شعر فراس بشيء من التوتر وامسح العرق عن كفّيه ببنطاله.
قال له صديقه هارولد: "هيا، اكفف عن هذا التوتر".
سأل هارولد بقلق: "ولكن ماذا لو أُوقِعْتُ في مواجهة أحد طلاب السنة الرابعة الأقوياء؟"
هز هارولد كتفيه.
"أظن هذا يعني أن حظك سيّء لا أكثر. لا تقلق بشأن الخسارة. كلانا في السنة الثالثة فقط، وهذا يعني أننا يجب أن نبالغ في القلق بشأن الفوز بكل نزالاتنا. هذه فرصة عظيمة لنكتسب الخبرة للعام القادم، حيث سنكون أقوى وفرصتنا أكبر بكثير".
اضطر فراس إلى الإقرار بصحة هذا الكلام. فعلى عكس طلاب السنة الرابعة، ما زالت لديهم فرصة في العام القادم. وقليلون جداً في تاريخ المدرسة من استطاعوا بلوغ المراكز الستة عشر الأولى وهم في السنة الثالثة. أراحته هذه الملاحظة قليلاً.
قال هارولد: "لنتمشَ نحو منطقتك. ننزالي ليس الآن، أما نزالك فبعد قليل، لذا الأفضل أن نصل مبكراً. لقد سألت عن خصمك، أليس كذلك؟"
"نجل، شخص يدعى جوليوس. ولهذا أنا قلق لأنني لم أسمع باسم جوليوس في دفعتنا من قبل، مما يعني أنه غالباً من السنة الرابعة".
رأى هارولد يقطّب جبينه ويحك ذقنه محاولةً تذكّر ما إن كان يعرف جوليوس من مكان ما.
أقرّ هارولد أخيراً: "حقاً، لم أسمع بيوليوس في دفعتنا أنا أيضاً".
رفع فراس بصره نحو السماء وأطلق تنهيدة عميقة.
قال هارولد بتفاؤل: "يا رجل، الناحية الإيجابية هي أن حقيقة عدم سماعنا به تعني أنه ليس مرشحاً مفضلاً للفوز، لذا حظيت بحظ جيد هناك".
قال بابتسامة يملؤها الأمل: "نعم، أظنك محقّقاً في ذلك".
عندما وصل إلى منطقته المخصصة، استقبله الشخص الذي سيُدير نزاله. تلقى شرحاً سريعاً للقواعد والمحظورات. كان الأمر بسيطاً جداً. الفائز هو من يكون أول من يُفعّل سحر الحماية لدى الطرف الآخر. لم يُسمح بأغراض معينة، إذ ستمنحه أفضلية هائلة. ومع ذلك، سُمح بالسيف أو بؤرة سحرية. بعد أن فحص المسؤول أسلحته للتأكد من أنها مسموحة، توجه إلى أحد جانبي الميدان. وما إن استقرّ في مكانه حتى صار عليه الانتظار ريثما يظهر خصمه.
لحسن الحظ، لم يطتظار طويلاً، فبعد دقائق معدودة أقبل فتىً. أول ما لاحظه في نفسه هو كم بدا الفتى صغيراً. بدا كأنه طالب في السنة الثانية أو ما شابه. كان يعلم أن بعض طلاب السنة الثانية يتقدمون إلى المرتبة الثالثة، لكن ذلك ظلّ نادراً نسبياً نظراً لأنه الأفضل التقدم بعد جمع أكبر قدر ممكن من المهارات من الرتبة النادرة. قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر أكثر، خاطبهما المسؤول.
"حسناً، هذا نزال رسمي بين فراس جونيث من السنة الثالثة ويوليوس سنو من السنة الأولى. شُرِحت لكما القواعد، لذا أتوقع نزاتلاً نظيفاً. إن خالف أحدكم أياً من هذه القواعد، فسيُعتبر خاسراً تلقائياً، وبحسب جسامة المخالفة، قد تنالون عقوبة أشدّ. أفهُمتما؟"
شعر فراس برأسه يومئ لاواعيّاً، لكن عقله كان مشتتاً تماماً بما سمع للتو. طالب سنة أولى؟ لماذا يشارك طالب سنة أولى في هذه البطولة؟ لم يكن الأمر منطقياً بالنسبة له البتة. لكن نظرة سريعة على زُيّ الفتى أكدت كلمات المسؤول. لقد كان طالب سنة أولى حقيقيّاً. لم يستطع منع نفسه من الشعور بقليل من الأسف، واسترخى بوعي عندما سمع أنه سيقاتل طالباً في السنة الأولى. كان يتوقع طالباً قوياً من السنة الرابعة وقد استسلم مسبقاً.
أما الآن؟ فقد بات يشعر بالتعاطف مع الفتى. أيّ نوع من البشر يرى أن التقدم إلى المرتبة الثالثة بهذه السرعة فكرة سديدة؟ لا بد أن عائلته كانت غاضبة للغاية عندما علمت أن ابنها دمّر أي احتمال للتقدم أكثر بسبب استعجاله. مع هزّة رأس، جهّز رمحه، تاركاً درعه يتدلى بكسل من جنبه. لم يكن الفتى يمتلك سلاحاً أو بؤرة سحرية حتى. وقف ببساطة أمام فراس بهدوء مدهش. هل هو مقاتل اشتباك جسدي؟
أم أنه مجرد ساحر يكره استخدام البؤرة؟ حدث نفسه. لكنه لم يهتم. كان ينوِي إنهاء الأمر سريعاً. لا حاجة لإحراج الفتى أو إذلاله. النهاية السريعة ستكون رحمة. ورغم أنه لم يستطع الجزم بأن الطلاب الآخرين سيكونون لطفاء إلى هذا الحد، إلا أنه كان يفكر سطلبة يعرفهم سيسعدهم استغلال الفرصة لترهيب هذا الفتى. سمع العد التنازلي للمسؤول من بعيد، وحين بدأ النزال، مشى بخطوات بطيئة نحو الفتى مشيراً برمحه نحوه.
وقف طالب السنة الأولى مكانه، و لاحظ فراس أن الفتى لم يبدُ متوتراً ولو قليلاً. ظلت الملامح الجامدة ذاتها على وجهه، وبدأ شعور مزعج يتبرعم في جوف فراس. غير أنه نفضه وتجاوزه متابعاً التقدم ببطء. وحين صار على مرمى ضربة، انتظر ليرى إن كان الفتى سيحاول التحرك. أراد منح الفتى فرصة للهجوم، وهذا أقل ما يمكنه فعله. لكنه حين لم يتحرك شبرًا واحداً، خلص إلى أن الفتى لا نية لديه ليكون المبادر بالهجوم.
لذا، ودون أي إبطاء، فعّل مهارة الحركة ذات العنصر الأرضي واندفع نحو الفتى بقوة ساحقة. مع ذلك، تماماً حين مدّ رمحه نحو صدر الفتى، اتسعت عيناه عندما رفع الفتى ساعده بهدوء ليصدّ ضربته. حرف رمحه بعيداً، ورفع درعه بحركة غريزية ليصدّ اللكمة القادمة نحوه. حملت القبضة قوة أكبر بكثير مما توقع، واضطر لاستخدام بعض السحر الأرضي لتثبيت وقفته. ثم خفض رأسه لتفادي ركلة الساق الموجهة إلى رأسه، واستخدم دفعة من المانا ليرمي نفسه إلى الخلف، مما أتاح له استخدام مدى رمحه لدرء الضربة التالية للفتى.
وكما حدث قبل قليل، لم يقم الفتى بأي حركة للحاق به، بل ظل واقفاً بهدوء ساكن. لكن بعد هذا التبادل الأخير، بدأ ذلك الهدوء يبدو مخيفاً ومقلقاً أكثر بكثير من السكينة. أعاد تقييمه للفتى على الفور. ورغم أنه لم يكن أسرع شخص قاتله، إلا أنه لا يمكن إنكار براعة الفتى القتالية. لقد استخدم القدر الأمثل من القوة لصدّ ضربته ثم استغل تلك الفرصة لإفقاده توازنه. لم يكن هذا شيئاً يستطيع طالب عادي في السنة الأولى تنفيذه بهذه السهولة الممرّنة.
مستجمعاً توازنه، استعاد تركيزه وأخذ الأمر بجدية أكبر بكثير، لأنه لم يكن على وشك خسارة نزاله الأول، وخصوصاً ليس أمام طالب سنة أولى. قابضاً على مانا الخاصة به، أرسلها تتدفق نحو الفتى وحاول التلاعب بالأرض الواقعة تحت قدميه. ومما اثار قلقه الشديد، لا بد أن الفتى قد شعَرَ بالمانا الخاصة به لأنه تحرك خطوة إلى الجانب، وأخطأت أشراك السحر الأرضي ساقي الفتى. مع ذلك، كان يتحرك بالفعل في اللحظة التي فعّل فيها مهارته.
انطلق رمحه طاعناً صدر الفتى، لكن الفتى تفاداه مجدداً وخطا إلى الأمام كأنه يحاول سلب فراس ميزة المدى. لحسن حظه، امتلك المهارات اللازمة للتعامل مع هذه المواقف. فعّل مهارة [ضربة ساحقة] وضرب الفتى بدرعه. لكن بدلاً من صفع الفتى بالدرع، انحنى الفتى بطريقة ما إلى الوراء في استعراض فائق للرونة وأمسك بحافة درعه. أحكم فراس قبضته على درعه، وفيما كان يتصارعان عليه، حاول سحق أعمدة حجرية في ظهر الفتى.
إلا أنه قبل أن تلتصق الأعمدة، انخفض الفتى -الذي ما زال ممسكاً بالدرع- إلى الأسفل وأرسل ضربة وحشية مباشرة إلى ركبته، حارصاً على استغلال عزم الدرع لصالح. أطلق فراس زمجرة بينما انبعث ومض من الألم الوهمي من ساقه. وشعر بالسحر يفعل للحد من حركة ساقه. دفع به غضبه إلى إطلاق طوفان من السحر الأرضي المتمركز حول نفسه. أربك هذا الفتى، ولم يدع فراس هذه الفرصة تفوته. واصل إرسال ضربات حارقة متتالية نحو مواضع مقاتله الحيوية.
لم يعد هناك أي تفكير في التساهل في ذهنه. لقد غدا مشغولاً جداً بعدم الخسارة. فيما دفع الفتى إلى الخلف، حرص على استخدام سحره الأرضي لمحاولة تثبيته. لسوء الحظ، بدا أن الفتى يمتلك أعيناً في مؤخرة رأسه، إذ في كل مرة كان سحره الأرضي على وشك تقييده، كان الفتى يخطو إلى الجانب أو يقفز مبتعداً. أبقى فراس على الهجوم لكنه أصيب بالإحباط لأنه شعر كأنه يلوّح في الهواء. ظل الفتى محتفظاً بهدوء مزعج يماثل بداية النزال.
لم تظهر على وجهه أي ومضة انزعج أو توتر. تفادى كل طعنات رمحه باستهتار وهدوء. والأسوأ أنه بدأ يشعر بالتعب. واصل ضخّ المزيد والمزيد من المانا في مهارة تعزيز الجسد، محاولاً التحرك بسرعة أكبر قليلاً. لكن الفتى كان دائماً بالسرعة الكافية لتفادي الضربات. مدركاً أن الأمور لا يمكن أن تستمر على هذا النحو، اتخذ قراراً. أرسل دفعة أخيرة من السحر الأرضي نحو الفتى، آملاً في كسب بعض الوقت، وبدأ في التلاعب بالمانا الخاصة به بأنماط معقدة.
لكن، ولصدمته، قرر الفتى تلقّي الهجوم وجهاً لوجه لأول مرة خلال نزالهما. طوال النزال، ركّز الفتى على التفادي والمراوغة، أما الآن فقد تفاجأ فراس بتلقي الفتى لدفعة السحر الأرضي في صدره. حين تبددت سحابة التراب، شوهد حاجز متألّق من المانا يرتجف على صدر الفتى، وكان الفتى يندفع نحوه. فزع فراس من تغير الوتيرة واستخدم مهارة الحركة ليرمي نفسه إلى الخلف، محاولاً كسب أكبر قدر ممكن من الوقت لاستخدام تعويذته الكبرى التي كاد ينتهي من إعدادها.
رغم محاولاته، لم يكن ذلك كافياً، وأصابه الذعر حين اختفى الفتى عن نظره. حاول بيأس تفعيل تعويذته الكبرى رغم أنها لم تكتمل تماماً بعد. لكنها لم تكن بالسرعة الكافية. قبل أن تُؤتي أثرها، شعَر بشيء يتحطّم في ظهره بقوة مفزعة. تشرّخت دفاعاته -التي طالما افتخر بها نظراً لتناغمه الأرضي الاستثنائي- بضربة واحدة. دُفع وجهه أولاً في التراب، وتبددت التعويذة التي كدح طويلاً لصنعها في الأرض.
نهض على ركبتيه ولوّح برمحه حوله في قوس واسع، ضارباً استباقياً المكان الذي ظن أن الفتى سيهاجم منه تالياً. كل ما أصابه كان الهواء، ووجد نفسه يُسحق مرة أخرى في مؤخرة رأسه، مما أفقده وعيه جزئياً. أطلق زئيراً ولوّح برمحه ودرعه بخرق متخبط، آملًا أن يصيبا شيئاً. لكن الفتى سمح لهما بالمرور أمام وجهه بتلك الملامح الهادئة والمزعجة. وبضربة أخيرة، انحنى الفتى وأرسل قبضة وحشية مباشرة إلى وجه فراس.
بدا أن هذا كافٍ للسحر، إذ تفعّلت معلنة نهاية النزال. انتهى النزال، لكن فراس وجد نفسه ما زال ملقى على الأرض بتعبير ميت على وجهه، محاولاً التقاط الشظايا المحطمة لثقته من على الأرض. وما زال عاجزاً عن استيعاب ما حدث له للتو، ولم يفهم كيف استطاع طالب سنة أولى محض سحقه بهذه البشاعة.