«كان بوسعك إعلامنا بأن الشخص الذي رغبتَ في زيارته ذو رتبة سادسة»؛
هتفت ستيلا بصوت عالٍ فور مغادرتهما مقصورة دانتي. لم يمثلا طويلاً هناك. أدرك جوليوس تماماً أن دانتي لا يملك صبراً كافياً لاستضافة الزوار لأكثر من ساعة تقريباً. لهذا السبب، وبمجرد أن قدم لدانتي شرحاً مبسطاً عن المكان الذي أمضى فيه وقته، قرر أن الوقت قد حان للتوجه حقاً نحو هيستون قبل فوات الأوان. رغم أنه وعد دانتي بأنه سيشرح له ما حدث بتفصيل أكبر في وقت لاحق، حين لا يكون الجميع حوله.
«نجل وعجوز طاعن في السوء»، تمتمت رينيرا.
«ذلك أيضاً».
ابتسم لهما جوليوس باعتذار.
«أعتذر عن ذلك. إنه غير مؤذٍ، جلبته أكثر من أفعاله».
«جلبته ربما تسوي تلك البلدة بأكملها»، أشارت رينيرا وهي ترمقه بنظرة مظلمة.
«مهلاً! إنه مجرد رجل غاضب بعض الشيء لا أكثر. إنه في الحقيقة لطيف للغاية في جوهره متى ما تعرفتم إليه»، مدافعاً عن دانتي.
«حقاً»، قالت رينيرا وهي تقلب عينيها.
«هذا صحيح! لم يقتل أو يؤذِ أحداً منكم حتى، أليس كذلك؟»
«لا أعد عدم قتل شخص دليلاً على اللطف. ذلك دليل فحسب على شخص ليس مختلاً عقلياً»، تمتمت ستيلا قبل أن تلتفت فوق كتفها بقلق كأن دانتي سيظهر خلفها مباشرة.
«عذراً، ماذا قلتِ؟»
«لا شيء»، قالت بسرعة.
* * *
شعر فجأة بقدر أكبر بكثير من التوتر.
«ماذا تنتظر؟»
سالت ستيلا.
«أحاول فقط بناء بعض الشجاعة»، اعترف.
«شجاعة؟ لأجل ماذا؟ لقول التحية؟»
لم يرد واكتفى بالتحديق في بيت الحارس بينما كان يبتز شفته بقلق. أخيراً، جمع أكبر قدر ممكن من الشجاعة واقترب من الباب الأمامي حيث كان حارسان يقفان كالمعتاد في الخارج. لحسن الحظ، بدا أن البقية هذه المرة كانوا موافقين على البقاء في الخلف.
«هل يمكننا مساعدتك؟»
تحدث أحد الحارسين عندما أصبح جوليوس على بعد عدة أقدام.
«أم نعم، هل ديكلان موجود؟»
استفسر بتردد.
«لماذا تبحث عن نائب القائد في هذا الوقت المتأخر؟»
سأله الحارس الآخر.
«كنت أرغب فقط في رؤيته إن كان لا يزال هنا».
«غادر نائب القائد لهذا اليوم، وسيعود غداً»، قال الحارس الأول بوجه مكفهر.
«لكن يمكننا إخباره بأنك مررت من هنا. ما اسمك؟»
سأل الحارس الثاني.
«كنت أتوقع شيئاً كذاك نوعاً ما. هل ترون إن كان أوروس أو راي ما زالا هنا مع ذلك؟ اسمي جوليوس بالمناسبة».
بدا الاثنان مندهشين بعض الشيء لأنه كان يعرف من هما راي وأوروس لكنهما استعادا توازنهما بسرعة. كان الحارس الثاني ينظر إلى جوليوس باهتمام شديد لكن وجهه أشرق فجأة كأنه فهم شيئاً ما. تقدم خطوة للأمام وفحص وجه جوليوس عن قرب قليلاً.
«انتظر، أستلست ذلك الفتى من قبل عدة أشهر؟ الذي أحضره ديكلان؟»
صفق الحارس الأول بيده على فخذه.
«هذا صحيح! أتذكر الآن! أنت الفتى الذي اعتاد التدرب متأخراً في الخلف والذي كان يحصل دائماً على طعام راي! لقد ازدادت طولاً مع ذلك».
«نحن جميعاً نأكل طعامها، جيرمي».
علق الحارس الثاني بعبوس حائر.
«نعم، لكنها كانت تصنع له بسكويتاتها ووجباتها الخفيفة الشهيرة. كنا جميعاً نغار كلما فعلت ذلك»، قال جيرمي ضاحكاً.
«آه نعم! أتذكر الآن! اعتدت التشكّي لزوجتي بشأنك طوال الوقت»، قال الحارس الثاني بصراحة لجوليوس.
حك جوليوس رأسه بارتباك. لم يكن يعلم أنه ترك مثل هذا الانطباع لديهم.
«أقلت إنك تبحث عن أوروس؟»
سأل جيرمي مبتسماً. أومأ.
«هل ما زال موجوداً؟»
«أعتقد أنه استُدعي للتو من أجل اضطراب هناك عند السوق مباشرة برفقة بعض الآخرين. يمكنك البقاء هنا والانتظار لأجله إن أردت. راي ما زالت هنا ويمكنك الذهاب لقول التحية ريثما تنتظر»، عرض الرجل.
«يبدو ذلك...»
تلعثم. انحنى جيرمي وضربه على ظهره.
«هيا، ستكون سعيدة برؤيتك»، قال وهو يجر جوليوس من ذراعه إلى داخل بيت الحارس.
مدركاً مصيره، شدد عزيمته وتبع الرجل إلى داخل بيت الحارس.
«تتذكر إلى أين تذهب أليس كذلك؟»
أومأ برفق.
«ممتاز، سأعلم أوروس حين يعود»، قال جيرمي رافعاً إبهامه.
«شكراً لك يا جيرمي، أقدر ذلك حقاً»، قال بابتسامة امتنان.
«لا تقلق».
بينما كان يسير في الممر، تذكر فوراً رائحة الخشب المألوفة التي استقبليته حين وصل إلى هنا لأول مرة طوال ذلك الوقت مضى. رغم أنه مكث هنا لفترة قصيرة فقط، كانت تلك الأوقات ممتعة للغاية. حين وصل إلى المطبخ، رأى راي فوراً. كانت هي والعديد من العمال الآخرين يتحدثون بحماس بينما يتناولون الطعام. كان الأمر كأن قدميه ثبتتا في مكانهما ووقف عند المدخل لفترة يحدق بها مطولاً. ما المفترض به أن يقوله لها؟
أهلاً، أَتذكرينني؟ الفتى الذي اعتنيتِ به ثم انقطعت أخباره عنك نهائياً؟ بدا أن أحد العمال رآه يقف عبثاً عند المدخل.
«مهلاً، هل يمكنني مساعدتك في العثور على شيء؟»
سألا جوليوس. قبل أن يستطيع النطق بحرف، استدارت راي لترى من يخاطب زميلها وتجمدت.
منحها ابتسامة مترددة صغيرة وكان على وشك قول «أهلاً»
لكن لم تكن له فرصة. كان مشغولاً للغاية بالوقوع داخل عناق خانق.
* * *
في النهاية، لم يكن لديه ما يقلق بشأنه. لم يعتقد أحد أنه تخلى عنهم أو نسيهم. كانوا قلقين للغاية بشأن ما إذا كان بخير أم لا. كانت نظرية أوروس السائدة هي أنه أذى نفسه خلال إحدى جلسات تدريبه. نظرية ما كان ينبغي أن تملك هذا القدر من الاستحقاق لكنه لم يستطع مجادلة احتماليتها العالية. اعتقد ديكلان أنه أغضب نوعاً ما من الشخصيات النافذة وقُتل لقاء ذلك. وهو ما بدا باعثاً على رصانة أكبر، لكن ذلك أيضاً كانت له استحقاقاته.
«ماذا عنك؟ ماذا ظننتِ أنه حدث لي؟»
سأل راي من مقعده القديم بجانب الطاولة. كانت راي في خضم إخراج بعض البسكويت الذي صنعته له بسرعة من الفرن.
«ظننت أن أقاربك أتوا من أجلك أخيراً وأخذوك»، قالت وهي تضع البسكويت الساخن الذي يتصاعد منه البخار أمامه.
«عائلتي؟»
سأل، مرتبكاً قليلاً من إجابتها.
«نعم، طالما أخبرت ديكلان أنك كنت نبيلًا أو من سلالة نبيلة ما»، قالت كأن الأمر لم يكن شيئاً ذا بال.
«راودني شك دائماً بأنك كنت تختبئ من شخص ما حين وصلت لأول مرة. لعل المطاردة من قبل عائلتك هي الجواب الأوضح، لكن ربما كنت تهرب من بعض الأشخاص السيئين أيضاً».
لم يدرِ كيف يرد على مدى دقة نظريتها المخيفة، وبدلاً من ذلك أخبرها الحقيقة.
«سُحبت في الواقع إلى فخ قُصد به شخص آخر. لقد نُقلت آنياً عبر الإمبراطورية وعدت للتو في وقت مبكر من اليوم».
«فخ لشخص آخر؟»
سألت وهي تميل رأسها بينما كانت تناوله كأساً من الحليب البارد. عقد حاجبيه مأخوذاً بالوقت للتفكير في كيف يريد شرح الأمور لها. في النهاية، قرر مقدار ما يرغب بإخباره إياها وبمجرد أن بدأ، انهمر كل شيء.
* * *
«كم عدد المحطات الأخرى التي تحتاج للتوقف عندها؟»
سألت ستيلا وهي تدلي قدميها من الجدار الذي كانت تجلس عليه.
«هذا كل شيء، يمكننا الذهاب الآن. شكراً جزيلاً لسماحكم لي بفعل هذا»، قال بامتنان.
كان الثلاثة ينتظرونه بصبر طوال الساعة الماضية أو نحو ذلك. لقد تناولوا بعض الطعام في هذه الأثناء لكنهم عادوا بعد أن انتهوا. للأسف، لم يظهر أوروس وقرر أنه سيتعين عليه العودة في يوم آخر. وعدته راي بأنها ستعلم ديكلان وأوروس، مما سيعفيه من أي محاولات محرجة للتواصل معهما لاحقاً، لكنه ظل حزيناً لعدم تمكنه من رؤيتهما. على الجانب الإيجابي، حصل على مخزون جديد من الحلوى من راي وكان منهمكاً في مشاركتها مع البقية كشكر على انتظاره له.
«ألم تقل إنك مضطر للذهاب وشرح غيابك؟»
«فعلت».
«إذن كيف عدت بالطعام؟»
سألت رينيرا بعبوس.
«أعطتني إياه للطريق»، قال بابتسامة فخورة.
«أفترض أنك لا تريدين أياًّ منه؟»
خطفت الفتاة السلع المعروضة من يديه بسرعة قبل أن يستطيع استردادها.
«لم أقل ذلك قط»، قالت بتهكم.
«حسنًا، لنذهب. لقد تواصلت مع الليدي ليلي بشأن وصولي»، قال ماركوس بابتسامة خفية.
«أسنلتقي بها في المدرسة؟»
سأل، متحمساً قليلاً لرؤية مفاجأتها أيضاً.
«تلك هي الخطة».
«انتظر، ألم تعلم ليلي والبقية بأننا قادمون؟»
سألت رينيرا بعدم تصديق. التفت ناظراً إلى ماركوس.
«المفترض أن تكون مفاجأة. أعتقد أن ستيلا لم تخبر أحداً بعد أيضاً، أليس كذلك يا ستيلا؟»
انتقلت المرأة المعنية آنياً عن الجدار وظهرت بجانبهما.
«كلا، بناءً على طلب ماركوس، امتنعت عن الإبلاغ عن أي شيء لديريك أو والده بعد».
«يبدو ذلك... مشبوهاً»، قالت رينيرا بعد صمت قصير.
«أتفق إلى حد ما، لكنها كانت فكرة ماركوس»، قال وهو يلقي نظرة نحو الرجل المعني.
لا يزال لدى جوليوس شكوك حول ما إذا كانت هذه فكرة جيدة أم لا. فمن ناحية، استمتع إلى حد ما بفكرة مفاجأة أصدقائه، لكن من ناحية أخرى، شعر بأنه سيتلقى الجزء الأكبر من اللوم على هذا.
«هل ما زلت متأكداً من أن هذه فكرة جيدة؟»
سأل ماركوس بنظرة قلقة.
«بالطبع، ستكون الليدي ليلي غارقة في السعادة على الأرجح»، قال الرجل بثقة.
ضم جوليوس شفتيه معاً وبدا متردداً. نظرة لم تفلت من ملاحظة ماركوس.
«لا تقلق. قد تكون مرعبة لكن لماذا ستكون غاضبة؟»
استطاع التفكير في مائة سبب يجعلها غاضبة. لقد تعلم أن ليلي لم تكن الشخص الأكثر منطقية دائماً. علاوة على ذلك، في هذه الحالة، سيكون لديها الكثير من الأسباب لتغضب بحق. مع ذلك، كان الوقت متأاخراً قليلاً للانسحاب الآن. وهكذا، تنهد بدراماتيكية وأعد نفسه للأسوأ.