسامة عريضة: "يا للهول، أسمعت بما حدث بين داف وإريك؟".
لطبيعة نبرتها، لتوقعت وقوع كارثة مروعة، بيد أنه سرعان ما أدرك نشوب شجار بين هذين الطالبين خلال إحدى الحصص ليس إلا. أدرك إلى أين تمضي الأمور، فانفصل بمهارة عن الوافدات الجدد موجهاً تركيزه صوب النزالات الأخرى الدائرة. رغم فراغ أوبري من نزالها، احتدمت نزالات أخرى كثيرة. رأى طالب سنة رابعة بالذات يوظف سحر النار بطريقة لم يسبق له رؤيتها. لم تشبه تلك الفتاة التي رآها في الساحة الأخرى، فلم تلجأ لتلك الهجمات الغليظة الضخمة.
اتخذ سحر نار هذه الفتاة أشكالاً آسرة عدة. على سبيل المثال، رآها تستعمل تعويذة مثيرة أنتجت حقل أزهار. بيد أن تلك الأزهار مثلت فعلياً ألغاماً فردية حاولت خنق خصمها ثم الانفجار. غني عن القول، لم يقضِ الشخص الذي يقاتل في مباراتها وقتاً طيباً. ظل يطلق دفعات قصيرة من المانا بلا انقطاع سعياً لتدمير تلك الأزهار، لكن كثرتها حالت دون ذلك. هذا فضلاً عن عدم جدوى استهلاك المانا.
استغل الفرصة لتفحص سحر الفتاة بمزيد من التفصيل، مع ذلك. أبدعت حقاً في إعادة تدوير مانا النار من أي أزهار نارية مدمرة لخلق أخرى جديدة. نسجت مفهومان على الأقل داخل هذه البنى — وهو أمر لم يره من الكثيرين بعد. الأكثر إثارة للاهتمام على الإطلاق ما شهده من طريقة ضخها لإرادتها في كل خيط من خيوط المانا. إدراج الإرادة ضمن المانا أمر مألوف وضروري لمن يرغب في تشييد أي شيء ذي شأن حقيقي.
إلا أن هذه الفتاة فعلت ذلك بطريقة جعلته يشعر بأن بُناها أقرب لكونها بنى إرادة لا مانا. لم يقتصر الأمر على إبراز حضورها فحسب، بل استشعر القوة الإضافية التي أسبغتها هذه التقنية على هجماتها. بطبيعة الحال، ومثل كل الأمور الجيدة، وصل تفحصه الهادئ لسحر الفتاة إلى نهايته حين انتبهت الفتاة لوجوده أخيراً وحولتا انتباههما نحوه. لم يهم كونه بذل قصارى جهده للتوارث في الخلفية.
فاستدار نحوهن بتنهيدة ثقيلة في صدره، راجياً ألا يكونين من النوع الفضولي.