حلّ يوم التصفيات التمهيدية. ظلّ جوليوس يتمرّن مع رفاقه طوال تلك المدة. لكنّ ججل تركيزه انصبّ على اكتساب مفهوم مكانيّ وتطوير بُناه المانويّة. حاول استخلاص بعض المشورة من ستيلا بشأن كيفيّة تعلّم مفهومها. وفقاً لقولها، حالفها الحظ حين علقت في فخّ مكانيّ داخل صدع. أخبرته أيضاً بأنّ عليه ألا يترقّب تعلّم مفهوم بالطريقة ذاتها. حاولت عائلتها محاكاة تلك الواقعة لكنّها لم تظفر بأيّ حظ في اكتساب مفهوم مكانيّ.
ترك له ذلك المهمّة الملل لتأمّلاً واستنباط بعض الرؤى من مهارته [الإدراك المكانيّ]. بذل وسعه أيضاً لتذكّر كيف استخدمت ستيلا هالتها لطيّ المكان حين نقلتهم إلى هيستون. كان الأمر عابراً وشاقّاً، لكنّه ربّما ساعده، لذا واصل محاولته. شرح الباقون البنية العامة للبطولة. يخوض كلّ طالب خمسة نزالات في التمهيديّات. بعد هذه النزالات الخمسة، تتألف المرحلة الثانية من معارك مصنّفة، حيث يواجه أصحاب السجلّ الأفضل في المرحلة الأولى أولئك ذوي السجلّ الأقلّ.
تفرّعت هذه النزالات بدورها إلى أربع مجموعات مختلفة، من المجموعة ألف إلى دال. في هذه النقطة، يخوض كلّ شخص نزال إقصاء مفرداً. في ختام المرحلة الثانية، يترشّح الأربعة الأوائل من كلّ مجموعة إلى النهائيات. بدو ذلك عادلاً تماماً من وجهة نظره. فقد كافأ من أبلوا بلاءً حسناً في المرحلة الأولى، وأدّى دوراً جيّداً في الحيلولة دون إقصاء المصنّفين الأوائل لبعضهم بعضاً خلال المرحلة الثانية.
عنى ذلك وجود ستة عشر مشاركاً بالإجمال في النهائيات، وهنا بلغ الأمر جدّيته. من يبقى صامداً بعد ذلك يُتوَّج فائزاً. غير أنّ مجرد بلوغ النهائيات كان أمراً جليلاً؛ إذ يمنحك الظفر بمقعد من مقاعد غولدنكريست في بطولة بين المدارس بغضّ النظر عن مدى جودة أنائك في البطولات الداخلية. وفي حين بدت بعض جوائز بطولة غولدنكريست لطيفة ظاهريّاً، فقد كان أكثر اهتماماً بجوائز بطولة بين المدارس.
عقد العزم على الاكتفاء بالرضا لمجرد الظفر بمقعد في بطولة بين المدارس. كان نزاله الأول اليوم أيضاً. لم يكن يدري من سيواجه بعد، لكنّه غالباً طالب في السنة الثالثة أو الرابعة. لم يعلم بوجود أيّ طلاب آخرين من السنة الأولى أو الثانية يشاركون في بطولة الفئة الثالثة. حتّى رينيرا، ورغم كونها في الفئة الثالثة الآن، لم تنضمّ. بدا أنّه اشتراط آخر من اشتراطات عائلتها لبقائها في غولدنكريست.
لا كأن الفتاة بحاجة إليه. تستطيع عائلتها غالباً تدبير ما تبتغيه ما لم يكن فريداً بحقّ أو شيئاً محددّاً مثل صدع تحدٍّ. قالت ليلي بينما كانا يشقان طريقهما نحو موقع النزال: — أتُحسّ نفسك مستعدّاً؟ ردّ عليها ملتفتاً نحو الحشود الغفيرة من الطلاب المتوجهة صوب الحلبة: — أجل، منزعج قليلاً فحسب.
— ستكون بخير.
بالنسبة لأمثالك، هذه التمهيديّات أشبه بعملية إحماء. تبدأ المعارك الحقيقية عادةً خلال الجولة النهائية أو في نهاية المرحلة الثانية حين يتصارع الناس على تلك المقاعد الأخيرة الباقية. أومأ لها برأسه وواصل التفرّس في بقيّة الطلاب المتجهين جميعاً للتحقق ممّن سيواجهونهم. تنهّد قائلاً: — أمتاكدة أنك لا ترغبين في المشاركة؟ يبدو الأمر غريباً بعدما أجبرتني على ذلك أساساً. أدرك أنها لن تشارك، لذا اختارت البقاء إلى جانبه وإرشاده.
وعلى الرغم من «الضغط»
الممارس على غالبية الطلاب القدامى لمنح البطولة تجربة واحدة على الأقل، كانت ليلي استثناءً وقررت عدم التسجيل. تفهّم أسبابها هو الآخر. نظراً لاستخدام المدرسة أساور قتال محاكية، تمثّل الأثر الجانبي المؤسف في عدم حماية الطالب من بعض فنون العقل التي برعت فيها ليلي. أشبه الأمر بكيفية منعها لمهارة الاستشفاء لديه من العمل لعدم تلقيه ضرراً تقنيّاً. بوسعها وضع عقل أحدهم في خلاطة إن شات.
غير أنّ تعاويذ حماية السوار واجهت صعوبة في تحديد موعد التدخل في الهجمات العقلية. عنى هذا أيضاً حظرها من استخدام أي من قدراتها الأكثر… خطورة أثناء النزالات. حدث هذا العام الماضي، وهذا سبب اضطرارها للتنازل عن نزالات كثيرة وعدم احتلال مركز متقدم. أدرك الجميع في زمرة أصدقائه، بل وحتى العديد من الطلاب الآخرين، أنّ ليلي كانت من أشدّ الأشخاص رعباً في المدرسة؛ فحسب أنها عجزت عن استعراض مهاراتها حقّاً في بيئة شبيهة بالبطولات.
قالت بأسف: — فعلتُ ذلك العام الماضي، وبدا الأمر مقيداً للغاية بصراحة. لم أستطع استخدام أي من مهاراتي الفعلية. كنت أرجو إيجادهم طريقة لتعديل الأساور هذا العام، لكن دون جدوى. عندما دخلا المنشأة، كان الكثير قد جُهِّز سلفاً: لافتات ضخمة تحمل رمز غولدنكريست وعدد أكبر من الموظفين المهرولين في الأرجاء. تبع ليلي نحو كشك تصطف أمامه مجموعة من الطلاب. وقفا خلف هؤلاء الأفراد وانتظرا دورهما.
تعرّف عدد من الطلاب على ليلي وتهامسوا فيما بينهم حين ظنّوا أنها لا تنتبه. تعرّف قلة على جوليوس أيضاً، بيد أنهم لم يبدوا اهتماماً خاصاً به مقارنة باهتمامهم بها. حين حان دورهما أخيراً، أشار إليهما رجل بيده ليقتربا. سأل الموظف ليلي بلا مبالاة: — الاسم؟ قالت ليلي وهي تربت على ظهر جوليوس: — أوه لا، جئنا من أجله. رفع الرجل بصره وفحص جوليوس: — ممم؟ أهذا صحيح؟ وما اسمك أنت؟
أجاب الرجل الذي كان يمسح بعينيه قائمة ورقية: — جوليوس سنو. قال الرجل قبل أن يعقد حاجبيه بحيرة ويطيل النظر إلى جوليوس: — أوه، ها أنت ذا. أنت طالب في السنة الأولى؟
— ممم.
رمق الرجل جوليوس وليلي بنظرة غريبة أخرى قبل أن يهزّ كتفيه: — نزالك الأول سيكون في الساحة الثالثة، المنطقة الخامسة، قال للرجل وهو يناوله بطاقة. نزالك سينعقد خلال ساعة تقريباً عند الظهيرة، وسيتعين عليك استخدام هذه لدخول منطقتك المخصصة. سيُسجَّل خسارة رسمية إن لم تحضر قبل بدء النزال. سأل: — أيوضح من سأواجه؟ أعلمه الرجل وهو يهز كتفيه: — يبدو أنك ستواجه طالباً في السنة الثالثة يدعى فيراس.
قال جوليوس: — شكراً لك. ثم استدار مغادراً. لكنّه سمع الرجل يناديه قبل أن يبتعد كثيراً.
— حظاً سعيداً يا بني.
ابتسم بامتنان ولوّح له بإبهامه في المقابل. ***بما أنه لم يكن لدى جوليوس أو ليلي ما يشغلانهما، قررا التوجه إلى هناك رغم تبقي نحو ساعة على بدء نزاله. وجد الساحة الثالثة بسهولة بالغة نظراً لوجود لافتات توضيحية ولافتات عملاقة لكل شيء. وحين التفت حوله، رصد العديد من النزالات التي شرعت بالفعل. كانت الساحة الثالثة عبارة عن صالة رياضية واسعة تحيط بمرج مفتوح شاسع، ويضم كل منها أكثر من عشر مناطق مفصولة عن بعضها بأسوار خفيفة الشفافية من المانا زرقاء اللون.
اختارا ليلي الجلوس في المدرجات الخاوية نسبيّاً. راقب بعض الناس النزالات، لكنه ارتاب في حضور أغلبهم لمشاهدة أصدقائهم ومؤازرتهم. عندما جلسا، ومثلما حدث أثناء انتظارهما في الصف، لاحظهما بعض الناس وواصلوا خلسة رمقهما بنظراتهم. وجد الأمر مزعجاً، سيما وأن مهاراته ظلت تنبهه إلى نظراتهم. فكر حتى في إطفاء مهاراته لينعم ببعض السكينة، لكنه أدرك في النهاية تفاهة تصرفه. استرخى في جلسته متخذاً وضعية مريحة، وأخذ يمسح النزالات بعين فضولية.
بعد لحظة من الالتفات، انجذب انتباهه إلى نزال دائر في زاوية الساحة تماماً. كان بين فتاتين، وكانتا تتبادلان إطلاق التعاويذ بشراسة إحداهما على الأخرى. عجز الحاجز المحيط بمنطقتهم عن حجب طاقة تعاويذهما. لم يكن الوحيد الذي يشاهد نزالهما أيضاً. رصد عدداً لا بأس به من الطلاب الآخرين منتبهين لتلك الفتاتين، ولم يمنع نفسه من لومهم على ذلك. كان نزالاً باهظاً للغاية. كانت إحدى الفتاتين ساحرة نيران نمطية تستخدم مساحات شاسعة من النيران لإغراق خصمتها.
وتميزت الفتاة الأخرى بدفاعية أكبر مستخدمة بعض مهارات الحواجز لصدّ كل موجة نارية. وكثيراً ما كانت ترمي بصفائح رقيقة من المانا صوب ساحرة النيران، مما أجبر الأخرى على التركيز على دفاعاتها الخاصة. بدت الحواجز التي استخدمتها الفتاة كأنها صيغت من المانا، لكنها بدت لحواسه