"هيه! ما الذي تظنّك فاعلاً؟"
التفت جوليوس برأسه ليطالع الفتى بوجه بريء. كان الشاب وسيذاً للغاية، غير أن عبوساً حادّاً شوّه ملامحه.
"أبْدِ بعض الاحترام. لا يمكنك معاملتها هكذا!"
وبّخه الفتى. نظر جوليوس بحيرة نحو رينيرا التي اكتفت بهزّ كتفيها كأنما تقول إنها لا تدري ما تصنع هي الأخرى. ولأنه لم يكن يعرف هذا الشخص، وحيث إنها لم تفكر في محاولة شرح الأمور له على ما يبدو، قرر تجاهله. منحه جوليوس نظرة أخيرة قبل أن يمضي مصطحباً رينيرا معه. لكن الفتى الآخر لم يسمح له بالانصراف بمثل هذه السهولة. انقضّت كفّ على كتفه مرة أخرى. وهذه المرة بقوة أكبر قليلاً.
استشعر جوليوس طاقة المانا وهي تسري في جسد الشاب حين تفعّلت مهارة تعزيزه.
"كنت أكلمك"، قال الفتى المجهول بغضب جعل المحيطين به يدركون أن خطباً ما قد وقع.
خفتت الثرثرة قليلاً وتملّك الفضول الحاضرين حيال ما يجري.
"أه، أنا آسف"، قال جوليوس بإيماءة خفيفة من رأسه قبل أن يهمس لرينيرا: "أتعرفين هذا الشخص؟"
مالت إلى الأمام وهزّت رأسها برفق.
"نوعاً ما، اسمه آدم، وهو ليس سيئاً حقاً. إنه فقط..."
وتلاشى صوتها.
"يشبه النبلاء قليلاً؟"
أكمل عنها.
"نجل، مثل النبلاء"، اعترفت بصوت خافت مهامس.
"ماذا أقول له؟"
همس رداً عليها.
"لا أدري، لم أكن أتوقع أن تأتي إلى هنا ظننتُ أنك تريد منا التظاهر بأننا لا نعرف بعضنا؟"
تمتمت وهي تلقي نظرة سريعة على كل أولئك الناس الذين كانوا يحدقون بهما.
"فعلت، لكنني فكرت بعد ذلك في مدى السخافة التي ستكون عليها تمثيلية كهذه، وأن الأمر سيُكشف عاجلاً أم آجلاً على أي حال. ثم أيضاً، بدا منظرك تعيساً للغاية هنا وظننتُ أنك قد تحتاجين إلى بعض المساعدة"، قال بضحكة خفيفة.
"حسناً، شكراً لك. ظننتُ حين رمقتُك بتلك النظرة قبل قليل أنك قررت تجاهلي"، قالت له بابتسامة عريضة.
"فكرت في الأمر"، قال بابتسامة مماثلة.
هزّت رأسها وركلته في ساقها عقاباً له على مشاكسته. وبدا الفتى الذي اعترض طريقهما على وشك أن يفقد صوابه بينما نسياه وهما يتحدثان.
لكن رينيرا التفتت شاكرة إلى هذا المدعو "آدم".
"لا بأس يا آدم، أراك والآخرين لاحقاً"، قالت بلطف.
"من هذا؟"
سأل آدم بنظرة ازدراء موجهة نحو جوليوس.
"هذا جوليوس، الطالب الآخر الذي نُقل معي"، أوضحت قبل أن تلتفت مبتعدة.
وهذه المرة، كانت هي من شرعت في جرّ جوليوس من معصمه.
"أوه"، قال بينما كادت تسقطه أرضاً، لكنه نجح في مجاراتها محظوظاً.
وشعر أيضاً بآدم يمدّ يده مجدداً محاولةً الإمساك بكتفه، لكنه فعل شيئاً حيال ذلك هذه المرة. في المرتين الأوليين اللتين أمسك فيهما آدم بكتفه، استطاعة تقبّل الأمر. أما بعد أن شرحت له الأمور، فلم يَعُد يرى مبرراً لأن يلمسه ذلك الفتى مجدداً. ولهذا استخدم نبضة قصيرة من الطاقة الحركية لشلّ حركات آدم. كان الأمر سهلاً بشكل مذهل. وبما أنه كان في المرتبة الثانية فحسب، فلم يحتاج جوليوس حتى للتركيز على قهر إرادته.
بدا الأمر كأنه بالكاد موجود من الأساس. ولم يُعقِ الفتى تماماً أيضاً. بل حرص ببساطة على ألا يتمكن من مدّ يده والإمساك به. أفلتَه بسرعة بعد ذلك، وفي تلك اللحظة كانا قد غدوا خارج المدَى بالفعل. ولحسن الحظ، لم يلاحقهما الفتى، ومضى جوليوس يتابعها مسروراً بينما كانت رينيرا تجره نحو الكافتيريا. مع ذلك، لم يستطع إلا أن يلحظ النظرات الغريبة التي كان يتلقاها من بقية الطلاب وهم يراقبون الأميرة وهي تسحبه مبعدة إياه.
* * *
"كيف وجدت يومك الأول عودة؟"
سألته ليلي.
"بعض النظرات، لكن الأمر بدا مَمِلاًّ للغاية في الغالب بصراحة"، قال لها وهو يلتفت متفرّجاً على الكافتيريا.
فبينما كان طلاب السنة الأولى قد احتشدوا حول رينيرا، لم يعرهما بقية الطلاب اهتماماً يذكر الآن وقد صارا في كافتيريا الطلاب الأكبر سناً. بالطبع، كانت هناك بعض النظرات، لكن الأمر لم يكن سيئاً قط. وبدا أن معظم الطلاب الأكبر سناً لا يعبؤون كثيراً بعودة الأميرة، أو على الأقل ليس بالقدر الذي يدفعهم للاقتحام نحو طاولتهما والمقاطعة. ضحكت رينيرا التي كانت ججالسة على جانبه الآخر بخفة.
"أظن أن الأمور قد تتغير قريباً جداً"، قالت وهي تهزّ رأسها بتعاطف.
هناك ذلك حقاً، فكّر في نفسه بحسرة.
"نجل، لاحظت أنك لا تحاول إخفاء معرفتكما ببعضكما"، قال إدغار وفمه ممتلئ بالطعام.
"امضغ قبل أن تتكلم. أنت تنثر الطعام في كل مكان"، قالت ليلي للفتى الضخم.
"لا، لم أعل"، قال إدغار بينما كانت فتات الطعام تتساقط من وجهه.
قرصت ليلي أنفها والتفتت عائدة إلى جوليوس.
"على أي حال، لمَ قررت فعل ذلك؟ ظننتُ أنك لا تزال تحاول تجنب لفت الانتباه؟"
"راجعت ما تحدثنا عنه ليلة البالغ، وكنتم على حق. لا توجد طريقة تمكنني من إخفاء الأمور لفترة طويلة بعد الآن. إن لم يكن ترقّيي الأخير إلى المرتبة الثالثة هو ما يجذب الانتباه، فسيكون شيئاً آخر، مثل علاقتي برينيرا. لذا رأيت أن التخلص من الأمر الآن أفضل".
"أرأيت؟ أنا أقدم نصائح جيدة"، أعلنت أوبرا بفخر.
تجاهلها وسط امتعاضها الشديد.
"ما زلت أتساءل إن كان البقاء في غولدنكريست يستحق العناء حقاً. أشعر أن هذا المكان يكبّلني"، قال لهما.
"من أين يأتي هذا الكلام؟ لقد قلت شيئاً مشابهاً البارحة".
"مجرد خاطر أدركته وأنا جالس في دروسي. ليس هناك الكثير مما أجده مفيداً في تلك الحصص. التدريب البدني شيء أستطيع فعله بوجود المدرسة أو بدونه، والأستاذ ستيوارت ليس شخصاً يعلّم المانا بالطريقة التي أستخدمها بها، وبينما يُعدّ كل من الأستاذ رو والأستاذ يوماه معلّمين رائعين، إلا أنهما مقيَّدان بما يستطيعان تعليمه لبقية الصف".
"ماذا ستفعل إذن؟ أتغادر وتمارس المغامرة؟"
سألت أوبرا بصوت بدا مهتماً بصدق. هزّ كتفيه.
"ربما. لم أُمعن التفكير إلى هذا الحدّ بعد، لكنه قد يكون الخيار الأفضل لتصبح أقوى".
عالجته ليلي بدفعة خفيفة لتلفت انتباهه.
"أتعتقد حقاً أن هذا هو الخيار الأفضل؟ تذكّر، ليس كل شيء متعلقاً بأن تصبح أقوى".
منحها ابتسامة صغيرة مترددة.
"أنا لا أقول إنني قررت بعد".
"حسناً، قبل أن تبدأ في نسج أفكار بالرحيل، عليك التركيز على كيفية تعاملكما مع الفوضى التي أوقعتم أنفسكم فيها"، قالت أوبرا وهي تمضغ طعامها.
"نجم، لا تذكرني"، قال بتعب، إذ كان يعلم مسبقاً أنه فور انتهاء الغداء، سيجدان أنفسهما محاصرين مجدداً.
* * *
لقد كانت فوضى عارمة. طوال الأسبوع التالي، وجد هو ورينيرا أنفسهما يواجهان اهتماماً لا ينقطع من جميع طلاب السنوات الأدنى، وخصوصاً طلاب السنة الأولى. بلغ السيل الزبا لدرجة أن جوليوس ورينيرا تجنبا الذهاب إلى الفصول مباشرة. غير أن الأمر خف قليلاً بعد الأيام القليلة الأولى، وتمكن من الشروع في العودة إلى روتينه المعتاد. الوقت الوحيد الذي استأثر به لنفسه كان حين يتقابل مع الآخرين أو داخل غرفة التدريب.
فجأة وبلا مقدمات، أبدى الناس اهتماماً شديداً بمعرفة هويته. من قبل، كان نكرة. لم يكن معظم الطلاب يعرفون حتى اسمه، بل كان معروفاً أكثر لدى الطلاب الأكبر سناً الذين رأوه بصحبة البقية. لكن ذلك تغير بسرعة فائقة. حاول الناس التحدث إليه وطرح الأسئلة عليه طوال الوقت. في البداية، كانت الأسئلة تدور حول رينيرا وكيف توثقت علاقته بها. أما مؤخراً، فأصبحت الأسئلة تحوم حوله هو لا حولها.
ومن التطورات الطريفة للغاية أنه صار فجأة محبوباً للغاية بين فتيات سنته.
وبدا أن كون المرء "صديقاً"
لأميرة يجعل الفتيات يرغبن في مصادقته هنّ أيضاً. أثناء الحصص، كانت الفتيات يقتربن منه مراراً محولات فتح باب الحديث. وبطريقة ما، كنَّ قد عرفن أشياء عنه مسبقاً. معظم هنَّ كنَّ يعلمن بالفعل أنه صديق لجوشوا ومجموعته. أما الصدمة الأكبر بالنسبة له فكانت انکشاف أمر صداقته بليلي والآخرين. وبعد قليل من التفكير، ظن أن أصدقاء هنري قد أخبروا بعض الطلاب الذين نقل بدورهم الخبر للجميع.
وتذكر أن أوبرا قد هدّدت هنري وأصدقاءه حرفياً في وقت سابق من العام، لذا كان من المنقي أن يعرفوا بشأن علاقتهم، ولن يحتاجوا سوى لسؤال بعض الطلاب الأكبر سناً للتحقق من الأمر. حقيقة كونِه صديقاً لهم لم تكن سراً خافياً على الطلاب الأكبر سناً، لكنها بالنسبة لطلاب السنة الأولى كانت خبراً مدوّياً — خبراً جلب له الكثير من الااهتمام بغض النظر عن صلته برينيرا. وهذا يعني أنه غدا بسرعة أحد أكثر الشبان شعبية، أو بالأحرى أكثرهم طلباً في سنته.
وما زال حتى الآن يجهل شعوره حيال ذلك. لقد بدا الأمر أفضل بالتأكيد من التعرض للسخرية أو الاحتقار، لكن حقيقة أن الجميع كانوا يرمقونه بنظراتهم كلما مرَّ بجانبهم لم تشعره بالارتياح قط.
"أنت ما زلت تستخدم قدراً كبيراً من المانا"، علّق عرضاً على جوشوا الذي كان منغمساً في بعض التدريبات.
كان الفتى الآخر يطلب مساعدته كثيراً بعد أن أفشى بولوقس أن جوليوس كان أقوى بكثير مما يظهره. لكنه لم يمانع ذلك. كان جوشوا مجداً بشكل مدهش حين يريد ذلك. وقد أحكم السيطرة على الكثير من تقنياته بالفعل. ورغم أن شيئاً لم يكن مبهراً للغاية حتى الآن، فلم يمضِ على التدريب سوى أسبوع تقريباً. وكان جوليوس يخوض نزالا تجريبياً مع بولوقس أيضاً، حيث كان الأخير يحاول التأقلم مع مهارة جديدة اكتسبها قبل أيام قليلة.
كانت مهارة تستخدم بعض خصائص المانا لتعزيز هجماته. قرر الفتى الحصول على هذه المهارة لأنه واجه بعض المشاكل أمام الأعداء الذين يمتلكون مهارة دفاع قائمة على الهالة. لم تكن تلك المهارات شائعة للغاية، لكن يبدو أن العديد من الطلاب يمتلكون واحدة، وكانت تسبب دائماً عناءً لبولوقس كلما خاض نزالا مع أولئك الأشخاص. لم تكن مهارة تعزيز للجسد تماماً، بل كانت أشبه بدفق مفاجئ من الطاقة عوضاً عن سريان مستمر للمانا، وهو ما ربما كان ملائماً أكثر لفتى عشيرة الذئاب.
كانت مهارة بسيطة للغاية تطلق كمية من المانا عبر قبضته فجأة، وبدت في تلك اللحظة باهتة بعض الشيء ومُسرفة للطاقة. ومع ذلك، اعتقد جوليوس أن لديها القدرة على النمو لتصبح مهارة قوية ذات يوم. دفقة مصلحة من المانا لم تؤذِ أحداً قط. وكانت مشابهة لما يفعله لـ[خطوة الوميض] لكنها مقتصرة على القبضة وحدها. مع قوْل هذا، ظلّ بولوقس يعاني دائماً مع المهارات المرتبطة بالمانا حصراً، لذا واجه صعوبات في التكيف معها.
وكان يحاول حالياً تسريع تفعيلها وطلب مساعدة جوليوس. لا يزال جوليوس منزعجاً من الفتى وقرر أن هذا وقت مناسب للانتقام من الشاب الآخر. لقد كانت فرصة مجانية تماماً لتلقين الوشاش علقة ساخنة. تقدّم بولوقس إلى الأمام وفعل المهارة. استشعر جوليوس التلاعب بالمانا ووضع حاجزاً من الهالة أمامه، محبطاً الهجوم بسهولة. لعلّ تلك كانت المشكلة الأكبر في المهارة. لقد استغرقت وقتاً طويلاً جداً لتفعل، وبحلول ذلك الوقت كان بإمكانه خلق أي عدد من الحواجز لصدّها أو تفاديها بكل بساطة.
غير أن بولوقس كان يعلم ذلك مسبقاً، ولهذا كانا يتدرّبان.
"لا تفكر حتى في جعلها أنيقة"، نصح بولوقس.
"ماذا تقصد؟"
سأل بولوقس بعد أن تراجع خطوة إلى الوراء. نظر جوليوس إلى جوشوا الذي كان يتدرب على تحكمه بالمانا. كان ما زال يتحقق من أن جوشوا منتبه تحسباً لاضطراره لتقديم النصيحة للفتى الآخر أيضاً. وحين رأى أن جوشوا يحاول تقليل كمية المانا المهدرة أثناء تشكيل التعويذة، أومأ برأسه موافقاً والتفت مجدداً نحو بولوقس.
"المهارة في حد ذاتها ليست معقدة للغاية. جوهرها هو مانا خالصة تنفجر إلى الخارج. لا تقلق بشأن التحكم في كل جزء منها. يمكننا الاهتمام بتوفير المانا لاحقاً. ركز الآن فقط على قذف المانا عبر قبضتك بأسرع ما يمكن".
أومأ بولوقس برأسه بحزم وأغمض عينيه قبل أن يشنّ ضربة أخرى. وهذه المرة، لاحظ جوليوس أنها كانت أسرع بقليل، وعلى الرغم من أنها لم تكن أنيقة للمشاهدة، إلا أنها كانت فعالة.
"أفضل، ركز فقط على السرعة البحتة حتى نفاد المانا لديك، حسناً؟ حاول توجيه ضربة فعلية بالفعل إن استطعت"، قال متحدياً الفتى.
ابتسم بولوقس وشرع في محاولة فعل ذلك تماماً. وسواء أتمكن من إنجاز ذلك أم لا... حسناً، كان ذلك موضع نقاش. في الوقت الحالي، استمتع بوقته وراح أحياناً يوجه ضربات لبولوقس أقسى قليلاً مما ينبغي. ورغم ذلك، لم يبدُ الأمر مرضياً بالقدر الكافي لأن الفتى الآخر بدا وكأنه يستمتع بالأمر أكثر بكثير مما يحق له.