شعر بالفخر لنجاحه. لم يصدق قدرته على تفادي كل جذوع تيا بينما حدّ من قوته إلى رتبة ثانية تعسفياً، لكنه فعل. مدين بذلك لحلبة العوائق السخيفة في بيت إيستن.
سألت بعينين مفعولتين بالذهول: "كيف تفاديتها كلها؟"
التفت يوليوس إلى الفتاة التي بدت تائهة تماماً. ربما لم تصدق عبوره السهل وسط جذوعها. مع أنه لم يكن بالسهولة التي بدا عليها. لو استخدم طاقته الكاملة لكان الأمر مختلفاً، لكنه استعمل الطاقة الحركية ليقيد نفسه، فصار ضعيفاً كأنه وصل لتوه إلى غولدنكريست. ربما كان أضعف حتى، إذ توجب عليه التركيز في توظيف مهاراته ليعيق نفسه، مما قلّل عدد التقنيات الأخرى القادرة على العمل دفعة واحدة.
أوضحت قائلًا: "أخبرتك، هالتك تجعل تحديد النوايا أمراً يسيراً. استعنت أيضاً بحسي المانوي لأرى من أين تخلقين الجذور تحتي. لم أحتج حتى إلى مهارة الإدراك للقيام بذلك. لو فعلت، لكان الأمر أسهل".
وكان صادقاً. لم يستعمل الإدراك المكاني لرصد الجذور. لم تكن هناك حاجة ماسة لذلك. أطلقت جذوعها التي أنبتتها تحته قدراً من الفائض المانوي الذي استطاع التقاطه بسهولة. أخبرته هالتها أيضاً بما كانت تنويه حين أطلقت عليه جدار الشوك الأول. لم تكن هناك نية حقيقية للهجوم، ومن هنا عرف أنها تخطط لأمر آخر، فأخبرها بكل ذلك حرفياً. بعد أن انتهى من الشرح، رآها تطرف بطرفها مطرقة بأسنانها شفتيها في إحباط.
"اسمعي، لم أعلّمك لأحرجك، بل لأريك أن بوسع الناس تفادي جذوعك بلا مهارات نادرة أو شاذة. لا ينبغي أن تخافي فقط ممن يحطمون جذوعك أو يتهربون بمهارات التلاشي والانتان. هناك طرق أخرى".
قالت تيا وهي تعض شفتيها بغيظ: "أعلم، ولا أُنسى أنني من طلب مساعدتك في المقام الأول".
سألت أخيراً: "برأيك، ماذا عليّ أن أفعل؟"
أجابها: "أعتقد أنك تحتاجين إلى ثلاثة أمور. أولاً، جذوعك بارزة أكثر من اللازم. استطعت الإحساس بها بسهولة، ومع أن معظم الناس لن يملكوا قدراتي في استشعار المانا، إلا أنهم سيفهمون الأمر أيضاً. يمكنك التدرب بليسار الذي يحاول استخدام مهارته بلا إهدار للمانا. الغاية مختلفة، لكنها ستفيدك بكل حال".
"والأمران الآخران؟"
"ثانياً، هالتك تخبر عدوك ببساطة بالمكان الذي تسددين إليه. لذا يعرف بولُوكس أين يتفادى وأين يقتحم. لكن يمكن حل ذلك بقطعة هالة تخفي هالتك. إن لم تملكي واحدة، فسأمنحك إحدى قطعي، لكن عليك الشروع في تمرين هالتك. صدقيني، لها استخدامات أبعد بكثير من مجرد حجب ما يستشعره الآخرون منك".
سألت بعقدة خفيفة في حاجبيها: "وماذا عن الأمر الأخير؟"
قال هازاً رأسه: "عليك على الأقل جعل نفسك هدفاً اصعب للضرب. تبدين كأنك تنتظرين خصومك ليأتوا إليك".
حتى حين يقترب منها، لم تحرك ساكناً للابتعاد أو تفاديه.
قالت وعبوسها يتسع: "ماذا تقصد؟ لا أفهم ذلك".
"تخيلي لو استعملت جذوعك لتغطية موقعك أو لكسب وقت إضافي لتغيير تمركزك. قد تعجزين عن محاربة أعدائك بقبضاتك، لكنك قد تنجحين في تفاديهم طويلاً ريثما تفعل سحرك".
رأى كلماته تخترق دفاعاتها، وتبرز معالم الإدراك على وجهه. تنهد وهو يحرز أخيراً بعض التقدم معها. من كان يظن أن مساعدة الآخرين في التدريب أشد إرهاقاً من تدريبه الشخصي؟ هذا مع احتساب أنه يفقد أطرافه دورياً أو ينفجر عشوائياً أثناء تمرينه.
* * *
غادر يوليوس قاعة التدريب متوجهاً إلى المكتبة حيث يفترض أن يلتقي البقية. ذكرت رينيرا احتمال مرورها، لكنها كانت مشغولة للغاية أيضاً. ربما سمحت لها عائلتها بالبقاء، لكن توجب عليها الالتزام بشروط محددة إن أرادت ذلك. لم تشرح ليوليوس التفاصيل كاملة، غير أنها أكدت أن الأمر ليس سيئاً للغاية، وصدقها حين أخبره. كاد يبلغ المكتبة حين شعر باقتراب مجموعة من الأشخاص، وتعرف إلى بعضهم.
سخر منه آدم: "أهلاً بمن لدينا".
كانت لدى يوليوس فكرة عما يدور، ولم يكلف نفسه عناء الرد، مواصلاً سيره.
صاح آدم مجدداً: "ماذا؟ صرت أعظم شأناً عنا الآن بعد أن صرت صديقاً مقرباً للأميرة؟"
مع تلقيه الكثير من الاهتمام مؤخراً بسبب علاقته برينيرا والآخرين، توجب عليه التعامل مع أمثال هؤلاء أيضاً. أولئك الذين لم يستسيغوا قربه من الأميرة كانوا عادةً ممن سعوا للتقرب منها بأنفسهم. لذا غارو منه بحق ومن إنجازاته. اعتقد معظمهم جازمين أن الأمر كله مجرد حظ، وأنه لولا مرافقته لها أثناء الانتقال لما حظي بفرصة مخاطبتها أصلاً. ما جهلوه هو معرفتهما المسبقة قبل الحادثة.
أمر لم يكن في عجلة لإخبارهم به. أحس أنه سيزيدهم غضباً فقط. شرع بعض أصدقاء آدم بالتشاطر عليه أيضاً، لكنه واصل تجاهلهم. استعمل [حكيم الهمجية] ليبعد أصواتهم. إن استطاع تحمل ألم تفجير أطرافه، فبإمكانه تحمل إزعاج بضع نبلاء مغرورين. لكن استمراره في تفاديهم زادهم حنقاً على ما يبدو، إذ وجد نفسه مفاجأةً مسحوباً من كتفه. مع أن هؤلاء لم يكونوا أول من حاول إثارة غضبه خلال الأسبوع المنصرم أو نحو ذلك، كانت هذه المرة الأولى التي يجرؤ فيها أحدهم على وضع يده عليه.
هذه المرة، لم يتجاهلهم، بل التفت ببطء إلى آدم الذي قبض على كتفه بإحكام.
قال الولد بأنانية وأسنان اصطكت: "أتحسب أن بإمكانك تجاهلنا هكذا؟ أتعلم من بحق الجحيم نكون؟"
ألقى يوليوس نظرة على كتفه ليرى اليد الملتفة حوله.
سأل الولد الآخر: "لم تحبون إمساك الناس هكذا؟ هذه المرة الثالثة التي تمسكني فيها".
مال آدم برأسه وسأل بحيرة: "هاه؟"
لو كان في الرتبة الثانية أو دونه لربما أزعجه عصر هذا الولد لكتفه بقسوة. لكن رغم محاولة الولد الواضحة لإرهابه بالضغط الشديد، بدا الأمر أشبه بتربيتة ناعمة ومطمئنة. لم يظن أن آدم يعلم بكون يوليوس في الرتبة الثالثة. ولم يعتقد أن الكثير من الطلاب يدركون ذلك بعد. لم يكن الأمر مما يذيعه بين الناس. أخبر أصدقاءه فحسب، وهذا كل ما في الأمر. كما استبعد أن يتصرف آدم ورفاقه بهذا العدوان لو علموا.
سأل بهدوء مطلقاً نظرة على كل واحد منهم: "ما الذي تبحثون عنه أصلاً؟ أتحاولون افتعال عراك؟ أم أنكم تفرغون بعض الإحباطات التي تعانونها؟"
رد آدم بغضب: "لا، نحن فقط نرى أن شخصاً مثلك لا يستحق الاقتراب من الأميرة".
لاحظ يوليوس ارتباك بعض الأولاد الآخرين حيال سلوك يوليوس المتبلد وعدم تأثره باليد الضاغطة بشدة على كتفه.
سأل: "أهو شأنكم حقاً؟"
أجاب الولد بحزم، كأنه يصدق ما يقوله حقاً: "نجل، بلى. نحن النبلاء يجب أن نتكاتف وإلا استغل أمثالك من العوام كرمنا".
رد بابتسامة خفيفة: "بدقة، كليكما لستما نبيلين. أنت نبيل. وهي من العائلة المالكة. صدقني، لقد أصرت بشدة على الفارق حين ارتكبت الخطأ ذاته".
لكن يبدو أن نكتته سقطت ميتاً، وكل ما ناله نظير عناءه كان نبيلاً يلتصق بوجهه مباشرة.
قال آدم مسيطراً بالكاد على غضبه وهو يقترب خطوة من وجه يوليوس: "ماذا قلت؟"
قال غير مبالٍ بوضعية الولد المهددة: "قلت إنها من العائلة المالكة وأنت نبيل. لذا حين قلت إنكم النبلاء تحتاجون للتكاتف، لم يكن الأمر دقيقاً تماماً".
مع أن هذا قد يقلق البعض، إلا أنه لم يشعر بذرة توتر بعد قتاله لمتوسط رتبة خامسة وتغلبه على رتبة رابعة. عرف أنه ما كان عليه استفزاز الولد، لكنه لم يملك دفعاً لنفسه. تصرف الولد كصبي مدلل، ولم يجد في نفسه أي ذرة تعاطف ليشعر بالسوء حيال ذلك. الولد من بداء بالهجوم، وإن أراد بعض المرح، فليوليوس كامل الحق في إمتاعه. لا ذنب له إن لم تسر مواجهة الولد وفق الخطط المرسومة.
"من الأفضل أن تحذر لسانك أيها العامي، قبل أن أقتلعه من فمك".
تنهد يوليوس من مسرحيات الولد ومشهد بقية الصبية بجواره وهم يحاولون عبثاً بدو مخيفين.
قال قبل أن يستدير ويمضي متجاهلاً إياهم مجدداً: "اسمع، أزح عن طريقي فحسب. لدي ما أفعله".
مع قوله هذا، لم يستطع ادعاء المفاجأة حين شعر بقمة تتطاير نحو مؤخرة رأسه. لم يكلف نفسه عناء التفادي حتى. لم تحمل اللكمة أي مفاهيم أو قوة طاغية، ولهذا، عند التلامس، بالكاد شعر بشيء. كانت مجرد ضربة بلهاء خافتة. مع ذلك، امتعض قليلاً لعدم تحلي آدم بالشجاعة الكافية لكمعه في وجهه. حين التفت مجدداً، تأمل الملامح المذهولة والمحتارة على وجوه الصبية أجمعين. لقد رأوا اللكمة وسمعوا صوت ارتطامها به، لكنهم رأوه أيضاً يكاد لا يتفاعل معها.
كان آدم يستعد للهجوم مرة أخرى، وانحنى زوج من الصبية للأمام. إدراكاً منه لعدم تخليهم عن الأمر بسهولة، قرر تولي الزمام بنفسه. لذا بسط هالته فجأة نحوهم ممزقاً إرادتهم. رأى الصدمة والألم يعتريانهم حين حدث ذلك. ما أن صاروا عزلًا، استخدم الطاقة الحركية لشل حركة في أماكنهم. حرص على ألا يؤذي استخدام هالاته العابر إياهم بسوء بالغ. بعد أن فعل، لم يكلف نفسه عناء الالتفات إليهم.
مضى في طريقه طوياً الحادثة بأسرها خلف ذهنه. كانت لديه أمور أهم، مثل اختيار الكعكة التي سيتذوقها أولاً الليلة. اشترى لتوه بعض الكعكات الخاصة من مخبز جديد، وترك أمام خيار صعب. هل يريد بالفراولة أم بالشوكولاتة؟ أطلق تنهيدة أخرى. الكثير من القرارات العصيبة…