قبل أن يستطيع نائب المدير بدء طرح الأسئلة، بادرته ليلي بالحديث.
"لا أعتقد أن حضور كل هؤلاء الأشخاص ضروري"، قالت بنظرة ذات معنًى نحو حشد الموظفين الجالسين هناك.
"مع كامل الاحترام يا آنسة، لا تقولي لنا ما هو ضروري وما ليس ضروريّاً"، قال رجل قريب من رأس الطاولة بازدراء.
"إذن أظن أن الأمر انتهى"، قالت ليلي وهي تقف وتجذب جوليوس من إبطه.
لم يكلف نفسه عناء الجدال لأنه وافقها الرأي. بدا هذا العدد من الناس غير ضروري بالمرة. لم يتردد ماركوس لحظة واحدة وتبع أفعال سيدته، متوجهاً بالفعل إلى الباب ليمسكه لها.
"لا يمكنكم الرحيل هكذا"، قالت امرأة كيلسا بحزم.
توقفت ليلي فجأة واستدارت لتواجه المرأة بعينين ضيقتين وشفتين مطبقتين.
"أستمنعيننا؟"
عند سؤالها، شعّر جوليوس بكلّ من ماركوس وستيلا يشتدّان وتدفقت موجة من المانا عبرهما. أطلق اثنان منهما شيئاً من هالتيهما تحذيراً، كأنهما يتحديان أحداً من الموظفين ليحاول إيقافهم. وقد أيقن أن الآخرين على الطاولة استوعبوا الرسالة أيضاً، إذ شحب وجه أغلبهم عند رؤية ذلك.
"لا أعتقد أننا بحاجة للذهاب إلى هذا الحد. أرجوكما، السيد أفيري والآنسة ستيلا، تراجعا بهالتيكما. إنكما ترعبان بعض الحاضرين هنا"، قهقه غابرييل مسترضياً، بينما بدا مسترخياً كعادته.
لو كان على جوليوس التخمين، لقال إن الرجل الضخم الأملس يستمتع بهذا. وهو أمر لن يفاجئه حدوثه أصلاً. بدت كيلسا غير راضية، لكنها نظرت أيضاً نحو لوسين الذي وضع يداً مهدئة على كتفها.
"لا بأس. إن كان هذا يجعل السيد سنو أكثر راحة في المشاركة، فلا مانع لدي"، قال لوسين قبل أن يوجه كلامه لبقية الغرفة.
"أرجو أن تمنحونا بعض الخصوصية. واثق أننا لن نطيل".
بدا بعض الناس أكثر من سعداء بالرحيل بينما بدا آخرون أكثر مرارة. خمن جوليوس أن غرور بعضهم قد جُرح جراء طردهم. كانت المرأة من اختباره مرارة بالتأكيد إن كانت نظرة الموت تلك مؤشراً على شيء. لم يستطع منع نفسه من منحها ابتسامة خبيثة حين تقاطعت نظراتهما. ظهرت ومضة غضب على وجهها، مما منحه شعوراً غريباً بالرضا. تستحق ما جرى، فقد كانت فظة دائماً، حدث نفسه.
ولم ينسَ كلامها عن توافقاته «السيئة»
قبل كل هذا الوقت. حسنًا… في الواقع لقد نسيه قليلاً، لكنه استحضره بسرعة كبيرة، وهذا هو ما يهمّ. أُخرج من أفكاره حين رأى غابرييل يقف للرحيل هو الآخر فتدخل سريعاً.
"لا مانع عندي إن بقي غابرييل، بل سأشعر براحة أكبر لو فعل"، قال بصوت عالٍ.
توقف غابرييل عن النهوض ونظر إلى لوسين، الذي منحه إيماءة جامدة قبل أن يجلس مكانه مجدداً. ما إن فرغت الغرفة، حتى بقي نفر قليل. كان هناك أهل الرأس على الطاولة. ثم جوليوس ومن معه، إضافة إلى غابرييل الذي ظل يبدو مسروراً للغاية بنفسه.
"حسناً، أيمكننا البدء الآن؟"، سألته كيلسا.
أومأ إيجاباً وحرص على منح ليلي ضغطة تقدير لكيفية تمكنها من إبعاد كل هؤلاء المتفرجين الفضوليين. كانت الأسئلة التي تلت متوقعة تماماً. طلبوا منه أولاً سرد روايته للأحداث منذ اليوم السابق حتى وقت نقله. ومما يثير الإعجاب أنهم لم يقاطعوه ولا مرة واحدة حتى انتهى. لم يخفِ عنهم شيئاً. أخبرهم عن الليلة السابقة وكيف كان يقضي وقته مع الآخرين. ثم وصف صباحه والأحداث التي قادت إلى الصدع.
لم يكن هناك ما يُخفى؛ فقد واثق من أنهم يعرفون بالفعل معظم ما حدث على أي حال. كما أبلغهم بأنه لم يكن على علم بمحاولة الاغتيال، ولا يعلم حقاً شيئاً عن دوائر النقل الآني. ليس بالقدر الذي يكفي لمساعدتهم على الأقل. لكن، بعد أن انتهى، كان لديهم الكثير من الأسئلة.
"أترغب في السماح لنا بالاطلاع على ذكرياتك ومعرفة أي نوع من الرونات كانت؟"، سألته المرأة التي بجانب نائب المدير.
"كلا، لقد أصاب هو"، قال جوليوس مشيراً إلى رئيسها.
"لن يدخل أحد عقلي في أي وقت قريب".
مع ذلك، لم تستوعب المرأة الرسالة.
"لا أظن أنك تدرك تماماً مدى أهمية أن نعرف من فعل هذا يا بني. إن تمكننا من معرفة طراز أو هيكل كيفية بناء الدائرة، سيساعدنا ذلك في تحديد الواقف خلفها".
لم تتوقف واستمرت في الإلحاح. تدخلت ليلي بحدة.
"لقد رفض، وإن واصلتم مضايقته أو الضغط عليه ليفعل شيئاً لا يوافق عليه، ستجدون الكثير من الناس منزعجين من تصرفاتكم"، حذرت، وكان صوتها يتأرجح غضباً.
"أهذه تهديد يا آنسة فيوليت؟ لا أهتم من يكون والداك، فلن أقف هنا وأدع فتاة صغيرة تهددني"، قالت المرأة بعبوس.
"ليس تهديداً. أنا أخبرك ببساطة بما سيحدث إن واصلت التصرف هكذا. قد تقدرين على الضغط على طلاب آخرين لتسمحي لنفسك بالوصول إلى عقولهم، لكن لن يُسمح لك بالتصرف هكذا مع جوليوس. ليس ذنبه أنكم لم تكتشفوا من فعل هذا"، قالت ليلي بحزم.
"نحن لا نقول إنه ذنبه. لكن لديه معلومات ستساعدنا كثيراً"، تدخل لوسين بلطف، وبدو صوت هادئاً وحازماً بالقدر نفسه.
"ليس مسؤولياته معرفة هذا نيابة عنكم. إن كنتم لا تذكرون، فهو طالب في هذه المدرسة، واحد فشلتم في حمايته بالأساس. مجرد كونه مستعداً للإجابة عن أسئلتكم كافٍ بحد ذاته. أثق أن العائلة المالكة والآباء الآخرين سيكونون في غاية السعادة لمعرفة أن كل هذا الوضع حدث لأن شخصاً من الداخل سمح بوقوع ذلك"، نطقت ليلي من بين أسنانها.
"كيف عرفت أن شخصاً من الداخل هو من فعل؟"، سأل نائب المدير، ناظراً إلى ليلي بفحص أكبر.
أطلق أوبري سخرية من جانب الغرفة.
"حسناً، الجواب واضح تماماً. إن لم تفكروا في هذا بعد، فأنتم أغبياء أو أجهل مما حسبت".
كبح جوليوس قهقهة خاصة به ورأى إدغار، كايل، وديريك يضعون أيديهم على وجوههم بسبب كلام أوبري. فبينما كان جوليوس وليلي مجادلين، لم يصلا إلى حد إهانة الموظفين صراحة. وبدا أن أوبري لم تكن تمتلك أي وازع يمنعها من قول ما يدور بذهنها. وقفت كيلسا بغضب وأطالت النظر في أوبري.
"من الأفضل أن تنتبهي لطريقة حديثك معنا".
ظن جوليوس أنها كانت ست بقول المزيد، لكن ستيلا وماركوس مالا إلى الأمام على مقعديهما، مستعدين للنهوض. وجب عليه الاعتراف، بدا الاثنان مخيفين للغاية، وبدت المرأة مقتنعة بهذا لأنها تراجعت. كان غابرييل هو من قاطعهما.
"ذكرت أنك أُخذت إلى صَدع، لكن أي نوع كان؟ أكان صَدعاً من الفئة الثالثة؟"
كان جوليوس مستعداً للاستجواب حول ذلك ولم يمانع الإجابة أيضاً. سيساعد شرحهم في الواقع إن أخبروا الآخرين بأنهم عالقون داخل صَدع من الفئة الثالثة. وستتفسر عدم قدرتهم على الاتصال بالعالم الخارجي بهذه الطريقة أيضاً.
"نجل، كان صَدعاً غريباً وضخماً من الفئة الثالثة استغرق منا وقتاً طويلاً جداً لنجد طريق الخروج. كما نجحنا في الارتقاء إلى الفئة الثالثة خلال تلك الفترة"، شاركهم برغبته.
لم يرى مغزى من إخفاء أي من ترقيتيهما بما أنه سينكشف قريباً جداً على أي حال. مع ذلك، لم يبدُ هذا مفاجئاً لأهل الطاولة. فإما أنهم كانوا يشعرون بالفعل بأنه في الفئة الثالثة، أو أن الارتقاء إلى الفئة الثالثة كان هو المنطقي ביותר من أجل الهروب من صَدع من الفئة الثالثة. طوال الساعة التالية أو نحو ذلك، سُئل الكثير من الأسئلة. لم يجب عن كلها أو حتى معظمها، مما أحبطهم، لكنه لم يهتم حقاً بذلك.
شارك بالقدر الذي كان راضياً عنه.
* * *
مد ذراعيه واستنشق سماء الليل المألوفة لهيستون. شعر بتحسن كبير حين انتهوا أخيراً. مر الأمر بسهولة نوعاً ما، وبسلاسة أكبر بكثير مما توقع حين دخل الغرفة لأول مرة. كان ممتناً لأن ديريك والآخرين أصروا على المجيء معه. كان قلقاً من أن يحاولوا الضغط عليه للإجابة عن بعض الأسئلة. وبينما لم تكن لديه نيات لفعل ذلك، فإنه غالباً لم يكن ليخرج بهذه السهولة. كانت ليلي عوناً ضخماً.
بدت كمحاميته الخاصة ولم تقبل أي مهراء من أي من الموظفين. ولا حتى نائب المدير. كلما طرحوا سؤالاً لا يقع تحت نطاق الحادثة، كانت تحجب عنه أي معلومات تماماً وتعلمه أنه غير مضطر للإجابة عن شيء. مجدداً، كان ممتناً لوجودهم كأصدقاء له. إذ شك في قدرته على الخروج من المأزق دون مشاكل تذكر. استخدام عائلاتهم كحماية لم يبدو سيئاً كما ظن أنه سيكون. اعتقد أنه سيشعر بذنب أكبر. بينما كان غارقاً في أفكاره، مَالَ عليه أوبري وألقى ذراعه فوق كتفيه، مصطدماً به ومحركاً إياه.
"ما رأيكم لو نزلنا إلى الشاطئ وقضينا بعض الوقت؟ إنه مكان خاص ويمكننا استغلال الوقت لنلحق بما فاتنا"، قالت بمرح.
"أنا موافق"، قال إدغار بابتسامة عريضة.
"وأنا أيضاً، لكن لا يمكنني البقاء متأخراً جداً. يجب أن أجري تعديلات على الغرض الذي اختبرناه سابقاً"، علق كايل.
"أوه، هيا! عاد جوليوس للتو. يمكنك أخذ ليلة إجازة للاستمتاع بلم الشمل"، قالت أوبري لكايل.
ابتسم جوليوس حين تمتم كايل بالموافقة والتفت لينظر إلى ماركوس وستيلا اللذين لا يزالان معهما.
"ماذا عنكما؟ أترغبان في الانضمام إلينا؟ لدي بعض الطعام في خاتم التخزين الخاص بي"، عَرَض جوليوس.
عبست ستيلا.
"تمنيت لو استطعت، لكن علي الذهاب لتقديم تقرير لداريوس بشأن الأميرة وربما سيكون لدي الكثير لأفعله بعد ذلك".
"تعالي معنا يا ستيلا. سأخبر والدي أنني أمرتك بذلك"، قال ديريك بابتسامة ماكرة.
ابتسمت ستيلا بعذوبة.
"أوه ديريك، لهذا السبب أنت المفضل لدي بين أطفال داريوس جميعهم".
"أنا طفله الوحيد"، قال ديريك بعبوس.
"أعلم، لكنني ما زلت أعنيها!"
ضحك جوليوس وبقية رفاقه جميعاً.
"ما أمرك يا ماركوس؟ ستأتي معنا أيضاً، أليس كذلك؟"، سألت ليلي.
"إن كانت سيدتي ترغب في ذلك، فسألبي"، قال ماركوس بانحناءة.
مدت ليلي يدها وصفعت الرجل الضخم ذو الذراع الواحدة.
"كف عن هذا الهراء. لماذا تحب إزعاجي دائماً؟"
تلقى ماركوس الصفعة دون رد فعل.
"لا علم لي بما تعنيه سيدتي".
استسلمت ليلي وتجاهلته، لكن جوليوس لمّح ابتسامة على وجه ماركوس حين استدارت بعيداً. طوال ما تبقى من الليل، استمتع الجميع بالطعام وبصعبة بعضهم البعض بينما تبادلوا قصص ما حدث خلال الأشهر القليلة الماضية. أخبرهم بعض الأشياء عن الحكيم هان وكيف أنقذوا بعض الأطفال. أخبره إدغار كيف كانت تيا تحاول مغازلته باستمرار. وكلما ذهب للاطمئنان على حديقة البطاطس الخاصة به، وجد الفتاة تنتظره هناك.
تذمرت أوبري بشأن ليام وكيف استمر في التقدم نحوها، وظلت تقسم لجوليوس أنها ستبرح رأسه ضرباً خلال البطولة إن تقابلا—متبجحة أمامه بأنها أجرت بعض التحسينات على سرابها. بل قالت إنه لن يكون قادراً على تمييز موقعها بالدقة التي اعتاد عليها في الماضي. بالمجمل، كانت ليلة رائعة، ووبخ نفسه داخلياً لكونه فكر يوماً في تأخير عودته. هناك أشياء لا يمكنك استبدالها أبداً.