لم تلبث تيا أن ظهرت بعد وقت غير طويل لتعرض الانضمام إلى جلستهم المصغّرة.
قالت تيا بابتسامة خبيثة تلمح إلى ما تخفيه وراءها ودون مقدمات تهجم على صلب الموضوع: "إذن أنت والأميرة، هكذا إذن؟"
فقال لها: "لماذا تكترثين لهذه الدرجة؟ هذه هي المرة الخامسة التي تسألينني فيها عن الأمر منذ عودتي."
فقالت بابتسامة مبتهجة: "لأنه كليشيه رومانسيّ للغاية."
فهتف جوشوا من جانبه: "ماذا؟ السحب عبر فخ مكانيّ خطير والتقطّع بنا السبل داخل صدع من المستوى الثالث؟ أوه نعم، والموت وشيك أيضاً. يبدو أمراً رومانسياً للغاية بالنسبة لي."
فعارضته قائلة: "أنت تعرف ما أهتف به،"
ثم التفتت إلى يوليوس: "وعلاوة على ذلك، رأيتُكما معاً. وأعرف أنني لست الوحيدة التي تلاحظ مدى قربكما."
هزّ رأسه نافياً لكنه عجز عن مجادلتها. فقد سمع بدوره أحاديث الناس عن الأمر. غير أن بعض الشائعات باتت تخرج عن نطاق السيطرة حقاً.
فسألها: "أسنمارس التمرين، أم سنقضي الوقت كله في نقل القيل والقال؟"
فوعدته بابتسامة شريرة: "حسناً، حسناً. لكن لتعلم فقط، سأعود لأَسألك مجدداً بعد هذا."
تجاهلها، لكن ذلك لم يزدها إلا نشاطاً.
* * *
علّق يوليوس مخاطباً جوشوا من الطرف الآخر من الغرفة: "ما زلت تستخدم قدراً كبيراً من المانا. ربما عليك أن تأخذ استراحة. لقد أصبحت أكثر إهمالاً مقارنة بما كنت عليه قبل قليل."
سألت تيا وهي تتدرب على بعض مهاراتها: "ماذا تقصد بأنه يستخدم مانا أكثر من اللازم؟"
فأجاب باقتضاب: "هذا يعني أنه يستخدم مانا أكثر من اللازم."
تنهّدت بضجر إزاء إجابته الساخرة.
"إنه يستخدم أساساً القليل جداً من المانا. أليس هذا جيداً بما يكفي؟"
توقّف وسمح لقبضة بولُوكس أن تصطدم بكتفه، غير مبالٍ بالأمر كثيراً؛ فمع أنها كانت قوية للغاية بالنسبة لمستوى ثانٍ، إلا أن اللكمة لم تخترق دفاعاته أصلاً.
وهو يشير إلى كل مانا الماء المهدرة التي أحسّ بانبعاثها من جوشوا، قال: "إنه يبدد حفنة من المانا لأنه يسمح لكمية لا بأس بها بالتسرب في الهواء."
رمقته بنظرة مشككة.
"كيف يمكنك أصلاً تنقية مانا الماء واستشعارها؟ أنا لا أستطيع ذلك بالتأكيد."
فقال وهو يخفض رأسه متفادياً اللكمة الجانبية من بولُوكس ويسدد ركلة أمامية أطاحت بالفتى المستذئب محلقاً في الهواء: "حسناً، ربما ينبغي لك العمل على ذلك."
لم يكن قد غفر للفتى الآخر تماماً بعد. أو بالأحرى، لم يكن يريد ذلك. فقد استمتع بالضغط على الفتى المستذئب واتخاذ ذلك ذريعة ليكون أكثر قسوة معه أثناء تدريبات النزال.
فقالت الفتاة وهي ترمقه بنظرة جامدة واضحة الاستياء من نبرة ردّه: "هذا ما صُمّمت لأجله النطاقات والصلاحيات إلى حد ما."
أدرك مدى فجاجة ردّه، فقال لها بنبرة أكثر تهذيباً بكثير: "لا أرى سبباً يمنعك من البدء الآن رغم ذلك. زد على ذلك أنك لن تظفري بأي منهما ما لم تكن لديك مهارة سابقة في تلك المجالات."
فقالت وهي تقطب حاجبيها: "لأن الأمر سيقتضي مني على الأرجح التركيز على مهارة الإدراك طوال الأشهر القليلة القادمة حتى أقترب من إحراز أي تقدم ذي بال. التصفيات التمهيدية للبطولة الأسبوع القادم، وعليّ التركيز على نقاط قوتي."
تنهّد. سرعان ما اكتشف أن تيا تعشق النباتات والمهارات التي تدور في فلكها. أمّا فيما عدا ذلك، فلم تكن مستعدة لبذل أي جهد يُذكر. لم يدرِ أكان ذلك لعجزها عن حب التدرب على ما لا تحسنه أم لأنها وجدته مُمِلاً فحسب، لكنه كان واثقاً من أن هذا هو ما سيُبقيها متخلفة عن الآخرين على المدى الطويل. لم تستطع التركيز على سحر النباتات طوال الوقت فحسب. بل كان عليها صقل مجموعة مهاراتها لتتكامل قليلاً.
فقد كانت قدراتها البدنية دون المستوى المطلوب بكثير، شأنها شأن قدراتها الإدراكية العامة، لا فيما يتعلّق بالمانا فحسب، بل في استشعار الهالة والتهديدات أيضاً. إضافة إلى ذلك، اكتشف أن تحكمها في هالتها لم يكن بالمستوى المطلوب؛ فبفضل مهارته الجديدة، استطاع قراءة نواياها بلا عناء تقريظ. وستظل دائماً في وضع غير مؤاتٍ للغاية إن حاربَت يوماً شخصاً يمتلك حواس هالة حادة كبولُوكس.
كان الفتى المستذئب قادراً حرفياً على قراءتها ككتاب مفتوح. ولهذا السبب لم تفز قط في نزالاتهم الوهمية.
فشرح لها بهدوء: "اسمعي، أعلم أنك ترغبين في الفوز بالبطولة، لكنني سأكون صريحاً، تماماً مثلما طلبتِ مني حين انضممتِ إلى هذا التدريب. في الوقت الحالي، ليس لديك فرصة تُذكر للفوز على شخص يستطيع تفادي نباتاتك. إن لم تقيدي حركته، فقد انتهى الأمر تماماً. ولهذا كنت أنصحك بإضافة شيء إلى جعبة أدواتك. لا يلزم أن يكون استشعار المانا. بل يمكن أن يكون شيئاً آخر. لكنه يجب أن يكون شيئاً يساعدك حين يعجز سلاحك الرئيسي عن أداء غرضه."
حاولت المعارضة قائلة: "لكن البطولة..."
فقطع عليها كلامها سريعاً.
"انسي أمر البطولة. فكّري في ما سيحدث في العالم الحقيقي حين تصادفين وحشاً تعجزين عن تقييده بالكرمات. ماذا سيحل بك؟ أستعتمدين على زملائك في كل مرة؟ ألم تذكري رغبتك في أن تكوني بقوة إدغار؟"
فقالت بحماس: "أريد ذلك حقاً!"
فقال وهو يدير ظهره: "إذن أثبتي ذلك."
لم تكن هذه المرة الأولى التي يخوض فيها حديثاً مشابهاً معها هذا الأسبوع. غير أنه لم يحافظ على صبره معها هذه المرة. فقد كانت عنيدة وحسب وتأبى الاصغاء لنصائح الآخرين. ولم يقم بلومها تماماً أيضاً.
فهو «مجرد»
صاحب مستوى ثالث في نظرها. ومع وجود اتفاق متبادل على أنه أقوى منها، إلا أنها ظنّت على الأرجح أن تفوّقه عائد لا غير إلى فارق المستوى. وبينما كان مبتعداً، أقبل عليه بولُوكس وهو يفرك مقدمة صدره حيث ركله يوليوس.
"ألا ترَى أنك كنت قاسياً بعض الشيء معها؟"
فقال متنهّداً مجدداً: "هي من طلبت مني ذلك."
أومأ بولُوكس برأسه.
"حقّ لها، لكنها عنيدة. وقد أدركتُ ذلك بالطريقة الصعبة طوال الأشهر الماضية."
التفت يوليوس نحو حيث كانت لا تزال تلعب بسحر النباتات.
"إذن ستتخلف عن الركب، أظن ذلك."
فعرض بولُوكس: "لماذا لا تنازلها حقاً؟"
فسأل بولُوكس: "نعم، لكن ما الذي سيبينه ذلك؟ أنني الأقوى؟"
صرح بولُوكس قائلاً: "لا، لا تكتفِ بهزيمتها. بل اغلِبها بالطريقة التي سيهزمها بها الآخرون. أرغمها على الإقرار بأنها بحاجة إلى أسلوب قتال آخر. أحاول التعاون معها، لكنها تقول إنني أسرع من أن تنفع كرماتي معي. لا أظنها تدرك أن شخصاً ذا مهارة معتبرة يستطيع تفادي كرماتها دون الحاجة لسرعة أو قوة استثنائيتين."
حدّث نفسه قائلاً: "ليست فكرة سيئة."
"وتظن أنني استطيع ذلك؟"
سخر بولُوكس: "أنا أعلم أنك تستطيع. فالآخرون ليست لديهم أدنى فكرة عن مدى قوتك الحقيقية. أخبرتهم ببعض الأمور، لكن معاينة الأمر على الطبيعة تختلف كلياً عن سماعه. أعتقد أنها بحاجة لتجربة كيف يمكن لشخص في المستوى الثاني أن يهزمها بمجرد المهارة المحضة."
"أتذكر أنني في المستوى الثالث، أليس كذلك؟"
رمقه بولُوكس بنظرة جامدة.
"بلا، كأنك لم تذكر ذلك مائة مرة."
فعارض قائلاً: "لم أذكره مائة مرة."
"قريب من ذلك بما يكفي. ويمكنك دائماً تقييد قدراتك البدنية بحدود المستوى الثاني. لقد رأيتك تفعل ما يشبه ذلك بالفعل."
قلّب يوليوس الفكرة في عقده. وانتهى به المطاف إلى اتخاذ قرار. ففي نهاية المطاف، أراد لتيا النجاح. وأراد لهم جميعاً النجاح. وما جدوى بلوغ القوة إن عجز عن مساعدة أصدقائه؟ كانوا أناساً طيبين، وإن استدعى الأمر التعامل مع عنادهم العرضي، فسيفعل ذلك. ففي النهاية، كان أعلم الناس بمدى العناد الذي قد يصيبه أحياناً. ولم يكن في ميسوره انتقادها تماماً، نظراً لكل... مشاكله الخاصة.
وعزمًا على منح الأمر تجربة على الأقل، توجّه نحوها.
فقال بلا مواربة: "لننزال."
* * *
وجهة نظر تيا ركلت تراب ساحة التدريب خيالاً. ماذا كانت تبتغي منه؟ اقترح عليها أولاً البدء بتعلم مهارات تعزيز جسدي أفضل، وها هو يرتأي الآن تعلّم مهارة جديدة لإدراك المانا. من تراه يحسبها تكون؟ أولاً وقبل كل شيء، كانت ساحرة. ولم تعتقد قط بحاجة لتعلم القتال على طريقة بولُوكس. وثانياً، كان استشعارها للمانا على ما يرام. بل كان استشعارُه هو وحده ما يتسم بجودة غير عادية، وهي حقيقة كانت تحسده عليها بشدة.
وبطبيعة الحال، تمنت لو حظيت بمهارات استشعار مانا مذهلة كمثال، لكن الأمور لم تكن لتجري على هذا النحو. ولتصرهّق، لقد حاولت. وأخيراً، رفضت تماماً فكرة حاجتها لتغيير أسلوبها، وهو الذي شكّل أحد الأسباب الرئيسية لكونها واحدة من أقوى الطلاب في سنتها الدراسية. تذكّرت قول بولُوكس بأن يوليوس كان أقوى بكثير مما أوحى لهم به في البداية. غير أن المرء لليظن أن يوليوس لا يخطئ أبداً كلّما تحدث بولُوكس عنه.
بل ذهب إلى حد القول إن يوليوس في المستوى الثاني كان أقوى من هيلين أو الأميرة، وهما أمران يصعب تصديقهما بعد رؤية كليهما قيد الفعل. وظلت تذكر الوقت الذي واجه فيه يوليوس صعوبة في التعامل مع وحوش المستوى الثاني الضعيفة. وها قد غدا فجأة من أصحاب المستوى الثالث لدى عودته. لا تحسبوها تكنّ له سوءاً، فقد كانت تحب يوليوس كثيراً. لكنها لم تدرِ أكان واجباً عليها الإنصات لكل نصائحه مجرد لكونه يعلوها مرتبة واحدة.
وعلى كل حال، باغتھا عرضه بشدة. أراد النزال لسبب ما، وكان بإمكانها شمّ أصابع بولُوكس الغبية المغطاة بالفرو في كل تفصيله. تفرّست في يوليوس مليّاً ريثما تستوعب كلماته. وانتهت إلى اتخاذ قرار. في نهاية المطاف، لن يضرها الأمر، وستكون التجربة مفيدة في مواجهة شخص أقوى منها. وإذ خلت من أي توقع بالفوز، فقد أيقنت قدرتها على الظفر برؤى قيّمة حول الهوة الفاصلة بينها وبين صاحب المستوى الثالث.
فسألت: "حسناً، الآن؟"
فقال بلا مبالاة: "بلى، لم لا؟ لدينا متسع من المكان."
أومأت برأسها، وتوجهت إلى مساحة أكثر فراغاً واتخذت وضعية الاستعداد. وتقدم بولُوكس وجوشوا للمراقبة بدورهما. وخطا بولُوكس نحو المنتصف ليتولى تحكيم النزال.
"هل أنتما مستعدان؟"
أعربت عن موافقتها ورأت يوليوس يومئ برهة برهة بدوره. وإذ تيقن من جاهزيتهما معاً، أشار بولُوكس ببدء النزال. كانت تعلم مسبقاً بما ستفعله. فقد فضّل يوليوس القتال عن قرب وبشكل شخصي، مما يعني أنه سيُسرع على الأرجح نحوها قبل أن تتمكن من تفعيل مهاراتها. وكان يبتغي إثبات حاجتها لأسلوب قتال بديل. أرسلت جداراً سميكاً من الأشواك ما إن انطلق هارعاً نحوها. وعلى الرغم من تفاجئها بهذه السرعة، إلا أنها لم تكن بالسرعة التي توقعتها من صاحب مستوى ثالث.
وبدا جلياً أنه كان يكبح جماح نفسه لأجلها. تفادى جدار الأشواك بسهولة تامة، غير أن ذلك كان متوقعاً. فقد ساعد الجدار في إبطائه بالقدر الكافي لتمكينها من تفعيل مهاراتها الأخرى. فاستهدفت مساحة واسعة محيطة بيوليوس والمواقع التي اعتقدت احتمالية تحركه إليها. وحينئذ، وفي ومضة، غطت موجة من الكرمات المكسوة بالأشواك موقعه لتطوقه، فرأته لا يحرك ساكناً لتفاديها ومكث في قلبها تماماً.
فحدّثت نفسها بابتسامة خفيفة: "لابد أنه يستهين بي حقاً."
مع أن تلك الابتسامة تلاشت سريعاً من وجهها حينما رأتْه يرقص ببراعة وسط كرماتها. ولم يستعمل يوليوس حتى قدراته البدنية الفائقة لاجتيازها كما فعل بولُوكس في الماضي. في الواقع، كان يتحرك ببطء شديد بالنظر لكل المعطيات. فقد كانت كل خطوة مدروسة ومُنفذة بمنهجية. وكأنه كان يدرك دائماً الموضع الدقيق لكل كرمة من كرماتها. لم تُفعل أي مهارات خيالية ولم تحدث انفجارات ضخمة. وكل ما استخدمه انبعاثات ضئيلة من المانا وحركة ضئيلة.
ولسوء حظها، كان ذلك كل ما احتاج إليه. وإذ أدركت أنه سيشق طريقه خلال حقل فخاخها، ألقت بكل ما أوتيت من قوة باتجاهه. لكن ذلك لم يكن كافياً لإيقافه. فراح يرفرف حول كرماتها، وما إن بلغ مسافة أقدام قليلة أمام وجهها، حتى فعلت إحدى مهاراتها الاحتياطية. وهي مهارة تطلق مجموعة من الأبواغ الشلّالة؛ ولم يكن مداها كبيراً، لكن حين يكون المرء قريباً منها إلى هذا الحد، يعسر عليها تخطيه.
مع ذلك، أطلقت أنّة ضيق حين رأت حاجزاً من المانا يظهر أمامه ويلتف حول جسده ليحميه. وحاولت الأبواغ اختراق الحاجز، لكنه كان متقناً، فارتدت خائبة. وقبل أن تتاح لها فرصة فعل أي شيء آخر، كانت يده مستقرة على كتفها، وهو يحدق في عينيها. ولم يظهر عليه أدنى أثر للتعب أو الإنهاك. بل بدا كمن تجوّل للتو في حديقة صباح يوم مشمس، لا كمن شق طريقه عبر حقل أشواك كان ليُمزق أي شخص آخر إرباً.
لذا، تعين عليها الإقرار بالهزيمة مع انحناءة متعبة لكتفيها.