أحاط إدغار وكايل بيوليوس سريعاً أيضاً. لكنهما كانا أكثر تحفظاً بعض الشيء ممّا فعلت ليلي وأوبري. سُرّعا بعودته سالماً مع أنه كانت لديهما أسئلة خاصة. بذل وسعه للإجابة عنها شارحاً لهما تفاصيل خطة الأميرة وكيف تورّط فيها. لم يذكر مع ذلك أن رينيرا هي من جرّته فعلياً معها. لم يكن بحاجة إلى أن يملكا سبباً إضافياً للاتساع في لوم الفتاة. بدا إدغار مفتوناً بفكرة أخذه إلى صدع شبيه بالمتاهة وبدا محبطاً بعض الشيء لكون يوليوس لم يستكشفه كاملاً.
تذكّر المنطقة العامة للصدع على أي حال لذا إن عاد يوماً إلى تلك النواحي فقد يحاول إعادة اكتشافه.
قال كايل بفضول: "ما شأن هالتك؟ تبدو محاطة بستار لكنها تبدو أيضاً... مختلفة".
التفتت ليلي إلى يوليوس بعدما قالت لكايل: "وهذا ما لاحظته تماماً لكنه رفض إجابتي. طلب مني الانتظار حتى نجتمع كلنا. والآن بعد أن اجتمعنا أيمكنك إجابة سؤالي السابق؟".
ضغط يوليوس شفتيه وتفكّر في الطريقة المثلى لمشاركة الخبر وشرح ما جرى. حدث الكثير ممّا أسهم في هالته المكتسبة حديثاً لدرجة أنه لم يتذكر كل شيء. أكان عليه إخبارهما بأمر صدع التحدي؟ ظنّ أنه ينبغي له إبقاء ذلك الجزء سراً فليس سره وحده ليشاركه. قرر أخيراً ـ بدل التردد طويلاً ـ أن يزيل ستار هالته ويريهما إياه مباشرة. أطلق هالته ببطء وعناية متناهية محكمًا السيطرة عليها كي لا تهاجم الآخرين بآثارها المدمرة.
لم يكن بحاجة إلى إيذاء أصدقائه فور عودته. بدوا مرتبكين في البداية أكثر من أي شيء آخر لكن ذلك تغيّر ببطء. كانت ليلي أول من لاحظ شيئاً إذ تحول وجهها من الفضول إلى الدهشة واستقرّ على القلق أخيراً.
سألت بصدمة وهي تقترب منه لتفحص هالته بحواسها: "انتظري. أترقيت إلى المرتبة الثالثة؟".
هتف أوبري: "هاه، المرتبة الثالثة؟".
أجاب بابتسامة دون أن يدرك أن هذه ستكون أول ما يلاحظونه: "نعم، ترقيت إلى المرتبة الثالثة أثناء غياببي".
سأل ديريك بقلق: "ألا تخشى أنك ترقيت متسرعاً بعض الشيء؟".
علق إدغار بضحكة: "لا أظنه بحاجة للقلق حيال ذلك. كان يمتلك مفهوماً والعديد من المهارات عالية الرتبة قبل اختفائه. وإن كان أساسه ما يقلقك فلا أظن أن لدينا ما نخافه".
اقترب الضخم طالب السنة الرابعة من يوليوس بابتسامة عريضة: "أنا متأكد أن لديك أسبابك. في الواقع أنا مهتم بتلك المهارة المعززة للجسد التي تشغلها في الخلفية".
سأل بابتسامة تخصه: "ألاحظت ذلك إذن؟".
لم يكن مفاجئاً أن يكون إدغار أول من فطن للأمر فهو من تأثر بشدة بمهارة التعزيز الخاصة به حين ابتكر مهارته.
سأل إدغار بفضول: "من الصعب ألا نلاحظ. أتعمل المهارة بشكل خامل طوال الوقت؟ أم إنك تحافظ على تركيزك عليها طوال المدة؟".
استبشر يوليوس قليلاً حين لاحظ تلك التفاصيل وأومأ باعتزاز: "تعمل طوال الوقت ولا تتطلب أي تركيز حقيقي للحفاظ على تشغيلها الخامل".
أدرك إدغار باتساع عينيه: "انتظار، هذا يعني أنك قادر على زيادة حدتها بأقل تركيز أو وقت ممكن".
قال بابتسامة مغرورة: "أجل. لا يتطلب الأمر الكثير لتفعيلها كلياً مما يسهل جداً الاستجابة للتهديدات في لمح البصر".
وضع إدغار يده على ذقنه غارقاً في التفكير بعد سماع كلماته. كان أحد أصعب جوانب القدرة المعززة وأكثرها إزعاجاً هو استغراقها وقتاً للتفعيل. لم يكن المرء قوياً جسدياً طوال الوقت بل تطلب الأمر تدفقاً هائلاً للمانا أو الطاقة لتمكين النفس. اختصاراً لما امتلكه يوليوس كان بمثابة طريق سريع لزيادة قدراته الجسدية. شك في أن إدغار كان يفكر في دمج هذه الميزة ضمن مهارته الخاصة. كان الأمر مضحكاً لأنه ظن عندما علم لأول مرة أن المهارة خاملة أن إدغار سيهتم بها أيضاً.
بدا أنه كان محقاً.
اقترب إدغار محيطاً كتف يوليوس بأحد ذراعيه الضخمتين وسأل بحماس: "أتمانع أن أرى المهارة قيد الفعل؟".
قاطعت ليلي بصوت عالٍ: "أمهلني. لماذا تبدو هالتك ذات... نكهة مختلفة؟".
أضاف كايل بعبوس: "أنا فضولي حيال ذلك أيضاً. تبدو هالتك كأنها مرت بتغيير جذري. لولا معرفتي بك لظننتك شخصاً آخر كلياً أو حتى محتالاً".
هتفت أوبري: "هذا ما قلته!".
رمقها بنظرة خاوية: "أجل. لكن لم يكن هذا سبب ظنك ذاك. لقد شككت في هويتي لمجرد أنك لم ترغبي في تصديقي".
اعترضت: "ليس صحيحاً! ظننتك تبدو مختلفاً فحسب وهو ما قد تفسره هالتك على الأرجح".
سأل كايل بتردد: "أنت يوليوس حقاً، أليس كذلك؟".
تأفف: "نعم. أنا يوليوس. لقد طرحتِ عليّ أسئلة للتأكد من ذلك يا أوبري. ما هذا؟ أهالتي مختلفة إلى هذا الحد؟".
أدرك أن هالته شهدت بعض التغييرات الهائلة لكنه ظن أن جوهرها ظل على حاله أو هذا ما كان يأمله على الأقل.
لاحظت ليلي بنظرة قلقة: "سابقاً، كانت هالتك تبدو ألطف بكثير مما قد يتعلق بانتماء الحياة لديك لكنها تنضح الآن بتقريباً بجوانب الدمار والموت".
رمقت أوبري ليلي بنظرة معبرة: "من يدري؟ لعلّه ليس يوليوس حقاً يا ليلز".
أفلت منه القول: "ماذا؟ ظننتُ أنك تأكدتِ من أنني لست محتالاً".
ضيقت أوبري عينيه وقالت: "أجل لكنني أعتقد أنك كنت ستخدعني بتلك الكرة".
تمتم: "يا للالهول!"
غير مصدق أنها تفعل ذلك مجدداً. لحسن الحظ، عرف بدقة ما سيقنعها أخيراً بأنه يوليوس الحقيقي. تواصل سريعاً بعد ومضة تفكير مع دراسيل المسترخي في مساحة روحه ليجد الصغير نائماً كعادته. أخرجه إذن ليظهر الروح الأخضر الرائع على كف يده. لم يدرك دراسيل حتى أنه استُدعي للخارج إذ استمر في الشخير بسلام. سمع أصوات النغمات الصفيرية الناعمة تصدر من فيه ولاحظ أوراق الشجر الصغيرة على تاجه ترتجف مع كل شخير.
لم يمتلك السيطرة على نفسه لمقاومة الإغراء فدلك بطن دراسيل بلطف بإببه. أصدر دراسيل هديناً ناعماً وتلوى في نومه مما رسم ابتسامة على وجه يوليوس.
نظر إليهم جميعاً وسأل بنبرة ضجرة: "أمرضيون؟".
هتفت أوبري بحماس وصراخ مثار محاولة خفض صوتها كي لا توقظ الصغير قبل أن تلتفت إليه: "آه، لقد اشتقت لدراسل! كنت أمزح فحسب أتعلم؟ كنت أتمنى فقط أن تحضره لتثبت هويتك"
وقالت بابتسامة مغرورة. انحنيت ليلي كذلك دالكة بطن دراسيل برفق أيضاً.
سألت بابتسامة مبتهجة بينما أبعد دراسيل إصبعها بلطف في نومه: "ألم يتغير حين ترقيت إلى المرتبة الثالثة؟ ظننت أنه قد يزداد حجماً".
أجاب بكتفين مرفوعين: "اكتسب طاقة أكبر وعمق ارتباطنا لكن شيئاً آخر لم يتغير".
اقترح ديريك: "قد يبقى بهذا الصغير لأنك ترغب في ذلك لا شعوريا. تمتلك إحدى تابعاتنا روح حياة أيضاً لكنها أرادت روحاً تستطيع حماية فخلصت إلى ثعبان عملاق قوي للغاية بمفرده".
لم يفكر في الأمر على هذا النحوَ من قبل لكنه بدا منطقياً.
سألت ليلي بقلق: "حسناً، نحن نحيد عن الموضوع. ما زلت مرتبكة لسبب خطورة هالتك الآن. أحدث أمر سيء؟".
سألت أوبري: "أجل، أأهلكت روحك مجددًا أم كدّت تموت لقيامك بحماقة ما؟".
هز رأسه غير مصدق ظنهم أن هالته تغيرت فقط لأنه ارتكب حماقة ما: "لم أحصل على المهارة لوقوع أمر سيء".
اعترف قائلاً: "في الواقع حصلت عليها بسبب مهارتي المعززة الجديدة".
سأل إدغار بحماس: "حقاً؟ مهارتك مبنية على الهالة؟ هذا ممتع للغاية. يجب أن نjربها بالتأكيد".
تأمل ديريك: "لم أسمع قط بمهارة تعزيز تؤثر على هالة أحدهم لهذه الدرجة".
أضافت ليلي: "وأنا كذلك. ألم تلاحظ أي خطب بهالتك بعد هذا التغيير؟ الهالات ذات طابع الدمار والموت خطيرة اشتهاراً".
سأله بقلق.
اعترف بضحكة: "واجهت بعض المشكلات في السيطرة عليها مبكراً لكني قضيت وقتاً طويلاً في التحكم بها والتأكد من عدم تأثيرها على أي شخص في محيطها".
سألت أوبري بتبلور الارتباك: "ماذا تقصد بالتأكد من عدم تأثيرها على أحَد؟".
لوح بيده نحوها: "لم يكن الأمر بهذه الأهمية".
عبست ليلي بشدة وقالت: "على الأرجح تعني أن هالتك كانت تحاول قتل كل من تلمسه. أراهن أنها كانت هالة خطيرة للغاية لتكون بالقرب منها لفترة".
فكر في نفسه: "كيف عرفت ذلك؟ لا أعتقد أنني ذكرت شيئاً كهذا قط".
سأل ديريك بقلق: "أتحاول قتل كل من تلمسه؟".
أخبرته: "أجل هذه هي المشكلة المؤسفة لتلك الهالات العنيفة. تميل لمهاجمة أي شخص وكل من يقف في طريقها".
"يبدو ذلك... خطيراً".
قالت بنظرة محددة صوب يوليوس: "جداً".
عبس في وجهها: "مهلاً، لم أختر المهارة بنفسي بالمناسبة".
قالت ملوحة بإدراك لما لمحته: "لم أكن أعني ذلك".
هز رأسه والتفت صوب إدغار متسائلاً بنبرة تسلل إليها القليل من الحماس: "أتريد رؤيتها قعد الفعل الآن؟".
"بالتأكيد! سيتيح لي ذلك أيضاً معرفة مدى تغيرك طوال الأشهر الماضية. لدي شعور بأن لديك فرصة رائعة للتأهل لبطولة ما بين المدارس إن كانت قوتك في المرتبة الثانية مؤشراً لشيء".
هز رأسه مرة أخرى: "لا خطط لدي للانضمام للبطولة".
سألت أوبري باستغراب لعدم تبينها اهتمامه: "لم لا؟ قد تمثل فرصة ممتازة لك. إن أبليت بلاءً حسناً، قد تحظى بنفوذ كافٍ لمعرفة المزيد عن وضع عائلتك".
علق ديريك: "بإنصاف، فهو يملكنا. لا أظنه بحاجة للنفوذ حقاً. لكن المكافآت ستكون مفيدة للغاية".
أخبرهم: "كما قلت لغريس، سأفكر في الأمر".
أومؤوا بقبول لكلماته.
قالت أوبري وهي تجذب ذراعه وتقوده إلى قسم خالٍ من غرفة التدريب: "حسنناً، في هذه الأثناء يمكنك مساعدتي في الاستعداد دائماً. إدغار وديريك ليسا أفضل خصمين لي. أحتاج إلى تنوع أكبر".
صاح إدغار: "مهلاً! من المفترض أن أبدأ أولاً".
ردت: "كنت أول من حياه حين عاد مما يعني أنني أملك الأسبقية".
بدا إدغار مستعداً للمجادلة لكنه على الأرجح عدل عن رأسه وأومأ برأسه: "حسناً لكن دوري تالياً".
"موافق".
لكن قبل تمكن أي منهم من المضي قدماً استشعار يوليوس دخول أحدهم الغرفة. جعله ذلك يتوقف بارتباك لعلمه أن الغرفة مغلقة من الداخل.