قذفه الانفجار المدوّي إلى الوراء ومزّق الذراع التي رفعها ليقي بها وجهه. حماه [رقصة وحشيّة] من طوفان الألم وظل قادراً على العمل، مراوغاً بذعر العمالقة الذين استغلّوا خطأه. مع ذلك، أصيب بجروح بالغة. فقد يده اليمنى بأكملها ونصف ذراعه في الانفجار. وفوق ذلك، عانى نزيفاً داخليّاً حادّاً من شدة العصف الذي مزّق عدداً من أحشائه. قضى اللحظات التالية باذلاً قُصارى جهده للنجاة من هجوم العمالقة بينما كان يشغّل [الترميم]
بأقصى طاقة أمكنته. أثبت عمق تحمّل العمالقة أنهم لن يمنحوه حتى أبسط متنفس، فبقي محاصراً وسط وابل ضرباتهم. واصلوا الهجوم وأحسّ نفسه يتأخر تدريجياً. عجز [الترميم] عن مواكبة جراحه المتراكمة. أدرك جوليوس أخيراً أن عليه خوض مخاطرة. سمح للضربة التالية من العملاق أن تصيب كتفه المصابة بالفعل، واستغل كل ذرّة من طاقة الحركة لتلك الضربة وما جَمَعَهُ ليقذف نفسه إلى أبعد مسافة استطاع بلوغها.
هبط على بعد أكثر من مئة خطوة، ورغم محاولته امتصاص أكبر قدر ممكن من طاقة الحركة للهجوم، ظل الجانب الأيسر من جسده محطماً بالكامل. حسناً، لا مزيد من العبث. شرع جوليوس في إعداد أربعة أسنة مكثفة ليقضي بها على العمالقة المتقدمين بسرعة. بيد أن شيئاً ما أوقفه. إن قتلهم بالأسنة يعني اعترافه بالهزيمة عملياً. لقد حدّث نفسه بأنه سيقتل العمالقة دون الاستعانة بمهارته الجديدة، وسيستخدم [سهم النار]
عوضاً عنها. أكان غبياً لإصراره على المضيّ في خطته حتى لو كلفه ذلك حياته؟ نعم. أكان غروره المتكبر هو ما يدفعه لاتخاذ هذا القرار؟ حتماً. ومع ذلك، أكان هذا أقصى ما يستعد للمغامرة به في سبيل ازدياد قوّة؟ قطّعاً لا. أطلق ههيماً ثم بدّد الأسنة على الفور واستدعى أربعة [سهام نار]، محوّلاً إياها إلى خيوط. أدركه الفشل السابق ليعلم أنه لا يستطيع ضغط الكتلة برمتها بعد اكتمالها.
كان عليه ضغط الخيوط قبل الشروع في نسجها. وما إن ضغطها حتى بدأ ينسج أربعة [سهام نار] منفصلة معاً. لكن الأمر أشبه بجدل أربعة كابلات فولاذية، إذ أبت الانحناء. كان جوليوس يقذف نفسه بسرعة إلى الوراء أقصى ما يستطيع ليحظى بالوقت الكافي لإتمام هذا البناء. بلغ غضبه مداه، ولم يعد حتى [رقصة وحشيّة] قادرة على ضبط طوفان المشاعر. وبكل إرادته، طفق يضغط الخيوط الأربعة بعضها ببعض. كان الدم يتسقط من عينيه وأنففه.
وببطء لكن بيقين، جدل الحبال المكثفة من المانا معاً. ثم التامت فصنعت بنَاءً جميلاً متألقاً بلحمر ساطع. كان صغيراً، بطول كفّه وعرض إصبع، لكنه شعّ قوة. للأسف، لم يملك الوقت ليتأمل صنيعه، فقد كاد العمالقة يبلغونه. قذفه نحو المجموعة فانفجر فور الارتداد. اخترق الانفجار الناجم العملاقين في المقدمة كأنهما ورق مرحاض مبلل، وطير العملاقين في الخلف عشرات الخطوات. لم يمنحهم جوليوس فرصة النهوض، إذ بدأ بالفعل في ابتكار [سهم نار]
منسوج آخر. صُنع هذا باستخدام ثلاثة خيوط فقط وبدرجة ضغط أقل قليلاً. لقد ضحى بقليل من القوة في سبيل سرعة إنجاز أكبر. وفي لحظات معدودة حضّر آخر وجّهه إلى العملاق المترنح نحو قدميه. لم يفطن للهجوم حتى أردي قتيلاً. كان العملاق الأخير قد فقد ساقيه من الهجوم الأول وبات يجدد أطرافه سريعاً. لكن جوليوس أبدع مقذوفاً آخر وأجهز عليه قبل أن تنبت قدماه من جديد. هوى على الأرض فوراً وقد نال منه الإرهاق.
لقد اقترب جداً من الموت هذه المرة. وكان ليتحمل الوزر كاملاً لو حدث. على أن مخاطرته الطائشة أفرزت بعض المكافآت الطيبة.
[رقصة وحشيّة المستوى 7 -> المستوى 10]
[الضغط الحراري المستوى 14 -> المستوى 15]
[سهم النار المستوى 14 -> المستوى 15]
[الترميم المستوى 12 -> المستوى 14]
[تعزيز الحركة المستوى 11 -> المستوى 13]
بلغ جوليوس أخيراً المستوى 15 في كل من [سهم النار] و[الضغط الحراري]. ترقى [سهم النار] إلى المستوى 15. أترغب في تطور المهارة؟ مهارة [سهم النار] تتطور… التطورات الممكنة: [رمح حارق]، [مزراق حراري حركي]، و[بناء غامض]. عُرضت عليه ثلاثة مسارات قد تسلكها المهارة. كان [الرمح الحارق] ترقية مباشرة، بينما تضمن [المزراق الحراري حركي] طاقة الحركة بداخله. غير أن [البناء الغامض] بدا مثيراً للاهتمام.
إذ بدا الاثنان الآخران مقصورين على مقذوف أو شكل واحد. ومع ذلك، أوحى [البناء الغامض] بأنه سيمنحه حرية أكبر في شكل البناء وتجلياته. وربما جاء ذلك على حساب القوة الهجومية، مقارنة بالاثنين الآخرين اللذين بدا وكأنهما مهارتا ضرر مباشر. أراغب جوليوس في أداة هجومية أقوى أم في شيء يمنحه تنوعاً أكبر في استخدامه؟ لقد كان قراراً عسيراً. لم يتخذ قراراً بعد وأراد معاينة ما يُعرض عليه لقاء [الضغط الحراري].
ترقى [الضغط الحراري] إلى المستوى 15. أترغب في تطور المهارة؟ مهارة [الضغط الحراري] تتطور… التطورات الممكنة: [ضغط حراري فائق]، [ضغط حراري حركي]، [دمج المانا]، و[ضغط نقي]. عُرضت على جوليوس أربعة خيارات لمهارته القادمة. ولسعد بانتخاب أي منها بسعادة. فقد بدت جميعها جيدة. كان [الضغط الحراري الفائق] ترقية عامة، لكنه يضغط مانا النار أكثر من أي تناغم مانا آخر لديه، مما سيترك أثراً هائلاً على أبنيته النارية.
أما [الضغط الحراري الحركي] فسيمنحه غالباً يسراً أكبر في ضغط طاقة الحركة، وهو أمر طيب لصعوبة ضغطها البالغة مقارنة بمانا النار أو الحياة. وبدا أن [دمج المانا]
سيتيح له ضغط كل تناغمات المانا لديه بالمهارة، أو بالأصح «دمجها».
رغم أنه لم يدرك الفارق الدقيق تحديداً. كيف يختلف الدمج عن الضغط؟ أما [ضغط نقي] فهو ما أثار فضه أكثر من غيره. واستناداً إلى خبراته السابقة مع تطورات المهارات، كان الخيار الأخير هو ما يقع اختياره عليه عادة. فبحسب تجربة جوليوس، اعتقد أن قائمة خيارات التطور تُولَّد ترتيباً زمنياً لاستيفائه متطلبات ذلك التطور المعين. ووفقاً لهذا المنطق، كان [الضغط الحراري النقي] أحدث خيار استوفى متطلباته.
بل وعلاوة على ذلك، اعتقد أن الأمر يتصل بطريقة تمكنه من ضغط [سهام النار] المنسوجة معاً في النهاية. شعر جوليوس أيضاً بأن شيئاً آخر غير مانا النار قد ضُغط إلى جانبها. وبدا الأمر كأن جزءاً من ذاته يُكثَّف داخل ذلك البناء. ثمة احتمال في أن يكون [ضغط نقي] مهارة تتيح له ضغط أشياء أخرى، لا أن تقتصر على ضغط المانا فحسب. وفي النهاية، أحسّ بأنه يملك سيطرة كافية على مقدرته في ضغط مانا النار حتى دون المهارة، لذا لم يترشح [الضغط الحراري الفائق]
وأقصى [الضغط الحراري الحركي] لأنه إذا أراد التعميم، فعليه اعتبار مانا الحياة أيضاً. لذا انحصر الأمر بين [دمج المانا] و[ضغط نقي]. كانا مهارات متشابهة النغم، لكن جوليوس اختار في النهاية [ضغط نقي] لما ينطوي عليه من إمكانية ضغط أشياء سوى المانا في الطبيعة. تهانينا، اكتسبت مهارة [ضغط نقي] (نادر). ولم يتأخر جوليوس أكثر من ذلك ليختار المهارة المتطورة لـ[سهم النار]. تهانينا، اكتسبت مهارة [بناء غامض]
(نادر). لم يكن يعاني نقصاً فيما يتعلّق بالهجوم. إذ بوسعه إسقاط معظم خصوم بضربة واحدة متى ما عقد عزمه. وما احتاج إليه حقاً الآن هو مقدرة تمنحه متنفساً كلما أصيب، ليحظى [الترميم] بالوقت الكافي لشفائه. واعتقد أن [البناء الغامض] قد يسمح له أخيراً بابتكار تقنية دفاعية. بيد أنه رقى مهاراتين له أخيراً، ليبقى [الترميم] الذي يقف على شفا التطور بالفعل، و[تعزيز الحركة] للتطور كذلك.
لقد ترك ذلك في نفس مزاجاً طيباً. ومن المفرح معاينة التقدم بعد بذل الجهد.
بينما كان يوليوس يشق طريقه عائداً إلى الوادي، اندملت جراحه كلها سريعاً عدا يديْه. مهما حشر فيها من مانا الحياة أو فعل، لم تكن تنبت مجدداً. بدا أن [الاستعادة] لها حدّ أيضاً. لذا وفي طريق عودته، جرب عدة أفكار ظن أنها قد تفجع، لكن بلا جدوى. ظلت جذعاً قبيحاً وقد التأم الجلد حوله ليصنع عقدة ملساء حيث كانت أصابعه يوماً. مع أنه كان يركز على يده، ظل يقظاً لما حوله. هكذا لاحظ مجموعة من العتاريت يجرون المخلوق الضخم خلفهم نحو الوادي.
لم يلاحظوه وكان يوليوس يفكر فيما سيصنعه. بصراحة، كان متعباً ويريد بلوغ شقه الخشن لكنه أراد تجربة مهاراته الجديدة أيضاً. الشيء الوحيد الذي كبحه هو الضجيج المحتمل الذي قد يحدثه القتال. كانوا أقرب إلى المعسكر الكبير بما يكفي ليسمع أحدهم النزاع. لم يكن مرجحاً، لكن الفرصة ظلت قائمة. ومع ذلك، حسم أمره، مبرراً أنه سيضطر للتعامل معهم لاحقاً على أي حال، وشرع في صنع خمسة مسامير.
باتت العملية يسيرة للغاية بعد التكرار المستمر، لكنها الآن مع [البناء السحري] بدت أسرع من صنع [سهم النار]. استشعر أيضاً أنه غير مقيد بالمهارة أثناء العملية. استطاع تعديل البناء وتطويره على الفور. كانت تمنح حرية أكبر بكثير مما فعلته [سهم النار]. ومن جهة أخرى، لم تكن بالأمر الهين المتمثل في استدعاء المهارة وتغذيتها بالمانا. إن صنع [سهم النار] كمهارته القديمة تطلب مدخلات أكبر.
لكنه في هذه المرحلة، غدا مرتاحاً بما يكفي لكي لا تأخذ تلك الخطوات الإضافية وقتاً أطول، بل جهداً فحسب. غير أن [البناء السحري] بسّط عملية كل تفصيل من تفاصيل صنعه. حتى حين استخدم [الضغط النقي] على المسامير، أحس بـ[البناء السحري] يعمل جنباً إلى جنب مع [الضغط النقي] لتسريع العملية. في لمح البصر، نجح في صنع خمسة مسامير منسوجة ومكثفة للغاية من النار ومانا الحركة. شيء ربما استغرق منه بضع ثوانٍ قبل أن يطور مهاراته.
لم يطلقها على العتاريت الغافلين بعد. خطرت له فكرة لتوّه وأراد تجربة شيء ما. أخذ يوليوس مسماراً وبدأ ببطء يغير شكله. بسط البناء إلى ورقة من المانا المكثفة وشكلها في قرص رقيق عرضه قدمان تقريباً. ثم ركز على جعل الحواف دقيقة قدر الإمكان. كان أمر كهذا مستحيلاً من قبل، لقد حاول طويلاً لكنه عجز قط عن صنع حافة حادة كالشفيرة على أي شيء صنعه. لم يكن ليأخذ شكلاً أو كان ليبدو هشاً للغاية، لكن الحال ما عادت هكذا.
كان [البناء السحري] مهارة نادرة لسبب ما وصنع فارقاً هائلاً. استشعار المهارة وهي تساعد في محاذاة البناء على طول الحافة، وتدقيقه دون تحطيمه وتعزيز الشفرات الحادة. كانت طريقة فاتنة للغاية لصنع حافة حادة على غرض ما وسجل يوليوس ذلك في ذهنه. وما إن استوعب الأمر، صار يسيراً جداً إنجاز صنع حافة شديدة الحدة على جوانب القرص الأحمر كافة. بعد قليل، باتت أمامه خمسة قرص قرمزية الحمراء تحوم أمام أنفه.
كانت تدور برفق وتطلق طنيناً ممتعاً من المانا. تتبع يوليوس حركات العتاريت وشرع في ضخ كمية ضخمة من طاقة الحركة المركزة داخل الأقراص. جعل [الضغط النقي] ضغط طاقة الحركة مهمة أيسر بكثير وبدا الأمر وكأنه يضغط مانا النار. بدأت تدور بسرعة في مكانها، مطلقة صريراً من السرعة التي كانت تكتسبها وتحول سريعاً إلى طنين حاد. كانت الأقراص تشع بالمانا حول الحواف ببريق خطير. وما إن شعر أن قدراً مناسباً من القوة قد جُمِع، قذف بأقراص النار المكثفة ومانا الحركة نحو المجموعة.
ولدهشته، انطلقت نحو العتاريت مثل مدفع كهرومغناطيسي، وصار تتبعها أمراً مستحيلاً تقريباً. لحسن الحظ، احتفظ بالسيطرة عليها واستطاع استشعار مساراتها بحاسته المانا. بلغت العتاريت في لمح البصر وأخطأتها، لتواصل الطيران متجاوزة إياها. سارع يوليوس للسيطرة عليها كي تلتف قبل أن ينتهي بها المطاف مصطدمة بجدران الوادي العتيق وتعلَق هناك. نظر يوليوس إليها ليرى ردود أفعالهم تجاه الهجوم.
بيد أنهم ظلوا ساكنين بصورة غريبة. لم يتحركوا شبراً منذ الهجوم لكن يوليوس لم يدع ذلك يثنيه عن المحاولة مجدداً. كانت مناشير الطيران على وشك مهاجمتهم مجدداً حين رأى المجموعة بأسرها تهوي إلى الأرض جثة هامدة. أوقف يوليوس هجومه قبل إطلاقه. ثم امتص طاقة الحركة الفائضة من الأقراص وتركها تعود لتحوم فوق كتفيه. عقب ذلك، مشى نحو المكان الذي سقط فيه العتاريت وفحصهم. لم يوش يوليوس بأي مقاومة، ولهذا ظن أنه أخطأ بالبداية.
لكن بدا أنه كان واهماً. كان لكل عتود جرح فاصل قاطع عبر جزئه العلوي، شاطراً كلاً منها إلى نصفين متميزين. كانت الأقراص حادة جداً ومطلقة بمثل تلك السرعة، لدرجة أنها شقت بجلدها القاسي وعظامها الصلبة كأنها زبد. كان إعداما صامتاً. بالنسبة لشخص استخدم الانفجارات قوة هجومية طوال هذا الوقت، بدا قتل شيء ببهجة نظيفة أمراً جديداً عليه. وقف فوق أجساده للتو مستوعباً ما فعله للتو.