"أرى أنك عثرت عليه"، قالت ليلي بجمود لماركوس.
"نعم، لقد نجحت مهمتي، أيتها السيدة".
"سيكون لنا حديث لاحقاً، يا ماركوس"، وعدته بذلك.
وعندما التفتت أخيرًا لتنظر إلى يوليوس، أشرقت ابتسامة على وجهها. سرّه أن يرى ليلي تهرول نحو حيث كان يجلس مع أوبرا على العشب.
"أنا آسف، لكن الأمر برمته كان خطة ماركوس"، قال قبل أن تلومه مع ماركوس.
"لا بأس"، قالت بلطف قبل أن تنحني وتلف ذراعيها حوله بإحكام.
صدر مسبار من هالة ليلي موجّهًا إليه، فخفض بعضاً من دفاعاته ليسمح للفتاة بالتواصل مع مشاعره. وما إن اتصلا، حتى شعرت أنه يتيح لها بالمثل الوصول إلى مشاعره. أغمض عينيه وأطلق تنهيدة ارتخاء وهو يشعر بليلي تفتح هالتها له. كانت السعادة والارتياح المنبعثان منها يبعثان الدفء في القلب، فاحتضن ذلك الشعور بلا تردد. وبينما كان يستمتع بذلك الشعور، شَعَرَ بمن يوكزه في خاصرته. فتح عينيه ليراها أوبرا تحدق فيهما بوجنتين منتفختين.
وكون ليلي هي ليلي، فقد عرفت تمامًا ما تطلبه الفتاة وأنشأت صلة أخرى أدخلت أوبرا معهما أيضًا. لم يكن هناك سبب لقول أي شيء لبعضهما البعض. فقد عبرت صلتهما عن مشاعرهما بشكل أفضل مما يمكنهما التعبير عنه بالكلمات. ولم ينفصلا إلا بعد عدة دقائق من مشاركة مشاعرهما وهالتيهما. التفتت ليلي بعد ذلك لتواجهه بوجه صارم.
"حتى لو كانت خطة ماركوس، كان بإمكانك الاتصال بي على أي حال"، قالت وهي تلوي إصبعها تحذيراً له.
"ظننت أنها ستكون مفترضة لطيفة أيضاً"، قال لها.
"هذا هو السبب الوحيد حقاً؟"
سألته بنظرة عارفة. أبعد نظراً مذنباً وهز رأسه.
"الحق يقال، لقد أرسلت ماركوس خلفي بعد أن عبّرت صراحة عن طلبي بألا تفعلِي ذلك".
"أحقاً ظننت أنني لن أرسل أحداً خلفك؟ يبدو هذا كأنك لا تعرفني بتاتاً".
"نقطة وجيهة".
كادت تقول شيئاً آخر لكنها كظمت غيظها.
"الشيء الوحيد المهم هو أنك بخير"، قالت بابتسامة أخرى.
"أخبرني الآن بكل شيء"، قالت بنظرة أكثر جدية بكثير.
انتهى به المطاف إلى سرد ملخص سريع إلى حد ما لليلي وأوبرا عما حدث، بدءاً من كيفية وقوع كارثة الانتقال الآني بأكملها وصولاً إلى المكان الذي استقرا فيه داخل الصدع الشبيه بال متاهة، ومن ثم كيف وصلا إلى بلوماند وتواصلا مع آل إيستن. لقد أخفى بعض التفاصيل حقاً، لكن الأمر كان واضحًا تمامًا وكانا يعلمان ذلك كليهما.
"هيا، أخبرنا فحسب"، قالت له أوبرا.
"بعض الأمور، لا يمكنني إخباركما بها ببساطة لأنها ليست أموري لأشاركها. كما أنني لا رغبة لي في اضطراري لشرح كل شيء مجددًا للآخرين".
وبالحديث عن الآخرين، كانوا جميعًا يختبرون بعض الأشياء في مرافق التدريب بعد أن تناولوا العشاء جميعًا. كان كايل قد ابتكر شيئًا واراد من إدغار تجربته مع ديريك.
"حسنًا، إذن ما الذي ننتظره؟ لنذهب لنراهم الآن"، قالت أوبرا وهي تجذب ذراع يوليوس.
سمحت لنفسه بأن يُسحب بعيداً، لكن ليلي أوقفتها.
"تمهلي يا أوبرا. ما زال لدينا ضيوف"، قالت وهي تنظر إلى حيث كان ماركوس، وستيلا، ورينيرا يقفون جميعاً بارتباك.
"أه، نعم. أهلاً بك يا غريس، من الجيد أن أراك سالمة أنتِ أيضاً"، قالت أوبرا مع تركيز شديد على اسمها.
مما دفعني، وربما كل شيء آخر، إلى الاعتقاد بأن أوبرا كانت تعلم تماماً من تكون غريس. عند هذه النقطة، لم يكن يعتقد أن أحداً في دائرة أصدقائه لا يعرف. ألوحت رينيرا بيدها في تلويحة خجولة رداً على أوبرا.
"نعم، يعود الفضل كله إلى يوليوس. لربما كنت قد مت لولا جره معي. أنا مدين له بالكثير".
بدا أن ذلك قد أسعد أوبرا، إذ أشرق وجهها بوضوح وأومأت للفتاة قبل أن تصدم كتف يوليوس بكتفها. منحها صدمة أقوى قليلاً في المقابل وهو يعلم تماماً ما تلمح إليه. اكتفت أوبرا بالابتسام له بعلم قبل أن تلتفت لتنظر إلى ستيلا بحيرة.
"من بحق الجحيم هذه إذن؟"
كانت ليلي هي من أجابتها.
"لا تكوني فظة هكذا يا أوبرا. هذه ستيلا، تعمل لدى عائلة ديريك وهي جزء من آل كوينسي، مما يجعل كايل عائلتها. وهي أيضاً الشخص الآخر الذي ساعد في العثور على السيد المشاغب الصغير هنا. يجدر بك شكرها بدلاً من كونك فجة".
"صغير؟"
تمتم يوليوس بعبوس.
"أنا أطول منك على أي حال".
لم تمنحه نظرة ثانية بالكاد، لكنه شعر بوكزة خفيفة في رأسه بسبب قدراتها النفسية. رأى ماركوس يلاحظ ذلك فحاول الرجل ذو الذراع الواحدة كبح ابتسامة وفشل.
"آه، خطئي. إذن في هذه الحالة، لك جزيل شكري يا ستيلا"، قالت أوبرا بأدب أكبر بكثير.
"هذا الأبله هنا يبدو دائماً وكأنه يورط نفسه في الكثير من المتاعب، ومن يدري في أي ورطة كان سيقع لو لم تعثري عليه في الوقت المناسب".
ويحسب لها أن ستيلا لم تأخذ موقفاً عدائياً من موقفها الفظ الأولي وكان وجهها يعلوه ابتسامة عريضة.
"ليس هناك أي مشكلة على الإطلاق. كنت أؤدي عملي فقط"، قالت وهي تنفض الامتنان عنها.
"لكن من المضحك أنك ذكرتِ ذلك. عندما صادفتُ أنا وماركوس يوليوس هنا، وجدناه..."
توقفت في منتصف جملته لأن يوليوس كان قد أرسل نبضة قوية من هالة الخراب نحو المرأة. لم يشغل بملك بحقيقة أنها لربما آذت أي شخص دون المستوى الرابع أو أعلى، بل كان مهتماً أكثر بكثير بشأن تسريب المرأة لأسراره. أحد الأمور التي أراد إخفاءها قطعا هو أنه كان يقاتل فرداً من المستوى الخامس. لم يكن بحاجة لمنح الآخرين المزيد من الذخيرة لاستخدامها ضده. لذا، فقد استخدم قدراته المحسنة حديثاً للهالة على أفضل وجه وأوقف المرأة في مكانها قبل أن تُحدث ضرراً لا يمكن إصلاحه.
الهالة الفعلية بحد ذاتها لم تفعل شيئاً يذكر. كانت ستيلا أقوى بكثير من أن يحدث ذلك، لكنها فاجأتها بالقدر الكافي لتدرك أنه لا يريدها أن تشارك ذلك معهم. ولحسن الحظ، بدا أنها تفهم موقفه ولم تستمر في الوشاية به. وعد بأن يتذكر هذا ويرد هذا المعروف في المستقبل. ومع ذلك، فإن استخدام الهالة هذا لم يمر على ليلي دون أن تلاحظه. لوت رأسها بسرعة ونظرت إلى يوليوس.
"ماذا كان هذا؟"
سالت بضيق في عينيها.
"ماذا كان ماذا؟"
سأل متظاهراً بالجهل.
"هالتك. ماذا كانت على وشك قوله لئلا تريد منا معرفته؟"
بدا صادقاً تماماً في نظرته إليها وهز رأسه.
"لا أعرف عما تتحدثين".
بالطبع، لم تصدق كلمة واحدة والتفتت لتنظر إلى ستيلا.
"ماذا كنتِ على وشك قوله؟"
أدارت ستيلا وجهها فجأة وراحت تحدق في المكتبة خلف ليلي.
"لم أكن على وشك قول أي شيء".
أراد يوليوس أن يصفع جبهته. كانت تلك أقل كذبة مقنعة سمعها في حياته.
"آه، حسناً"، قالت ليلي وهي تلتفت لتنظر إلى ماركوس.
"أخبرني بما كانت على وشك قوله"، طالبت بحزم.
"لا أعرف ما تقصدينه، أيتها السيدة"، تظاهر الرجل بالجهل أيضاً.
"لقد أديت قسَم ولاء لآل فايولت، أليس كذلك؟"
أومأ ماركوس برأسه.
"هذا صحيح"، قال منهزماً.
"إذن آمرك أن تخبرني بما تخفونه"، قالت بابتسامة خبيثة.
"مهلاً! هذا ليس عادلاً!"
اعترض يوليوس من الجانب.
"أنا أتفق مع يوليوس في هذا، أيتها السيدة. قسَمي لا يفرض علي إخباركم بأسرار الجميع. لقد وعدت يوليوس ألا أتحدث عن كل شيء. وإن كنتِ ترغبين في معرفة ذلك، فأقترح عليك أن تسألي الفتى بنفسك"، وقف ماركوس بحزم مفاجئ في وجه ليلي.
تأففت ليلي.
"لا تقلق، سأفعل ذلك"، قالت لماركوس، متخلية عن القضية بلا ضجة تُذكر.
مسح يوليوس العرق الذي بدأ يتكون على جبينه. سيتأكد من رد الجميل لماركوس أيضاً. وبينما توجهت ليلي وأوبرا وهو نحو مرافق التدريب، لم يرافقهم الباقون. عرض ماركوس وستيلا اصطحاب رينيرا إلى أميليا، التي لم تكن تعلم بعد بعودة رينيرا. لم يكن يريد أن يرى ما سيفعلنه عندما تكتشف الحارسة الأمر أخيراً. ففي النهاية، كانت لديه مشاكله الخاصة للاهتمام بها. وبينما كانوا يسيرون نحو منطقة التدريب، لم تتوقف الفتاتان عن الكلام أو لمسه.
بدا الأمر تقريباً وكأنهما لا تصدقان أنه هناك حقاً.
"إذن ما الأمر مع هالتك الآن؟"
سألته ليلي.
"تبدو مختلفة جداً عن ذي قبل. يكأنها خضعت لتغييرات جذرية".
"نعم، هذا أصعب قليلاً في الشرح، ولكن إذا فعلت، فسيكون من الأفضل على الأرجح أن أنتظر حتى يحضر الباقون أيضاً".
"أتدري أن الكثير من الأسئلة ستُطرح عليك من قبل المدرسة وربما العائلة المالكة أيضاً، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا أمر لا أتطلع إليه البساطة. لدي شعور بأن المدرسة قد تواصلت بالفعل عندما دخلت. سيأتي شخص ما للبحث عني قريباً على الأرجح"، قال بتنهيدة.
"كنتُ لأقلق بشأن العائلة المالكة أكثر"، قالت أوبرا وهي تهز رأسها.
"إنهما متعجرفتان ومتسلطتان دائماً".
"وبالحديث عن ذلك، متى علمتِ أن غريس كانت... كما تعلمين؟"
"آه، كنت أعلم بذلك منذ فترة. لكن الباقين ربطوا الأمور ببعضها بمجرد اختفائك ولم نراها مرة أخرى أبداً"، قالت له ليلي.
"أه نعم، لم يتسَنّ لي حقاً أن أسأل، لكن كيف حالكم جميعاً؟"
سأل بابتسامة مشعة. كان هناك الكثير من الاتمام الموجه إليه وإلى ما كان يفعله لدرجة أنه عجز عن السؤال عن كيفية تعاملهم مع غيابه أو ما كانوا يفعلونه طوال تلك المدة.
"حسناً، بعد أن تلقينا رسالتك، زال عنا الكثير من التوتر لأننا عرفنا على الأقل أنك على قيد الحياة. ولكن بغض النظر عن ذلك، كان الأمر مزدحماً للغاية بالنسبة لنا جميعاً. لقد كان ديريك، وإدغار، وأوبرا مركزين جداً على البطولة القادمة. وخصوصاً أوبرا فقد حققت قفزات مثيرة للإعجاب للغاية في هذه الأشهر القليلة الماضية. نعتقد أنها ستكون في القمة بالتأكيد ولديه فرصة جيدة حقاً للتأهل لبطولة ما بين المدارس"، أوضحت ليلي.
"وماذا عنكِ أنتِ وكايل إذن؟"
"كان كايل يركز كثيراً على السحر وصناعة العناصر، وهو ما يجربون فيه الآن. أما أنا فقد كنت أركز جل اهتمامي على أمور خارج المدرسة. لقد كانت هناك الكثير من التطورات الأخيرة التي تتطلب انتباهي"، قالت بنبرة متعبة.
"وماذا عن قدراتك الخاصة؟"
سأل بفضول. هزت رأسها.
"ما زلت أحاول تخصيص قدر معين من الوقت، لكن بصراحة، كان الأمر صعباً. لقد كان جل تركيزي منصباً على اكتساب مفهوم ثالث، لكن ذلك كان أصعب قليلاً. أريد شيئاً يتنوع ويغطي بعض نقاط ضعفي، لكنه كان أقل من مثمر. إنه أمر محبط لأنني أعرف أنني لو حاولت الحصول على مفهوم عقلي آخر أو شيء متعلق بالعقل، لكنت اكتسبته على الأرجح بالفعل"، باحت له.
أومأ برأسه وعبس معها.
"أعرف هذا الشعور. لقد كنت أحاول الحصول على مفهوم مكاني منذ فترة حتى الآن، لكنه لم يكن مثمراً جداً هو الآخر"، اعترف.
"تريد مفهوماً مكانياً قبل أن تحصل على مفهومك الثالث؟ هذا متفائل جداً"، شخرت أوبرا.
"لماذا ذلك؟"
"لأن الجميع يعلمون أن مفهومي المكان والزمان هما من أصعب المفهوم التي يمكن تعلمها. معظم أولئك الذين يحالفهم الحظ لتعلمها يفعلون ذلك عندما يكونون في المستوى الرابع أو أعلى بالفعل. هناك شيء ما يتعلق بالفرق النوعي بين عقول الفرد من المستوى الثالث والمستوى الرابع"، أوضحت ليلي.
"حتى ستيلا ربما تعلمت مفاهيمها في المستوى الرابع فقط، ولكن مرة أخرى بمعرفتي بها، لن يكون الأمر مستحيلاً لو فعلت ذلك في المستوى الثالث".
أومأ برأسه توافقاً على ذلك. لقد كان يعرف الصعوبة بالفعل مما أخبره به ريتشارد وريبيكا، لكن كان من الجميل سماع منظور آخر. وصلا في النهاية إلى مرافق التدريب، ولم يستطع إلا أن يلاحظ وجود عدد من الناس أكبر من المعتاد، خصوصاً في عطلة نهاية الأسبوع. وربما يرجع ذلك إلى البطولة القادمة التي ذكرتها ليلي. وبعد شق طريقهم عبر الحشد المزدحم، طرقوا باب غرفة التدريب دون إبطاء. استغرق الأمر بضع لحظات، لكن الباب انفتح في النهاية ليبرز ديريك متعرقاً.
"مهلاً، لقد تلقيت رسالتك. أكنتم تريدون الانضمام؟ عنصر كايل الجديد رائع للغاية، بل إنه قد يكون قادراً على صد بعض مهاراتك يا ليلي. في الواقع، بعد إعادة التفكير لا أري... قاطع ديريك نفسه لأنه لاحظ في النهاية أنه لم يكن أوبرا وليلي وحدهما. ألوح يوليوس بتلويحة مماثلة لتلك التي فعلها لليلي وأوبرا ووجد نفسه مغموراً في عناق مرة أخرى. إلا أن هذا العناق كان هذه المرة متعرقاً بشكل واضح، لكنه ظل محبباً كالمعتاد.