بدا كل شيء غريباً وهو ينهض ويستعد للدرس. لم يكن اختفاء طوال تلك المدة ثم ظهوره المفاجئ في الصف كأن شيئاً لم يكن يبدو طبيعياً بأي حال. ماذا كان عليه أن يقول للطلاب الآخرين إن سألوه؟ الحقيقة؟ أم يتجاهلهم فحسب؟ لقد مال إلى الخيار الأخير، مع أنه لم يكن متأكداً من مدى نجاحه. شكّ في أن الطلاب سيكونون ملحّين للغاية. حاول إقناع الآخرين بأن تغيّبهم عن الدرس خيار أفضل، لكنهم أقنعوه بالعكس.
كان هنري قد غادر منذ الصباح، وهو أمر مفاجئ لكونه مبكراً جداً بالنسبة للفتى الآخر. لكنّه ظنّ أن السبب يكمن في رغبة هنري في تفادي يوليوس وأي حرج قد يفرضه لقاؤهما صباحاً بعد محادثتهما القصيرة ليلة البصرة.
* * *
حين بلغ حصة التدريب البدني، لمحت عيناه جوشوا وجيمس يتجهان نحو الميدان الواسع. غير أن جيمس لاحظ شيئاً على ما يبدو، فاستدار ليرمق يوليوس مباشرة. لفترة قصيرة، امتزج وجه جوشوا بين الحيرة والذهول. ثم أدرك ما يراه، فشرع فوراً يهزّ كتف جوشوا بعنف. بدا جوشوا منزعجاً من هذا الهجوم المباغت وهمّ بتأنيب جيمس، لكنه التفت نحو الجهة التي يشير إليها صديقه بحماس. بلا تردد، انطلق جوشوا باندفاعة سرعة هائلة ليقف أمام يوليوس فوراً.
لم يكد ينطق بحرف حتى بادر جوشوا بالحديث متسرعاً.
"لا أصدق! سمعت من بعضهم هذا الصباح أن الأميرة قد عادت إلى غولدنكريست، لكنهم لم يأتوا على ذكرك! أنا سعيد حقاً لأنك حي ومعافى"، قال الفتى بنبرة تفوح بالارتياح الحقيقي.
أطبق على كتفي يوليوس وهزّه بالتمام بالطريقة التي هزّه بها جيمس قبل لحظات. بادر جيمس، كونه الأعقل، إلى انتشال أصابع جوشوا عنه.
"لقد كان قلقاً عليك طوال فترة غيابك. أعني، الفريق بأسره، لكن جوشوا كان قلقاً بوجه خاص. لقد دفع عائلته لإرسال رجال للبحث عنك"، خاطبه جيمس هامساً.
"لا تظاهر بأنك لم تكن قلقاً حقاً أيضاً".
تجاهله جيمس وابْتسم ليوليوس.
"أنا سعيد حقاً برؤيتك سالماً معافى".
أطرق يوليوس برأسه نحو الأرض وابتسم.
"شكراً لكما. كيف حالكم جميعاً منذ أن رحلت؟"
أومأ جيمس بافتخار.
"بصراحة، لقد حققنا جميعاً تقدماً مذهلاً. برز جوشوا وتيا وبولوكس في صفنا كأفضل طلاب السنة الأولى".
قطب يوليوس جبينه.
"وماذا عنك ونيسا؟ ألا تعتبران أنفسكما كذلك؟"
ضحك جيمس.
"كلا، نحن لست متخصصين في القتال. نحن ضمن الأوائل في الصف بلا شك، لكن الثلاثة الآخرين يتمتعون بأفضلية واضحة على أغلب الطلاب. أستطيع القول إن حفنة فقط من طلاب السنة الأولى يستطيعون مجاراتهم الآن. مع أنني واثق من أنك أصبحت أقوى من أي منا".
رمقه بنظرة يملؤها الارتياب.
"لماذا تفترض ذلك؟"
منحه جيمس ابتسامة العارف.
"أعني أن بولوكس ربما أخبرنا كيف كنت تخفي بعض قدراتك"، قال الفتى وهو يرمق جوشوا بنظرة.
ظننت أنه وعد بألا ينبس بكلمة، حدّث نفسه بوجوم. بدا أن جوشوا لاحظ تعابير وجهه فرفع يديه ليهدئه.
"لقد فعل ذلك أساساً لأننا كنا مرعوبين من احتمال موتك. لكنه واصل تأكيد ثقته المطلقة في نجاتك. ألحَحنا عليه لنعرف سبب يقينه حتى اضطر أخيراً إلى إخبارنا بأنك أقوى بكثير مما تُظهر. قال إنك أتفهّم حتى من هيلين وربما الأميرة أيضاً".
هزّ يوليوس رأسه ناَفياً. لكي يكون صادقاً، لم يكن مهتماً بذلك حقاً. بعد الحادثة برمتها وقضاء بعض الوقت بعيداً عن غولدنكريست، تغيرت رؤيته للأمور. أدرك أنه لم يعد يكترث لإخفاء قدراته أو قوته. لقد بلغ مرحلة لم يعد فيها الأمر يستحق العناء. أصبح الآن في الرتبة الثالثة مع شارة مميزة تكلل إنجازه. ممّا يعني اقترابه بما يكفي للترقي إلى الرتبة الرابعة. فضلاً عن قدرته على مجابهة أصحاب الرتبة الرابعة والانتصار عليهم.
وبهذا الطراز من القوة، لم يعد يشعر بذلك القدر من الهشاشة. ومع علمه بأنه لن يستطيع التصدي لصاحب رتبة خامسة أو رتبة رابعة شديد البأس، تظل الحقيقة قائماً بأنه لا يوجد الكثير ممن يمتلكون تلك القوة في العالم. كما لم يكن عليه القلق حيال ملاحقة عائلة غرايسون له بسبب مسألة منزل هيبرييوس، ذلك أن استعراضه المتهور مع القافلة سيضع عليه دائرة ضوء أوسع بكثير. وإن أتوا لطلبه، فسيكون ذلك بسبب هذا الأمر حصراً.
"ما زلت أنوي تسديد لكمة لوجهه"، قال لهما بهدوء.
"أظن أنه سيسعد بتلقيها حين يراك قد عدت"، قال جوشوا بابتسامة عريضة.
"على ذكر ذلك، كيف عرفت بعودة الأميرة؟ لم نعد نحن سوى المساء الماضي".
"سمعت بعض الطلاب يتسامرون هذا الصباح بينما كنت أشق طريقي إلى الدرس. يبدو أنهم لمسوا وجود حشد من الأساتذة وأشخاص عشوائيين الليلة الماضية فاستنتجوا الأمر".
"أَتظن أنني سأحظى بالكثير من الاهتمام؟ أم تراه سينصب عليها بالأساس؟"
سأل، مترقباً الإجابة بخوف خفي.
"أه، نعم، ستنال نصيباً وافراً من الاهتمام بلا شك"، قال جيمس بصراحة، ثم أطلق ضحكة قصيرة بعد أن قال ليوليوس ذلك.
"على الأقل، لن يكون بسوء الاهتمام الذي ستلاقيه الأميرة. أراهن أنها لن تستطيع حتى مغادرة غرفتها دون أن يلاحقها الناس"، أضاف جوشوا بابتسامة خفيفة أيضاً.
أومأ برأسه مستسلمة. لقد توقع شيئاً كهذا لدى عودته. كانت رينيرا شخصية بارزة للغاية، وبما أنه قد اختفى برفقتها، فسيلقى حتماً نصيباً من ذلك الاهتمام. ربت جوشوا على كتفه بحنو.
"على أي حال، أنا سعيد بعودتك. لقد فقدناك".
* * *
كان الاثنان على حق. وما إن حان موعد حصته التالية، حتى كان عدد لا بأس به من الطلاب يرمقونه بنظرات حارقة. بدا أن الشائعات تسري بسرعة البرق في مدرسة كهذه، فالأشخاص الذين رآهم سابقاً دون أن يقتربوا منه قط، باتوا يحدقون به كأنه مدين لهم بثمن وجبة الغداء أو ما شابه. شكّ في أنهم يعرفون اسمه حتى، ولعل بعضهم لا يعرفه إلا بكونه الشخص الذي تلقى هزيمة نكراء في حصة القتال التطبيقي على يد وحوش ضعيفة.
في منتصف يومه، بدا وكأن الجميع وأمهاتهم على علم بأمره. وبينما كان جابساً يستمع إلى مقدمة علم المانا، شعر بوقع عشرات النظرات مسلطة على مؤخرة رأسه. جعله [الإدراك المكاني] أسوأ حالاً حتى اضطر لإغلاقه مؤقتة ليتسنى له التركيز. الشيء الوحيد الذي خفف من وطأة الأمر هو تردد الناس في التقدم نحوه. حين حلت حصة القتال التطبيقي، شعر بامتنان أعمق إذ شهد بنفسه كيف تدافع نصف الطلاب تقريباً حول رينيرا قبيل بدء الحصة.
اضطر الأستاذ روّ للصراخ ليجبر الصف على الهدوء والسكينة. بادل رينيرا ابتسامة اعتذار وهي ترمقه بنظرة يائسة تستعطف العون. لقد تجاهلها ببرود كصديق بارّ. لم يحادثها منذ أن افترق بالأمس، لذا جهل مآل نقاشها مع أميليا وعائلتها. لكن نظراً لوجودها هنا، فقد افترض أن الأمور سارت على ما يرام. فلو ساءت، لظنّ أنهم سحبونها من غولدنكريست واقتادوها إلى العاصمة. تفاجأ لعدم إقدامهم على ذلك، لكنه سرَّ لقرارهم.
أو لعلها نجحت في إقناعهم بالسماح لها بالبقاء. جهل ما حدث، لكنهما قطعا عهداً بالحديث معاً الليلة. أراد جزء منه التقدم ومحادثتها. في ظل هذه الظروف، لم يعد للتظاهر بعدم معرفة أحدهما للآخر أي معنى. عادا معاً في التوقيت ذاته، لذا قد يفترض الناس سلفاً أنهما كانا معاً أينما حلاّ. في الواقع، وحين أمعن التفكير، بدا الأمر سخيفاً للغاية. فهما صديقان لرحمة القدر. ولم يكن كمن لا صداقات له مع شخصيات ذات شأن.
بحق الجحيم، ليلى وديريك كانا سليلين لعائلات نافذة للغاية. حتى إدغار وأوبري وكايل كانوا معروفين في أوساطهم تماماً. لذا، بهزّة من رأسه، اتخذ قراره.
* * *
ما إن انقضت الحصة، حتى أحاط به عديد من الطلاب. ظنّ أن هؤلاء هم الذين أدركوا عقم إزعاج الأميرة، فرأوا فيه هدفاً أسهل لإشباع فضولهم. لسوء الحظ بالنسبة لهم، لم يكن يكترث لأمرهم إطلاقاً. لذا وقبل أن يتمكن أحدهم من توقيفه وإغراقه بالأسئلة التي بدا واضحاً تشوقهم لطرحها، كان قد تجاوزهم بالفعل بخطىً واسعة. قادته وجهته مباشرة نحو رينيرا المحاصرة بين حشود الطلاب. رآها تؤدي دور الأميرة تماماً دون أن تبدو عليها أدنى شائبة انزعاج من صخب الأصوات المتعاركة.
"يا للهول، حين سمعت بما جرى، حزنت بشدة! كم أنا مرتاح لرؤيتك بخير".
"أتستطيعين إخبارنا بما حدث؟"
"أين كنت طوال الأشهر الماضية؟"
"لا بد أن الأمر كان مرعباً. إن أردت التحدث إلى أحد، فأنا هنا لأجلك".
"أترغبين في تناول الغداء معاً؟"
أطلق ضحكة خفيفة بينما كان الطلاب يبذلون قصارى جهدهم لمعرفة ما جرى أو لاقتناص الفرصة للاقتراب منها. ولم يلم بعضهم تماماً على ذلك. فهي أميرة في نهاية المطاف، والتقرب منها يعود بفوائد جمة على عائلاتهم. مع ذلك، أدرك أنها لا تستمتع بكل هذا الصخب. وبينما أظهر مظهرها الخارجي أنها بخير، إلا أن الوقت الذي قاضاه معها سمح له بتبين الحقيقة. استشفّ شعورها بالغرق وعدم الارتياح.
كانت تعصر أصابعها ببعضها بقوة بالغة حتى كادت تجرح نفسها. هذا هو السبب بالذات الذي دفعه لشق طريقه وسط الحشد دفعاً. ذهل لصعوبة الأمر واضطر لتفعيل مهارة التعزيز لديه لإزاحة بعض الطلاب الاكثر شراسة عن طريقه. حقيقة كونهم في الرتبة الثانية فحسب جعلت الأمر سهلاً بشكل مدهش ما إن استخدم مهارته. حين شق طريقه أخيراً إلى المنتصف، لمس إحاطتها بجمع غفير. وكان الأقرب إليها أولئك الذين رآهم حولها قبيل اختفائهم.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن أسمائهم، لكنه علم من حديثه معها أن الكثيرين منهم لم يكونوا سوى انتهازيين يهمهم اكتساب مكانة ارتيادها أكثر من معرفتها شخصياً. مما جعله يقل شعوراً بالذنب حيال التقدم ودفع الناس بعيداً. التفت جمع منهم وباشروا بتوبيخه، لكنه واصل تجاهلهم أجمعين. لم يكترث لأمرهم، ولم يكن في عقله سوى غاية واحدة. أزح عن طريقي، أنا أحاول إنقاذ أميرة هنا، حدّث نفسه بتهكم.
أطبق يديه أخيراً على معصمها وشرع يسحبها بعيداً قبل أن تعي ما يدور حولها. شعر بها تفزع قليلاً لعلمها بعدم معرفتها بهوية من يجذبها بتلك القسوة. غير أنها ما إن حدقت في وجه جاصبها حتى استرخَت كلياً. رأى ملامح الارتياح والامتنان تكسو وجهها، لكن تلك النظرة تلاشت لتتحول بسرعة إلى حيرة. لقد تحدثا سابقاً عن الحفاظ على مسافة بينهما مؤقتاً ريثما يتضح الأمر. لذا، حين رآى نظرتها المتسائلة، اكتفى بمنحها هزّة كتف متبادلاً معها أول ابتسامة حقيقية يراها على محياها منذ لقائهما.
رخّت ذراعيها، وسمحت له بسحبها دونه ممانعة. ولسحظه الحظ، علم أنها أقل هشاشة مما قد يظنه المرء للوهلة الأولى. فتحسيناتها لمهارات جسدها، إلى جانب ترقيها، جعلتا منها شخصية صلبة للغاية. مكّنه ذلك من شق طريقهما عبر الحشد، وكاد ينجح في مهمة الخطف والهروب لولا أن اعترضه معترض. كان أحدهم من المجموعة التي اعتادت مرافقة رينيرا قد تتبعهما وأمسك بكتفيه بخشونة بالغة.