لم يكن الوحيد الذي لاحظ ذلك. نسوا جميعا ما كانوا يناقشونه والتفتوا نحو الباب. تساءلوا جميعا عن الشخصية المجهولة وكيفية دخولها الغرفة بلا إذن. غير أن أكتافهم المشدودة استرخَت فور رؤية زي جولدنكريست. كان رجلاً طويلاً أملس الوجه يرتدي نظارات سميكة. تفقد الرجل المكان ثم استقر بصره على جوليوس.
"مرحباً يا سيد سنو. اسمي ترافيس جولكان وأنا أستاذ هنا. أرجو أن ترافِقني. لدي بعض الأسئلة بشأن اختفائك الأخير".
رغم أن الرجل صاغ كلامه على هيئة طلب، إلا أن نبرته وهيئته أوحتا بغير ذلك تماماً. مع ذلك، أدرك جوليوس دوافع المدرسة. فقد كان متوقِّعاً هذا الأمر. وتمنى لو أن لديه وقتاً أطول للجلوس مع الآخرين قبل حدوثه. أومأ برأسه موافقاً وتوجه نحو الرجل لكن أوبري جذبته إلى الوراء.
وقالت للأستاذ ببعض التحدي: "لماذا يجب أن يذهب معك الآن؟ نحن في منتصف لقائنا بصديقنا".
رد ترافيس: "عندما يظهر فجأة ودون سابق إنذار شخص اختفى مع الأميرة، فمن الطبيعي أن يتطلع الناس للحصول على أجوبة".
"إذن إن كنت تريد أخذه، فنحن ذاهبون أيضاً".
"أعأسف يا آنسة كريساليَا، لكن هذه مسألة حساسة ولا تزالين طالبة مجردة. لا أستطيع السماح لك بمرافقة السيد سنو حتى نحظى بفرصة استجوابه".
همَّت أوبري بمواصلة الجدال، لكن جوليوس أحس بديريك يتقدم خطوة قبلها.
قال ديريك بحزم: "نحن نتفهم رغبتكم في استجوابه ولا مانع لدينا. لكن إن أردتم فعل ذلك، فعليكم السماح لنا أو لأحد أتباع عائلتي بمرافقته. ما زال طفلاً، وبما أنه بلا والدين أو أولياء أمر، فستتولى عائلتنا هذا الدور".
أخفى الرجل تجهم وجهه بمهارة، لكن جوليوس لمحه.
"لن نطرح أسئلة شخصية للغاية. نحن نحاول فقط الحصول على تقرير عما حدث أثناء الحادثة من وجهة نظر السيد سنو".
"إذن لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة في مرافقة شخص ما لجوليوس".
بدا أن الرجل أدرك عبثية هذا النقاش فتنهد.
"حسناً، يمكنك الانضمام إليه إن شئت".
أدار ترافيس وجهه ولوّح بذرعه لجوليوس.
"تعال يا سيد سنو، لدينا الكثير لنناقشه. لقد تواصلنا بالفعل مع الأميرة ولدينا خطط لاستجوابها هي الأخرى لاحقاً".
هز جوليوس كتفيه، مفكراً في أن مجيء البقية سيكون أمراً جيداً. فهو لم يكن ينوي إفشاء أي أمور شخصية للمدرسة على أي حال. لقد اتفق مسبقاً مع رينيرا على إخبارهم بدائرة الانتقال وبكونهما محبوسين داخل شق قبل التمكن من التسلل للخارج بعد فترة. كما اختارا إخبارك الآخرين بأنهما كانا مختبئين في مدينة قريبة من الشق، تفادياً لتورط عائلة إيستين أو أي شخص آخر. ذكر نفسه فقط بضرورة الهدوء وعدم إعطائهم معلومات مفرطة، وبط طالما فعل ذلك فسيكون كل شيء على ما يرام.
*** تَبِعَا ترافيس إلى منطقة الحرم الجامعي حيث تقع مباني الإدارة. لم يطأ جوليوس هذه الناحية منذ أيامه الأولى في جولدنكريست. غير أنه تفاجأ بسرور لرؤية ماركوس وستيلا في انتظارهما بالخارج بالفعل. رمق ديريك وليلي بنظرة تسائل. هزت ليلي كتفيها نحوه.
"تواصلنا معهما في طريقنا إلى هنا. كانا قريبين بالفعل على أي حال".
ولم يكونا الوحيدين اللذين لاحظا صاحبي المرتبة الخامسة هذين. بدا أن ترافيس رآهما أيضاً، بل والأكثر من ذلك أنه تعرف عليهما على ما يبدو. كان ابتهاج جوليوس طفيفاً حين رأى مدى الانزعاج الذي أصاب الرجل عند ظهورهما. صعُب تخمين قوة ترافيس. كان الرجل يرتدي قطعة سحرية تؤدي عملاً ممتازاً في إخفاء هالته. ومع كونه اعتيادياً، فإن امتلاك أداة للتحكم بالهالة يعد دليلاً بحد ذاته.
لكن جوليوس أراد افتراض أن الرجل لا يقل عن المرتبة الرابعة، خصوصاً وأن معظم الأساتذة إما في المرتبة الثالثة العالية أو الرابعة. رغم ذلك، ربما كان للرجل دور لوجستي بحت داخل المدرسة، لذا ظل الاحتمال قائماً. على كل حال، لم يلتقط جوليوس أي طاقات خطرة من الرجل. وحتى لو كان في المرتبة الرابعة، فهو لم يعتقد أنه مقاتل بطبعه.
سأل ترافيس ببعض القلق: "ما الذي تفعلانه هنا؟".
أجاب ماركوس ببساطة وهو يحدق في ترافيس بعينين حادتين: "أُخبرنا أن الصغير جوليوس يحتاج إلى شخص يشرف على الاستجواب الذي تخطط لإجرائه معه".
ضحك ترافيس بعصبية.
"لا أظن أن هناك حاجة لذلك. نحن لا ننوي استجوابه؛ بل نود فقط طرح بعض الأسئلة البسيطة حول ما حدث وأين كانا هو والأميرة طوال الأشهر القليلة الماضية".
قالت سستيلا بحماس مرددة نفس حجة ديريك السابقة: "إذن لا أرى مشكلة في أن نرافقكم نحن أيضاً".
فتح ترافيس فمه للرد لكنه بدا وكأنّه تراجع عن ذلك. أرخى كتفيه وأومأ برأسه، موجهاً إياهم لداخل المبنى. سارا في الممرات حتى استقرا أمام مجموعة من الأبواب الكبيرة. عجز جوليوس عن استشعار أي شيء خلف هذه الأبواب، إذ وُضعت طبقة سحرية مستقلة حول الغرفة. لم يتسَ له رؤية ما بالداخل إلا بعد أن فتح ترافيس الأبواب وقادهما للداخل. وما شاهده عند الدخول أثار دهشته نوعاً ما. بناءً على وصف الرجل، كان من المفترض وجوده وحده وربما بضعة أشخاص آخرين لا غير.
لكن بدلاً من ذلك، كان هناك جمع غفير يتجاوز البضعة أشخاص بكثير. كانت الغرفة مرتبة على هيئة قاعة اجتماعات كبرى، تتوسطها طاولة ضخمة تحيط بها كعدد هائل من المقاعد. جلس عدد كبير من الموظفين، يرتدون زياً موحداً، على كل مقعد، وقارب عددهم نحو عشرين شخصاً. لاحظ وجود أشخاص قلائل لا يرتدون الزي الموحد، وتعرّف على أحد هم على الفور. ابتسم وأومأ برפיع نحو جابرييل الذي كان مسترخياً في مقعده مرتدياً بنطال تدريب وقميصاً قطنياً.
أما البقية ممن لم يرتدوا الزي الموحد، فجلسوا جميعاً باتجاه صدر الطاولة. كان هناك رجلان وامرأة. ارتدى الرجل الذي في المنتصف بدلة أنيقة للغاية، لكنه بدا كمن سيكون أكثر راحة بكثير داخل درع قتالي. كان رجلاً طويلاً عضلات، بدت بدتلُه ضيقة بالكاد على كتفيه مع نظارات لم تقلل من نظرته الحادة. أيقن جوليوس أمراً واحداً: هذا الرجل قوي. بدا الرجل الآخر أصغر سناً بقليل، لكن المظاهر خداعة فيما يتعلق بأصحاب المراتب المتقدمة.
بدت المرأة في العمر نفسه تقريباً لكنها حملت ملامح صارمة. وخالجته دافعية بأنها من نوع الأشخاص الذين لا يقبلون المزاح. رمق ترافيس بطرف عينه وهو يتجه نحو مقعد شاغر. ألقى جوليوس نظرة أخرى حول المكان ولمح مقعداً منفرداً في طرف الطاولة.
قال له جابرييل مبتسماً باطمئنان: "يمكنك الجلوس هناك يا جوليوس".
سأل مشيراً للآخرين الذين رافقوه: "وماذا عنهم؟".
ألقى جابرييل نظرة عليهم وأشار إلى الجانب حيث وُضعت عدة مقاعد أخرى.
قال بنظرة فضولية تجاه ترافيس: "عذراً بشأن ذلك. لم نكن نتوقع حقاً أن تحضر معك هذا العدد".
ثم أردف: "لكن بإمكانهم الجلوس هناك إن ناسبهم ذلك".
بدا أن البقية موافقون تماماً وتوجهوا للجلوس أيضاً. الشخص الوحيد الذي لم يتبعم كان ليلي، إذ ظلت واقفة إلى جانبه. رمقها بنظرة فضولية فابتسمت له وأخرجت شيئاً من خاتم تخزينها. كاد يضحك بصوت عالٍ حين رآها تُخرج مقعداً كاملاً وتزيح مقعده قليلاً لتضع مقعدها موازياً له تماماً. ثم تحدت كل من حول الطاولة بنظراتها، كأنما تتجرأ على معارضة فعلتها قبل أن تجلس، فتبعها جوليوس على الفور.
وقد لاحظ أن الرجل في منتصف الطاولة رمقها بنظرة امتعاض حيال تصرفها. بعد لحظات، حين لم يبدُ أن أحداً ينطق بكلمة، شعر بحاجة للكلام.
وجه نظرة مظلمة نحو ترافيس الذي كان يحاول تفادي نظراته، وقال: "أُخبرت بأنني سأسأل بضعة أسئلة بسيطة وليس استجواباً. لا أعرف ما هذا، لكنه لا يبدو بسيطاً البتة بل يشبه الاستجواب كثيراً".
رأى جابرييل يكبح ضحكة جانبية.
سخرت امرأة طاعنة في السن: "أرى أن طباعك لم تتغير".
حول انتباهه نحو المرأة وكاد يحلف أنه رآها من قبل. عصّر ذهنه محاولة استعادة ذاكرته. بدت مألوفة جداً، فلماذا يشعر بأنه يعرفها؟ ربما قد— آه، تذكرت الآن، أدرك ذلك متنهداً.
"ألستِ تلك الفاحصة؟ اسمك يبدو مثل ساندي أو سالي أو شيء من هذا القبيل؟".
قالت المرأة بضجر: "اسمي سونيا أيها الصبي".
أجاب هازاً كتفيه: "حسناً، أرى أنك فظة تماماً كما كنتِ أثناء مقابلتي".
وتلقى في المقابل ضربة ذهنية خفيفة من ليلي تخبره بالكف عن ذلك. لحسن الحظ، تدخل جابرييل قبل أن تتمكن المرأة من الرد.
"يا جوليوس، أردنا استدعاءك هنا لأن لدينا بعض الأسئلة حول الحادثة. حين أُبلغنا بعودتك، اجتمعنا جميعاً بسرعة. هل تمانع الإجابة عن بعض الأسئلة لأجلنا؟".
أجابت عنه ليلي: "طالما أن الأمر يتعلق حصرياً بالحادثة الفعلية وليس بأي شيء خارج نطاقها".
سمع بعض الموظفين يبدون تمتمات كأنهم استاءوا من تلك الإجابة. لكن جابرييل بادر بقاطعتهم سريعاً لئلا يصدر عنهم ما يثير المشاكل.
نظر إلى ليلي: "يسعدني أن أراك قد التقيت بأصدقائك مجدداً. بالطبع، إن لم ترغب في الإجابة عن كل أسئلتنا فلا بأس بذلك بتاتاً. سنقدر أي إجابات طالما كانت صادقة. لا حاجة لنا للفضول بشأن حياتك الشخصية، بل نحتاج ببساطة لمعرفة كيف استطاع شخص ما إعداد دائرة رونوية معقدة في منتصف شق مؤمن بدرجة عالية".
ابتسم للرجل بامتنان، مقدراً توجهه نحو الأسلوب الألطف بدلاً من الضغط عليه. وأدرك أن كثيرين غيره، ومن ضمنهم تلك المرأة الفظة من اختباراته، أرادوا إرهابه ليُفصح عن كل شيء.
"شكراً لك. أنا مستعد للإجابة بقدر ما أستطيع في هذا الخصوص"
قالها مبتسماً. صفق جابرييل بيديه بارتياح.
"ممتاز! سيتولى نائب المدير لوسيان طرح بعض الأسئلة عليك"، وأومأ برأسه نحو الجالس في رأس الطاولة.
آه، إذن هذا هو نائب المدير، هكذا؟ حدث نفسه بميل فضولي برأسه، متسائلاً عن نوعية الأسئلة التي سيطرحها عليه الرجل مخيف المظهر.
علقت المرأة الجالسة على يسار نائب المدير: "عذراً يا سيد، لكنني ظننت أننا سنجعل الصبي يمنحنا ذكرياته عن الحادثة".
قال نائب المدير لوسيان بصبر وهو يرمق جوليوس بنظرة فاحصة: "نعم يا كيلسا، كانت تلك هي الخطة. لكني أشعر أن هذا الفتى الصغير لن يرحب كثيراً بهذه الفكرة، وهو أمر يبدو أن جابرييل أدركه أيضاً".
أطلق جوليوس ضحكة استنكار ومرح حقيقي.
"أجل، هذا لن يحدث. لن أوافق أبداً على أن يعبث أي شخص بأصابعه المقززة داخل عقلي".
رأى من حول الطاولة يكزون على أسنانهم لسماعه لكنه لم يكترث. لم تكن هناك أي بقعة في الجحيم تجبره على قبول أمر كهذا. وإن أجبروه، فسيقاتلستماتة لضمان عدم حدوثه. لحسن الحظ، بدا أن الزعيم الكبير أدرك هذا مسبقاً، مما أشعره بارتياح أكبر. ومع ذلك، كان عليه البقاء في حالة تأهب ليضمن عدم مبالغتهم في التنقيب. ولهذا السبب تحديداً سعد لوجود ليلي؛ فهي ستساعده في ضمان ذلك بالضبط.
جال ببصره حول الطاولة بابتسامة واثقة: "يمكننا البدء متى شئتم".