أوضحت ستيلا استحالة اصطحاب الاثنين إلى مجمع عائلتها لعدة أسباب. أولاً، لم ترغب في أن يلمح أحد رينيرا عرضة في منزل كوينسي لأن وصولهما سيُسجَّل حتماً. ثانياً، وُضعت تعاويذ حول هيستون ومجمع عائلتها لتتبع الحركة المكانية، وفضلت تجنب أي ضغوط قد ترافق المحققين. هكذا، كان الأبسط الظهور خارج هيستون مباشرة. راود جزء من جوليوس أملٌ في رؤية أورس أو ديفكلان عند البوابات، لكنه استبعد حدوث ذلك.
أدرك أنه لم يفكر فيهما أو في راء طوال مدة طويلة. تساءل مرغماً عما يدور في خلديهما أو عما إذا كانا يعلمان بغيابه أصلاً. والأسوأ، أن يعتقدا أنه نسيهما تماماً. زاد هذا من شعوره بالذنب. كان ليتحمل قلقهما بشأن حياته، لكن فكرة ظنهما أنه محاهم من ذاكرته تماماً بدت أكثر إيلاماً لقلبه. تطلع إلى الطريق الذي يسلكانه وأدرك أنه ذات الدرب المؤدي إلى البلدة الصغيرة خارج هيستون حيث يعيش دانتي.
فكر في نفسه عاضّاً على شفته: "أظن أن إعلام دانتي بعودتي تصرّف لطيف مني، فقد ساعدني هو وأليس كثيراً. لا أعلم إن كانت ليلي قد أبلغتهما أم لا، لكنهما يستحقان سماع الخبر مني شخصياً، سيما وأني لست بعيداً. يمكنني أيضاً التوقف لزيارة بيت الحراس بمجرد دخولي المدينة".
هكذا التفت نحو الآخرين بينما كانوا يتنزهون باتجاه المدينة.
"أتمانعون إن توقفنا في بعض الأامكنة أولاً؟"
توقف الجميع ونظروا إليه بنظرات حائرة.
سألته رينيرا بابتسامة يملؤها الأمل: "أتقصد للتسوق أو العشاء؟"
"لا."
ذبل وجهها بالسرعة نفسها.
سألت ستيلا: "إذن ما الأمر؟ لا مانع لدي من التوقف إن احتجت شيئاً".
أضاف ماركوس: "ولا أنا. لسنا في عجلة من أمرنا حقاً، فما من أحد ينتظرنا".
وجّه إليهما نظرة محرجة.
"كنت أرجو أن تسمحوا لي بزيارة هذه الأماكن وحدي. هناك أناس لم أرهم ولم أبلغهم باختفائي، وقد يكونون قلقين عليّ".
ردت ستيلا بصراحة: "بلا إهانة، لكنني لن أدعك تغيب عن نظري".
"ولماذا؟ نحن في هيستون تقريباً، أليس كذلك؟"
"نجل، لكنك تبدو كشخص قد يركض طوال الطريق عودة إلى بلوماند إن أراد"، قالت وهي ترمقه بنظرة حازمة.
سأل بتهكم: "أتظنين أنني سأهرب؟"
"حممم."
سأل ملتفتاً إلى الرجل الآخر بنظرة توسل: "أتظن أنني سأهرب أيضاً يا ماركوس؟"
رد ماركوس بבساطة: "الاحتمالات ليست ضئيلة".
تدلت كتفاه فور سماع ذلك.
"هيا. ألا يمكنكم السماح لي برؤيتهم وإعلامهم فحسب؟"
"ليس وحدك."
تنهد بضيق.
"حسناً. أيكون مقبولاً إن رافقتموني إذن؟"
أومأ ماركوس قائلاً: "هذا مقبول".
"حسناً، فقط لا تفعلوا ما يغضبهم، اتفقنا؟ أحدهم حاد الطبع بعض الشيء"، حذّرهم.
أكد ماركوس بثقة: "طالما أنه لا يؤذيك وليس مصدر تهديد، فلا بأس".
فتح جوليوس فمه ليتكلم ثم أغلقه. لم يدر كيف يشرح لهم أمر دانتي بالضبط، وجزء منه لم يرغب في ذلك أصلاً. أراد أن يرى ردة فعلهم أمام الرجل العجوز المتعجرف. كل ما أمله ألا يؤذيهما دانتي عن طريق الخطأ. كان متأكداً بنسبة تسعين بالمائة أن دانتي لن يقدم على حماقة كهذه طالما كان جوليوس معهما. ***حين وصلا أمام الكوخ، فوجئ جوليوس بالتغييرات التي طرأت عليه. فحيث كانت هناك مساحة عشبية فارغة، قامت دفيئة زجاجية ضخمة.
اقترب منها متفحصاً الألواح الزجاجية التي تشكلها. وفور التدقيق، عقد حاجبيه دهشةً من كمية النقوش المعقدة الموزعة بين ألواح الزجاج. لم يدرِ كنه عملها، لكنه استطاع استشعار كمية المانا الهائلة التي تستهلكها. بينما كان ينخس الألواح الزجاجية بإصبع فضولي، استشعار أحدهم يظهر خلفه.
"ظننت أنني أخبرتك أن تكف عن العبث بما لا يخصك أيها الفتى".
تفاجأ البقية اللذين انشغلوا بمراقبة جوليوس بظهور الرجل. بدا الأمر طريفاً نظراً لأن جوليوس اعتقد أنه إن استطاع استشعار دانتي، فبإمكان ماركوس وستيلا فعل ذلك أيضاً. خصوصاً ستيلا باعتبارها ساحرة مكان وزمان من الفئة الخامسة. ربما حجب دانتي نفسه عنهم وحدهم دون جوليوس. لم يلتفت لمواجهة العجوز المتجهم بل واصل نخس النقوش، محقناً إياها بكمية ضئيلة من المانا ليرى نوع الاستجابة التي يتلقاها.
قال لدانتي، واثقاً من أنه يدرك تماماً ما يعنيه: "يبدو هذا مبالغاً فيه".
رد عليه دانتي موبخاً: "قضيت بعض وقت الفراغ. والآن أستتوقف عن حقن المانا فيها؟ قد تززع الاستزان الدقيق الذي صنعته".
لاحظ بابتسامة ساخرة وهو ينخس لوح زجاج آخر بقوة أكبر: "لا بد أنها ليست بالغة القوة أو العملية إن كان إصبع مثلي قادراً على زعزعة استقرارها".
وعده دانتي: "إن لم تتوقف فستكتشف كم يمكنني زعزعة استقرارك بإصبعي".
ضحك جوليوس وحول اهتمامه أخيراً نحو العجوز. بدا على حاله، شعر رمادي وبنية جسدية قوية. لكنه لاحظ آثار الدقيق على مئزر الرجل.
"أأخبرتك ليلي؟ لا تبدو متفاجئاً لرؤيتي كثيراً".
"لا، لكن أليس حضرت في الشهر الماضي وأعلمتني".
"أرى ذلك، كيف حالها؟"
سأل باهتمام.
هز دانتي رأسه إجابةً: "مشغولة كالمعتاد".
"وماذا عنك؟"
هز دانتي كتفيه: "مشغول أيضاً".
"نجل، يمكنني رؤية ذلك. أتخيل أن بناء دفيئة زجاجية قادرة على مقاومة تسونامي يتطلب وقتاً طويلاً".
ضحك جوليوس على نكتته ليقاطعه إصبع حاد غاص في خاصرته، فسعل من الهجوم المفاجئ. تفحص دانتي الإصبع الذي استعمله لتوّه في نخس جوليوس.
"أرى أن وقتك الذي قضيته بعيداً لم يحدث أي معجزات في طباعك".
رد بالمثل: "وأرى أن تعجرفك لم يتغير أيضاً".
رماه دانتي بنظرة جانبية أخرى وتأمل إصبع مجدداً. تراجع جوليوس متخذاً وضعية دفاعية احترازية تحسباً لأي هجوم جديد من الرجل. لحسن الحظ، امتلك العجوز شيئاً من الرأفة في عظامه المتهالكة، فحول اهتمامه بعيداً عن جوليوس نحو الأشخاص الثلاثة الذين حدقوا بهما بأعين واسعة. بدا ماركوس وستيلا متوترين للغاية لكنهما لم يحركا ساكناً. بناءً على ردود أفعالهما، شك جوليوس في إدراكهما لكون دانتي من الفئة السادسة.
كان إخفاء الرجل جيداً، لكن جوليوس راوده الشك في قدرته على الصمود أمام حواس أصحاب الفئة الخامسة المهرة حقاً.
تمتم دانتي بغضب: "لماذا أحضرت كل هؤلاء معك؟"
قال للرجل بلا مواربة: "إنهما حاشية منزل فيوليت وزينيث".
أطلق دانتي همهمة وحدق بالفئتين الخامستين بعبوس متجهم قبل أن يدير وجهه عنهما ناظراً إلى رينيرا.
"أهذه هي الأميرة التي أثارت كل هذه الضجة؟"
سأل بفضول يفوق تفاجئه بمعرفة الرجل المسبقة: "لماذا تظن أنها أميرة؟"
قال دانتي مقترباً من رينيرا: "القطعة التي ترتديها لها تأثير بالغ الإثارة".
هتفت رينيرا مندهشة: "انتظر؟ يمكنك استشعارها؟"
سأل دانتي بنظرة حادة وموجهة: "بالتأكيد أستطيع أيتها الفتاة. من تظنينني؟ عجوزاً أعمى؟"
تمتم جوليوس مدركاً أن دانتي سيسمعه: "ربما لست أعمى، لكنك عجوز بالتأكيد".
سأل دانتي دون أن يكلف نفسه عناء الالتفاف لمواجهته: "ماذا قلت؟"
كذب جوليوس بلا حياء: "لا شيء، كنت فقط أمعن الإعجاب ببراعتك الحرفية المذهلة".
تمتم العجوز وهو يقترب خطوة أخرى من رينيرا: "من الأفضل أن يكون الأمر كذلك".
لم تنكمش رينيرا أو تبتعد استحقاقاً لتقديرها، لكنها بدت غير مرتاحة لقرب دانتي الشديد منها. سيما حين مد الرجل يده برفق وأمسك القلادة بيد واحدة.
تمتم دانتي بعبوس مرسوم على وجهه قبل أن ينظر إلى رينيرا: "بنية النقوش قديمة للغاية، عتيقة حتى. من أين حصلت عائلتك على هذه؟"
قبل أن تنطق بكلمة، اندفعت ستيلا لتفصل بذراعها بينهما.
قالت المرأة بنبرة مؤدبة: "عذراً، ألا يمكنك الاقتراب منها بهذه الفجاجة؟ أنت تزعجها".
قال دانتي بحدة وهالته تندفع قليلاً: "أأذنت لك بالتقاطع أيتها الفتاة؟"
ستيلا بدورها لم تتراجع. حدقت بدانتي بنظرة جامدة مطلقة هالتها الخاصة. كشر جوليوس حين لمس ماركوس يستعد للتدخل. لن يفلح ذلك في إصلاح الأمور. قبل أن تسوء الأمور أكثر، تدخل هو. أطلق نبضة صغيرة من هالته، لا لتبدو هجوماً، بل بالقدر الكافي لجذب انتباه الجميع.
وبخ صاحب الفئة السادسة: "اهدأ أيها العجوز المتجهم. ستيلا محقة، إن أردت تفحص قلادة رينيرا فاستأذن قبل أن تمتد يدك داخل قميصها لتنتزعها".
التفت دانتي ليرمي جوليوس بنظرة حادة خاصة به لكنه لحسن الحظ لم يتمادى أكثر. وبدل ذلك، توجه إلى رينيرا التي بدت متعرقة ومرتعشة بوضوح تحت ضغط الهالات القوية.
"الفتى الأحمق على حق لهذه المرة، معذرةً منك. ومع ذلك، ما زلت أرغب بمعرفة كيف حصلت عائلتك على قطعة مماثلة".
حدقت رينيرا في جوليوس كأنما تستشيره. هز كتفيه مخبراً إياها بأن الأمر عائد إليها.
قالت ببساطة: "صنعها أحد أفراد عائلتي".
بدا اهتمام دانتي واضحاً إثر سماع ذلك.
كل ما قلوه هو: "مثير للاهتمام"، قبل أن يتجاهل الفتاة مجدداً ويلقي نظرة قاتمة على جوليوس.
"ماذا فعلت بهالتك أيها الفتى؟ ظننتك انتهيت من تمزيق روحك؟"
هتف بصوت عالٍ: "هيه! لم أعل شيئاً!"
لم يبدُ دانتي مقتنعاً البتة.
عدل قوله: "لم أرتكب القدر الكثير!"
حين سمع ذلك، امتلك دانتي اللياقة الكافية ليومئ برأسه وإن بصورة يغلبها انحناء مهزوم للكتفين.
"ربما يجدر بك الدخول وإخباري بحجم ما اقترفته فعلاً".
ابتسم جوليوس للعجوز المتجهم وتبعه للداخل، مشيراً للآخرين بمتابعتهما أيضاً.