تراجع جوليوس خطوة إلى الخلف وتفادى قبضة أوبرا المندفعة بابتسامة خفيفة. لقد أصبحت الفتاة الأخرى أسرع بكثير خلال فترة غيابه. لا بد أنها اكتسبت مهارة جديدة أو طوّرت إحدى مهارتها السابقة لأنها كانت تعرض الآن سرعة لم تكن تمتلكها بالتأكيد من قبل. لم تكن أوبرا الأسرع بين الناس قط، وعلى الرغم من أنها تمتلك مهارة دفاعية قوية جداً، إلا أن حقيقة صعوبة إصابتها مثّلت تحسناً كبيراً لها.
وشكّلت أيضاً مشكلة مزعجة للغاية لخصومها نظراً لأنها لا تزال تحتفظ بمهارتها السرابية، والتي كانت تجعل الأمور صعبة بما يكفي بالفعل. لحسن حظه، كان ما يزال قادراً على تمييز أيّ نسخة هي الحقيقية. ومع ذلك، أصبح الأمر أكثر صعوبة بكثير حيث تمتلك كل نسخة جوهراً أكبر من ذي قبل. كان الأمر أسهل تقريباً لم لم يستخدم سوى حواسه الهلتية لتحديد أوبرا الحقيقية والنسخ المزيفة. كان يتدرب معها بينما كانت تتأقلم مع سرعتها الجديدة.
أرادته أن يساعدها بدل إدغار أو ديريك لأن جوليوس استطاع دائماً إدراك مكان وجودها بسهولة. تعين عليها بناءً على ذلك استخدام سرعتها المكتشفة حديثاً بكفاءة أكبر بكثير مما كانت ستفعل لولا ذلك عند القتال ضد إدغار أو ديريك. لم يكن يستخدم سرعة قصوى أيضاً. بشكل صادم، لم تكن الفكرة فكرته حتى؛ بل كانت فكرة أوبرا. طلبت منه خفض سرعته عندما بدأت النزالات. أمر كان متأكداً من أنه آلمها لتطلبه، لكنه أدرك مقصدها.
أرادت قياس تقدمها ضد شخص مساوٍ لها في السرعة نسبياً، وما إن أظهرت بعض التحسن حتى تطلب منه الزيادة قليلاً. ومع قيل هذا، لم يكن تفادي كل ضرباتها أمراً سهلاً. لأنه على الرغم من أن نسخها لم تكن هي الحقيقية، إلا أن الهجمات أصبحت أكثر تهديداً الآن بعد أن اكتسبت بعض الجوهر خلفها. ما كان في السابق أفضل مهارة لها لتجنب الهجمات بات الآن إحدى أقوى مهاراتها الهجومية. كان الأمر صعباً نوعاً ما عندما تحاول ما يقارب اثنتي عشرة أوبرا لكمك في وجهك.
"أجل، بالمناسبة، لقد سجلناك بالفعل في بطولة المستوى الثالث القادمة"، ألقت أوبرا قنبلة في منتصف نزالهما، مما جعله يفقد تركيزه ويتعرض لضربة من إحدى النسخ خلفه.
أطلق رشقة قصيرة من الطاقة الحركية على النسخة لتدميرها ونظر إلى الأخيات بعبوس مرتبك.
"ماذا تقصدين بأنك سجلتني بالفعل؟"
قال إدغار بفخر من حيث كان يعمل على تدريب الهالة مع ليلي: "حسناً، بعد التحدث مع البروفيسور كيلار تمكنا من معرفة كيف يمكنك المشاركة في التصفيات التمهيدية خلال يومين".
"لم أكن أتحدث عن ذلك، وأنت تعلمين".
سألت أوبرا متراجعة خطوة ومعلنة نهاية نزالهما: "أتعتقد حقاً أننا سنسمح لك بعدم المشاركة؟"
قال بهزة رأس حازمة: "أجل، هذا ما كنت آمله".
"حسناً، لكنا سنكون أصدقاء سيئين إذن. لا توجد طريقة تجعلك لا تحاول على الأقل. أعني، لقد قررت بالفعل التوقف عن التظاهر بأنك غير ملحوظ. معظم الطلاب في المدرسة يعرفون أمر وجودك بالفعل إن كان هذا ما تقلق بشأنه"، أشارت إليه.
تذمر: "لكن الأمر يبدو عناءً هائلاً".
"هذا سبب ضعيف للتخلي عن المكافآت المجانية".
"سيستغرق الأمر مني ربصر الفوز بالبطولة بأكملها على الأرجح لأجعل الأمر مجدياً. بالإضافة إلى ذلك، لدي بالفعل مكافآت مفترض ببيت إيستن منحها إياي".
سأل إدغار بنظرة واعية على وجهه: "ماذا؟ ألا تعتقد أنك قادر؟"
"ماذا تعني؟"
قالت أوبرا بتنهيدة محبطة: "أخبرتنا ليلي ببعض الأمور التي حدثت لك أثناء غيابك".
لم يسع جوليوس إلا أن يتقزز. يبدو أن ماركوس أخبر ليلي بتفاصيل طفيفة للغاية حول كيف عثر هو وستيلا على جوليوس قبل بضعة أيام، رغم أن الأمر كان لا مفر منه نظراً لأنه لا يزال تابعاً لبيتها. وفي حين لم يخبر ماركوس ليلي بكل ما حدث، ربما ذكر أنه وجد جوليوس يتعرض للضرب على يد شخص من المستوى الخامس عند وصولهم. ولم يكن الأمر وكأنه يستطيع تجنب ذلك أيضاً لأن بيت فيوليت مفترض به مساعدة استجواب ذلك الشخص، وسيتبين في النهاية كيف تم أسره.
لم يمر هذا بشكل جيد جداً مع ليلي كما هو متوقع، وكانت تعامله بصمت مطبق طوال الأيام القليلة الماضية. لم تحاول حتى توبيخه كالعادة. كانت لتصرخ في وجهه كالمعتاد لكونه غبياً وغير مسؤول. لكنها بدل ذلك كانت ترميه بنظرة خيبة أمل بين حين وآآخر. ولا بد أنها أخبرتهم بشيء ما الآن. التفت إلى حيث كانت تقوم بأمرها الخاص، ولا تزال تتجاهله. ومثلما كان حال الأيام القليلة الماضية، لم تكن تنظر في اتجاهه حتى، رغم أنها كانت تستمع لحديثهما تماماً.
بصيص الأمل الوحيد في الأمر هو أن ماركوس لم يخبرها بكل شيء. امتلك الرجل الرأفة لكيلا يخبرها بأن جوليوس كان يفجر أطرافه طوعاً أثناء قتال شخص المستوى الخامس. إن علمت بذلك، توقع أنها ستمنحه ما هو أكثر بكثير من الصمت المطبق.
"ولماذا يغير ذلك رأيك بشأن مشاركتي في البطولة؟"
سأل.
أشارت أوبرا: "لم نغير رأينا. لقد اعتقدنا دائماً أنه كان يجب عليك التسجيل فيها. حتى إن لم تفعل جيداً، فسيكون بمثابة تجربة جيدة لك. لكن يبدو أن ماركوس أخברها بأنك كنت قوياً جداً، وهو إطراء ضخم قادم من ذلك الرجل".
جادل: "هذا لا يعني أنني أستطيع الفوز بالبطولة بأكملها".
كانت أوبرا على وشك الرد، لكن وللمرة الأولى منذ بعة أيام، تحدثت إليه ليلي.
سألت ناظرة إليه بنظرة غريبة في عينيها: "ما مدى قوتك بالضبط؟"
مضغ داخل وجنته وهو يفكر في كيف يريد الإجابة.
قال بكل إخلاص: "لا أعلم حقاً. لكن يمكنني القول إنني أقوى مما كنت عليه عندما غادرت؛ هذا مؤكد".
سألت ناظرة مباشرة في عينيه: "وهل تعتقد أنك قادر على الفوز بالبطولة بأكملها؟"
ابتعد عن نظرتها الحادة.
اعترف: "أجل، لدي فرصة جيدة جداً للفوز بالبطولة بأكملها".
قالت ليلي بحسم: "إذن لا نقاش ولا جدال في الأمر. ستشارك في التصفيات التمهيدية خلال يومين".
في مرحلة ما، عرف متى يعترف بالهزيمة. لم تكن هناك طريقة تتيح له الإفلات من هذا الأمر. كانت جادة للغاية بشأن مشاركته. لكن ذلك أثار مشكلة جديدة. لم يكن قد أخبرهم أنه لا يمتلك فرصة جيدة للفوز فحسب، بل كان واثقاً جداً من أنه سيفعل. كما أنه لم يخبرهم بالسبب الحقيقي لكونه ضد التسجيل في المقام الأول. من منظوره، كان كل من أوبرا وديريك وإدغار في عامهم الرابع، مما يعني أن هذه كانت الفرصة الأخيرة لديهم للفوز بالبطولة.
شعر أنه إن شارك، فسيكون سلبياً لفرص مجدهم الخاصة. أراد رؤية نجاحهم جميعاً، ولو انضم فسيكون منافساً آخر. أدرك أنه كان متغطرساً للغاية بإعلانه أنه لن تكون لهم أي فرصة ضده، لكن هذا ما شعر به طوال هذا الأسبوع عندما طلبوا منه المشاركة. لم يشعر بأنه بحاجة للفوز بأي مكافآت، ورؤية أحدهم يفوز ستمنحه متعة أكبر. لكنه أدرك أيضاً أنهم سيصفعونه على وجهه لو علموا أنه يعاملهم كأطفال.
لكنه أدرك في تلك اللحظة بالضبط أن عدم المشاركة لهذا السبب سيكون خطأً.
قال بهزة رأس مهزومة: "حَسناً، سأفعلها".
صفقت أوبرا بيديهما بسعادة.
"رائع! أأرايت كم كان الأمر سهلاً؟ ولكن ما دام قد تم تسوية ذلك، فلنجهّزك أنت أيضاً. أشعر وكأننا الوحيدون الذين يتدربون. لم أرك تتدرب حقاً طوال هذا الأسبوع، وهذا لا يشبهك على الإطلاق".
قال إدغار بابتسامة متحمسة: "أوافق الرأي، أود أن أرى مقدار القوة التي اكتسبتها. لا شيء من هذا العمل الفاتر الذي كنت تفعله منذ عودتك. أود أن أراك تقاتل حقاً".
ضحك جوليوس على الاثنين.
"حسناً، إذًا أصررتم".
***وجهة نظر إدغار لم يكن إدغار يكذب عندما قال إنه يريد أن يرى مدى تحسن جوليوس. كان يمتلك مسبقاً بعض التكهنات حول مدى قوة جوليوس الآن. عندما كان جوليوس في المستوى الثاني، استطاع مجاراته بشكل جيد للغاية. بل إنه استطاع هزيمة أوبرا بشكل ثابت إلى حد ما أيضاً. لذا، وبما أن جوليوس أصبح في نفس مستواهم الآن، كان إدغار مهتماً بصدق لمعرفة مقدار تغيره. كان يحقق تحسيناته الخاصة خلال هذا الوقت الذي غاب فيه جوليوس.
لقد حصل أخيرواً على مفهومه الثالث وحصل على شعار، وهو أمر تعلم أنه ضروري للتقدم إلى المستوى الرابع. لقد احرز بعض التقدم في زراعة شعاره، لكنه كان عملاً بطيئاً. قد يتطلب الأمر الكثير من سبر الشقوق لتسريع العملية. أخبره البروفيسور كيلار بالفعل أن قتال الوحوش وخوض معارك واقعية سيجعل تقدمه أكثر سهولة وسلاسة في إرساء المرتبة. مع ذلك، كان يعلم أيضاً أن جوليوس امتلك بالفعل مفهومين على الأقل وربما ثلاثة حتى قبل أن يصبح في المستوى الثالث.
بالتالي، لن يصدمه معرفة أن جوليوس امتلك شعاره الخاص بالفعل، مما يجعله قريبًا من نفس مرحلة إدغار إن تجاهلت مستويات المهارة. لقد استشعر أيضاً تلك المهارة التعزيزية الجديدة. أياً ما كانت، فقد كانت مهارة مخيفة نوعاً ما. لم يكن يعلم كيف تعمل، لكن لم يكن هناك شك في أنها مزيج من مهارتين تعزيزيتين أخريين على الأقل.
سأل جوليوس بينما كان يجهز قبضتيه: "أأنت مستعد؟"
أومأ الفتى الآخر بحزم وبدا هادئاً بسكينة، تماماً كالمعتاد. مهارة تركيزه سمحت له دائماً بالحفاظ على اتزان مقاس، وهي إحدى المهارات العديدة التي حسده إدغار عليها. ودون أي مقدمات، فعل أجدات القتال المحاكاتية الخاصة به واندفع نحو جوليوس، مفّعلاً كل مهاراته. ظهر أمامه مباشرة ووجه لكمة قوية إلى صدره. ظهر حاجز من مانا النار الكثيفة أمام جوليوس، لكن إدغار حرص على استخدام [الاضطراب القسري]
لإضعاف البناء. مع قيل هذا، وجد صعوبة بالغة في اختراقه. وحين فعل، كانت الضربة ضعيفة للغاية، وتجنبها جوليوس بسهولة. لكنه لاحظ أيضاً مدى سرعة الفتى الآخر. أسرع بكثير مما كان عليه من قبل وربما كان أسرع منه نفسه. دحرج كتفيه، وحدق في جوليوس لفترة وجيزة قبل أن يندفع سريعا. لم يمنح جوليوس وقتاً لتحضير أي بُنى، وحين فعل، حرص على استخدام مهاراته لتدميرها أو إضعافها. ومع ذلك، بخلاف ما كان عليه عندما كان في المستوى الثاني، استطاع جوليوس مجاراة سرعته وقوته بسهولة أكبر بكثير.
وجد إدغار نفسه في الواقع يتراجع عندما تعلق الأمر بالقدرات البدنية البحتة، وهو أمر لم يختبره كثيراً. سخر مع نفسه. عندما أخبره جوليوس بأنه اكتسب مهارة تعزيزية جيدة جداً، لم يعتقد أنها ستكون أفضل بكثير من مهارة إدغار الخاصة. وفي حين أنه تقنياً ما زال أكثر مهارة في القتال بالأيدي، لابد أن جوليوس كان يتدرب لأن الثغرات التي اعتاد استغلالها لم تعد موجودة. أدرك أن جوليوس كان يستدرجه لمحاولة استخدامها.
تلقى ركلة رجل حادة في الورك ودفع إلى الوراء. كانت قوة الاصطدام وحشية جداً وكانت مدعومة بنوع من مفهوم القوة. لقد عرف هذا لأنه امتلك مفهوم قوة خاص به وشعر أنه يتناغم معه. بعد أن تدحرج عائداً إلى قدميه، قرر خوض مخاطرة. توقف جوليوس عن تعطيل بُنى المانا بينما اندفع للأمام وبدأ في تكثيف الضغط. مدركاً فوراً أن إدغار لم يعد يقيد بُناه، أنشأ جوليوس سرباً من المسامير حولهما بالكامل وأرسلها تنطلق نحوه.
متنبأً بكل هذا، قرر إدغار استخدام جزء ضخم من ماناه على رجليه، وألقى بنفسه نحو جوليوس. أصابته بضع مسامير، لكن تلك التي كانت تتبعه نحو ظهره كانت لا تزال قادمة. وقبل أن يصبح على مسافة اليد مباشرة، عطل البُنى. ومع ذلك، لم تكن خطته الحقيقية هي تعطيلها حقاً، بل كانت مجرد إلهاء جوليوس وأمل أن يوجه الفتى الكثير من انتباهه نحو إبقاء البُنى متماسكة. كان جوليوس يمتلك دائماً تلك العادة السيئة المتمثلة في القتال من أجل كل شيء، وسواء كان ضرورياً أم لا.
ابتسم، فقد كان على حق، واحتفظ جوليوس بقبضة محكمة على هذه البُنى. وعلى عكس تلك التي تم تعطيلها قبل أن تتشكل بالكامل، كانت هذه أصعب بكثير في التدمير. ولكن عندما تحول تركيز جوليوس قليلاً، نفذ الخطوة التالية من خطته. كان يفهم بشكل أفضل من أي شخص تقريباً مدى سخافة إدراك جوليوس. لم يكن هناك تفاجؤ حقيقي للفتى في القتال. الطريقة الوحيدة التي وجد أنه يستطيع بها ذلك هي عدم السماح للفتى بالتفاعل في الوقت المناسب.
لذا، وما إن اقترب بما يكفي، حتى فعل مهارته الملحمية، [كارثة بركانية]، وأضيئت الغرفة بأكملها بينما انفجرت الصهارة من جسد إدغار. لقد طوّر مهارة تحسّباً لوقوعه محاطاً وعلى وشك أن يطغى عليه. لم يمتلك التحكم بالمانا مثل جوليوس أو ديريك، لكنه استطاع مع ذلك إطلاق العنان لكل شيء. ابتسم عندما رأى أن جوليوس ما زال قادراً على رد الفعل في الوقت المناسب. لقد تخلص الفتى تماماً من مساميره وأنشأ طبقات متعددة من المانا حوله، حامياً نفسه من الانفجار.
لكن بنائهما المتسرع تركهما ضعيفين. لم يصمدا حتى النهاية، فتحطما عند الاصطدام، وكانت قبضة إدغار تحلق بالفعل نحو وجهه عبر الفتحة. ومع ذلك، تماماً عندما ظن أنه على وشك التواصل، شعر بموجبة من هالة مرعبة للغاية تلفه. لقد أطاحت به، ولم يستطيع فعل أي شيء. حاول كل ما بوسعه. رمى كل هالته بيأس نحوها، لكن ذلك لم يجْدِ نفعاً. تسللت الهالة وبدأت تأكل مهارات تعزيزه الجسدي. كان الأمر أشبه بمحاولة صد مد بحري، ولم تكن الهالة يوماً أقوى نقاط قوته.
لم يسعه إلا أن تقزز بينما ومضت مهارته التعزيزية واختفت، ليجد نفسه مقيداً بالكامل بطاقة جوليوس الحركية. ولم يكن بإمكانه فعل شيء بينما مشى جوليوس نحوه ومنحه هز كتفين اعتذاري بحت. فكر إدغار بصدمة: بحق الجحيم ما الذي كان للتو؟
سألت ليلي بعينين واسعتين مماثلتين من الجانب الآخر لحجز العزل: "أكانت تلك مهارة الهالة الجديدة التي ذكرتها؟"
اعترف جوليوس: "أجل، قد تكون قاسية بعض الشيء في البداية".
سمع أوبرا تسخر.
"أتظن ذلك؟"
استدار جوليوس وبدأ يجادلها بينما كان يطعن بإببعع في اتجاهها. وبينما بدأ الاثنان يتشاجران معاً، استلقى إدغار ووضع رأسه للخلف، وما زال غير مصدق تماماً لما للتو. كان يتوقع بالفعل الخسارة لكنه ظن أنها ستكون أقرب. في النهاية، لم يستطع فعل شيئاً. ومع ذلك، كانت هناك أمور واحدة متأكد منها. احتاج إلى العمل على مهارات هالته.