قال لريبيكا بنبرة لاهثة بينما كان يستعمل القليل من [تجدد العنقاء]
لاستعادة طاقته وأطرافه المفقودة: "هاها، أخبرتك أنني أستطيع فعل ذلك. لقد كان الأمر أبس— ممف".
قاطعته ريبيكا التي ظهرت أمام وجهه وحشرت زجاجة تحوي شيئاً ما في حلقه. تخبط في مكانه لكن المرأة كانت أقوى بكثير منه ونجحت في تثبيته بكل سهولة، مرغمة إياه على تجرع التمريغ. ركل بقدميه غريزياً، لكنه لم يملك شيئاً حقيقياً يفعله. لقد أبقته نطاق ريبيكا عاجزاً عن الحركة ولم يكن يعتقد أن تفجير روحه للهرب سيكون التصرف الذكي. قول الحق، لقد استمتع بالإحساس المنعش لمانا الحياة المحقونة وهي تسري عبر معدته وتتجه نحو إصاباته.
غير أن مهارته سرعان ما سيطرت على مانا الحياة هذه لتسخيرها لأغراضها الخاصة. وفي ومضة نار خاطفة، تجدد ذراعه وساقه اللذان ضحى بهما تماماً مثلما كانتا من قبل. ولم يسعه إلا أن يلاحظ أن الندوب الصغيرة التي كانت لديه حول ساعده لا تزال موجودة هي الأخرى فابتسم لها ابتسامة خفيفة.
سألت وهي تحدق به بنظرة امتزجت فيها الاشمئزاز والفتنة بينما قبضت على ذراعه الملتئمة حديثاً بقوة: "ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
أشار ريشار من خلف زوجته، دون أن يظهر القدر ذاته من الدهشة الذي أبدته ريبيكا: "أخبرتك أن لديه نوعاً من مهارات الشفاء".
سألت ريشار بعينين ضيقت قطرهما: "لم تقل قط إن لديه شيئاً كهذا تماماً. ألهذا الحد كنت واثقاً في السماح له بالذهاب في تلك المهمة؟"
رفع الرجل المعني يديه عالياً في الهواء.
"لم أكن أعرف أنه هكذا تماماً. لكن نعم، راودني شعور بأنها أشد قوة مما كان يخبرنا به. لم تكن هناك طريقة أخرى تمكن جوليوس من دفع نفسه بمثل تلك القسوة في نزالاتنا".
وبنظرة مظلمة أخييرة نحو زوجها، التفتت ريبيكا لتنظر إلى جوليوس مجدداً.
"حتى لو امتلكت مثل هذه المهارة، فلا ينبغي لك استخدامها هكذا. إنه لأمر خطير للغاية لمجرد تفادي عقبة".
نظر إلى الأرض بشعور بالذنب. لم يكن ينوِي فعل شيء بهذه الطائشة. وفي الواقع، لم يكن يخطط حتى لإظهار مدى مهارة شفائه لهما. لقد كان مشغولاً للغاية بإتمام المسار لدرجة أنه لم يعرِ اهتماماً لإخفاء مهارته. لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة وقبل حتى أن يدرك تماماً ما كان يفعله، كان ذراعه وساقه قد زالتا. لقد استوحى الفكرة من وقت قتاله لذلك الكائن من الفئة الخامسة. لكن هذه المرة لم يكن الأمر من أجل قوة أكبر، بل كان مجرد منح الخيوط لحماً بشرياً أقل لتصطدم به.
وعلاوة على ذلك، إن وجد شخص واحد لا يعنيه حقاً أمر معرفته في كل بلوماند، فهما هذان الاثنان. كانت رينيرا قد رأَت مهارة شفائه قيد العمل بالفعل لذا لم يكن قلقاً بشأنها. وكان ماركوس وتيلا قد رأيا مهارته قيد العمل أيضاً، فربما كان من العدل فقط أن يرى ريشار وريبيكا ذلك أيضاً. ولدى رؤيتها أنه كان نادماً حقاً، لم توبخه ريبيكا أكثر من ذلك. بل اكتفت بالتنهد ونهضت واقفة.
"لكن هل أنت بخير؟"
ابتسم لها عريضاً وأظهر ذراعه.
وقال وهو يهتز به صعوداً وهبوطاً: "أجل، بخير تماماً".
هزت رأسها استنكاراً لحماقاته لكنها ابتسمت له مرغمة.
"لقد كانت حركة غبية. ومع ذلك تهانينا. أنت أول شخص أراه ينهي هذا المسار دون الاستعانة بنوع ما من مهارة مكانيّة أو مهارة غش أخرى".
لم يسع جوليوس إلا أن ينهض على قدميه ويؤدي رقصة صغيرة متحمسة. ومن الطريف أنه كان متحمساً لهذا أكثر من إتمام صدع التحدي أو هزيمة الفئة الرابعة. ولسبب ما، شعَرَ بهذا الإحساس الغامر بالرضا.
سأل ريبيكا بحماس: "هل أحصل على نوع من المكافأة نظير انتهائي منه؟"
تضحضعت المرأة وقبل أن يعي ما حدث تلقى صفعة على مؤخرة رأسه.
قالت بخيلاء: "تلك هي مكافأتك".
فرك مؤخرة رأسه التي كانت لا تزال ترن جراء الضربة، ناظراً إليها بعدم تصديق قبل أن يلتفت إلى ريشار ورينيرا طلباً للدعم. كان ريشار في منتصف التراجع للوراء، مبتعداً عن جوليوس. أما رينيرا من جهة أخرى فكانت تنظر إليه بنظرة خيبة أمل عظمى.
* * *
سأله ماركوس، بالكاد معطياً حضور رينيرا أي اهتمام: "هل أنت جاهز تماماً؟"
أجاب وهو يفحص خاتم تخزينه مرة أخرى بسرعة: "أظن ذلك. هل أنهى اثناكما كل ما تحتاجان إليه؟"
تنهدت تيلا التي كانت واقفة بجانب ماركوس بتكلف درامي: "نجل، بقدر ما استطعنا في مثل هذا الوقت القصير. كان لدى ذلك الكائن من الفئة الخامسة عقود روحية مقيتة مرتبطة به. لقد حصلنا في الواقع على معلومات أكثر من الاثنين من الفئة الرابعة بدلاً من ذلك".
"أي شيء هام؟"
"ليس حقاً، القائمة التي حصلت عليها كانت على الأرجح أكثر إنارة من أي شيء آخر تمكنا من انتزاعه منهم. وكما قلتَ، فهما قطعتان أصغر من مجموعة أكبر بكثير. وإن كنا سنعثر على أي شيء يستحق العثور عليه، فسيكون من عند ذلك الكائن من الفئة الخامسة. لكن اختراق قيود عقوده الروحية سيقود إلى صعوبة بالغة ويستغرق وقتاً طويلاً"، هكذا شرحت.
سأل: "ماذا ستفعلون بهم يا رفاق؟"
"سيبقى ذلك الكائن من الفئة الخامسة هنا وتحت حراسة مشددة ومغلقة بإحكام. ذكر ماركوس أنه في المستقبل القريب، سيتم استجواب الرجل من قبل بعض المتخصصين من منزل فايولت. وإن كان هناك من سيخترق القيود، فهم سيطرتهم".
نظر جوليوس إلى ماركوس ورأى الرجل يومئ مؤكداً.
قال الرجل ضخم الجسد عرضاً وكأن استخدام سحرة العقول لم يكن بالأمر الجلل: "كل شيء يعتمد على من ابتكر النذور، لكن نأمل أن نتمكن من معرفة ما إذا كانت هناك ثغرة يمكننا استغلالها. لكن هذا ليس ملعبي الحقيقي من الخبرة، فلدينا الكثير من سحرة العقول الموهوبين القادرين على التعامل مع ذلك".
سأل ماركوس بعد التأكد من أنهما الاثنان فقط حوله: "أيمكنني طلب خدمة؟"
"تفضل".
"إن علمتم أي شيء عن منزل غرايسون، أيمكنكم نقل تلك المعلومات إليّ؟"
منح الرجل جوليوس نظرة فاحصة لبضع لحظات لكنه خفض رأسه في النهاية.
"هذا مقبول. سأبقِي عينَيّ مفتوحتين لأي معلومة يحصلون عليها منه".
"شكراً لك".
قال له ماركوس بابتسامة خبيثة خفيفة: "لا تقلق بشأن ذلك. لقد لعبت دوراً كبيراً في القبض عليه في المقام الأول. هذا أقل ما يمكن لمنزل فايولت فعله".
قابل الابتسامة الخبيثة بابتسامة صغيرة خاصة به.
"بالمناسبة، لقد ذكرتَ ما سيحدث مع ذلك الكائن من الفئة الخامسة، لكن ماذا عن الآخرين من الفئة الرابعة؟"
تيلا هي من أجابت.
"لم تكن لديهم أي عقود مرتبطة بأرواحهم، لكن نقص معلوماتهم عن تفاصيل محددة لعملياتهم يجعلهم أقل قيمة الآن. يبدو أن المرأة من الفئة الرابعة، لين، لا تملك أي ولاء حقيقي لهم أيضاً. على ما يبدو، قُدِّمَت خدماتها بواسطة عائلتها. عائلة لا يبدو أنها تحظى بأي ولاء تجاهها، وقد أعربت عن قدر غريب من الاهتمام بالعمل معنا".
تذكر القتال الذي خاضته مع المرأة. لقد كانت مقاتلة رائعة للغاية. لم يكن قتالهما قد انتهى تماماً، لكنه كان مفتوناً جداً بمهاراتها القتالية. لقد كانت خصمة أفضل بكثير من ذلك القاتل.
سأل بفضول، متفاجئاً قليلاً باستعدادها لتغيير ولائها: "هي تريد العمل لصالح منزل إيستن؟"
قالت المرأة بعبوس: "نجل، ووفقاً لحواس هالتي، بدا أنها صادقة بشكل غريب".
لاحظ: "لقد بدت حقاً مثل نوع الشخص الذي كان يعمل لصالحهم لمجرد فرص القتال وليس لأنه يحمل أي ولاء حقيقي".
"لقد راودني الشعور ذاته. لقد أخبرتُ الماركيز إيستن بأنه لن يكون فكرة سيئة أن تجعلها تقبل بنذور الولاء في الوقت الحالي وتراقبها. من النادر العثور على فرد راسخ من الفئة الرابعة غير مرتبط بمنظمة أخرى".
"وهل وافق؟"
قالت بكتف مرفوعة بلا مبالاة: "قال إنه سيفكر في الأمر".
سأل: "وماذا عن الآخر من الفئة الرابعة؟"
كرمشت وجهها ألما عند ذلك.
"لقد تركتَ ذلك الرجل في حالة كارثية حقاً، أتدرك؟ لا أظن أنه سيتعافى أبداً ما لم ينفق أحدهم الكثير من المال على كنوز طبيعية أو معالج قوي حقاً. قد يتم إعدامه لمجرد إراحته من عذابه".
كرمشت وجهي بشكل مشابه ألما. لم تكن هذه جزءاً من خطتي عندما استخدمت هالتي ضد الرجل. في ذلك الوقت، جرفتني الحماقة قليلاً مع مهارتي اللامعة الجديدة وتحكمي المكتشف حديثاً لدرجة أنني أطلقت هالتي ببساطة على الرجل. وبالنظر إلى الوراء، لقد حطمت بوحشية بالغة هالة الرجل وروحه متجاوزاً بكثير ما احتجت إليه. الشيء الذي خفف من شعوري بالذنب هو حقيقة أن هذا الرجل حاول قتله وقبيلة القافلة الآخرين.
أعطته تيلا ابتسامة متعاطفة.
"هيا، قل وداعك قبل أن نرحل"، قالت وهي تشير نحو مجموعة الأشخاص المتجمعين في المسافة البعيدة.
* * *
استطاع توديع كل شخص تقريباً ممن تعرّف إليهم طوال هذه الفترة. لقد كان الأمر محزناً بعض الشيء، لكن الشيء الذي جعل تحمله أسهل هو حقيقة أنه لم يكن كأن الوداع أبدي. ومثل الأمور المتعلقة بسحر المكان، فلن يكونوا بعيدين إلى هذا الحد قط. ورغم صعوبة التنبؤ بموعد تمكنه من المجيء لزيارتهم. لكن بعد تسوية كل الأمور، استعد هو ورينيرا للمغادرة أهلياً. وقفا بجانب تيلا التي استخدت نوعاً من المهارات لتلف حاجزاً حولهما ومع تلويحة وداع أخيرة، شعَرَ بالسحب المألوف لكونه يُجرّ عبر الفضاء وتوارى عن الأنظار في الهواء الطلق.
وأثناء عملية النقل، حرص على إيلاء اهتمام وثيق للغاية لكيفية تمكن تيلا من فعل ذلك. لقد حدث الأمر بسرعة كبيرة ولم يدرك الكثير منه، لكنه استشعر شيئاً واحداً. كان الأمر كما لو أن إرادة المرأة أو هالتها كانت ملتفة حوله وكانت السبب الرئيسي لكون الفضاء يطوي نفسه بنفسه أمام عينيه مباشرة. لم يكن يعلم ما يعنيه ذلك بالضبط، لكنه شعِر بثقة تامة بأنه يمثل تلميحاً هاماً حول اكتشاف قدراته المكانية الخاصة.
ومع ذلك، لم يكن لديه الكثير من الوقت لاكتشاف ذلك لأن اللحظة التالية شهدت بصقه ليجد نفسه واقفاً أمام أسوار هيستون تماماً كما كان عندما وصل لأول مرة في ذلك الزمان الغابر.