قبل النوم، مارس ضبط طاقته مستخدماً تقنيات ابتكارية. تضمنت إحداها استخدام تعويذة [صاعقة نارية] مطوّرة ومحاولة تشكيلها بهيئة مختلفة. في تلك اللحظة كان يحاول تليينها لتصير خيطاً رقيقاً، غير أن المهارة كانت تقاومه طوال الوقت، محاولة باستمرار الارتداد إلى هيئة صاعقة. حين ملّ من ذلك كان يعبث بالطاقة صانعاً أشكالاً بشرية دقيقة من طاقة النار، وممثلاً بها مشهداً. كان مفضله الحالي مؤلفاً من بضع عشرات من الدمى الخشبية الدقيقة للغاية وهي تحاول إسقاط تننين عملاق.
بدا الناس أشبه بأعواد ثقاب وبدا التنين أشبه بدودة ذات ورم على رأسها، لكن القصد هو ما يهم، هكذا فكر جوليوس. كان تمريناً عظيماً لتدريب قدرته على التحكم الفردي بكل هيكل. لقد حاول إجراء التمرين باستخدام هياكل طاقة مضغوطة، لكن في منتصف الطريق فقد الهيكل بأكمله استقراره. لولا سرعة بديهته لأحدث انفجاراً كبيراً. يكفي القول إنه لم يعاود المحاولة.
[الضغط الحراري المستوى 13 -> المستوى 14]
"..."
هاه، أمر مثير للاهتمام.
حين بدأ يشعر بالتعب، تسلق إلى سريره الحجري المؤقت واستغرق في نوم عميق. لم يكن يحتاج سوى لساعة أو ساعتين من النوم في هذه الأيام. لذا، ما إن استيقظ، حتى استهلّ يومه ببعض التدريبات البدنية بلا طاقة حركية. كانت الطاقة الحركية تضاعف قدراته الأساسية، مما يعني نظرياً أنه لو زاد من أساسه لتمكن إظهار قوة أكبر. علاوة على ذلك، ساعده [الاستشفاء] كثيراً في التدريب البدني. وكلما شعر بالتعب، قام بتفعيله فيشفيه ليعود إلى ذروته.
وكانت له فائدة أخرى تتمثل في تسريع تجدد أنسجة عضلاته. في البداية، لاحظ جوليوس أن المهارة كانت تشفيه فقط لتعيده إلى حالته الأصلية، ولم يكن ذلك جيداً لنمو العضلات. كان هدفه تمزيق عضلاته وإحداث تضخم عضلي، لكن المهارة لم تكن تسمح بذلك. أجرى بعض التعديلات على طريقة شفاء المهارة له. لم يكن الأمر سهلاً، فقد كان لزاماً أن تأتي كل التعديلات بعد تفعيل المهارة وكان عليه إجراء كل التغييرات يدوياً.
لكنه استطاع في النهاية تعديل المهارة للسماح بنمو العضلات. لقد سمح ذلك لجوليوس بإجهاد عضلاته إلى ما هو أبعد بكثير مما يُعتبر طبيعياً وصحياً. لكن بفضل [الاستشفاء] استطاع دفع نفسه دون القلق بشأن ضرر مستديم يلحق بجسده. كان يؤدي حالياً تمارين القرفصاء مع لوح صخري ضخم مثبت على ظهره. ومع كل تكرار، كان يصلح أنسجة عضلاته بمانا الحياة، مما مكنه من الاستمرار في تمزيقها بلا توقف.
صار وجهه قانياً من الدم الذي غمره بسبب المجهود. حتى إنه فجر عدة أوعية دموية في عينيه وكسر عدة أسنان في صراعه. بعد تكرار أخير، أزاح اللوح الصخري عن ظهره فانهار على الأرض كومة هامدة بينما كان يشفي إصاباته. لم يعد الإرهاق البدني والتعب يشكلان عاملين كبيرين بسبب [الاستشفاء]، لكن التعب الذهني ظل قائماً. ورغم أن المهارة ساعدت في تقليل حاجته للنوم، إلا أن الصدمة النفسية للمكابدة وتحمل الألم ظلت تلقي بثقلها.
مع ذلك، استطيع تبين بعض التغييرات في فسيولوجياه في عمل نصف يوم. ظهرت عليه بالفعل علامات بناء العضلات، وكأنه كان يتمرن لأسبوعين بدلاً من يوم واحد. تخيل ما كان سيفعله لاعبو كمال الأجسام من عالمي لو امتلكوا هذه القدرة. ضحك جوليوس للفكرة. ربما لن يتوقفوا عن التمرين أبداً.
[الاستشفاء المستوي 10 -> المستوي 12]
[التعزيز الحركي المستوي 10 -> المستوي 11]
كوفئ جهده بمستويين في [الاستشفاء] ومستوى في [التعزيز الحركي] مِمَّا أثار دهشته. كان الوقت يقترب من منتصف الظهيرة في هذه النقطة وأراد جوليوس الإيقاع بمجموعة أخرى بحلول نهاية اليوم. وإن كان يشعر بجرأة إضافية، فسيسعى لمجموعتين. لكن الأمر برمّته اعتمد على قدرته على عزلهم. لمר يرد لفت انتباه المجموعة الكبيرة أكثر مما ينبغي. كان احتمال إدراكهم بوجود ما يتقصاهم قائماً بعد.
أمضى القاعات القليلة التالية في التدرب على [سهم النار]. كانت المهارة الرئيسية التي أراد ترقيتها أو التخلص منها. كانت مفيدة من قبل، لكن جوليوس بات يشعر بالتقييد بسببها. كانت تستهلك قدراً كبيراً من المانا ولم تصبح مفيدة إلا بعد أن ضغط فيها حمولة من المانا النارية والحركية. تمثلت الفوائد الرئيسية التي قدمتها المهارة في الوقت الراهن في سرعة إلقائها وقدرتها على احتواء الكثير من المانا المضغوطة.
أكثر من بنياته الأخرى، لكن حتى ذلك كان يفقد جدواه ببطء. كان قادراً على ضغط المزيد من المانا كل يوم وبدت المهارة ذات حد أقصى صارم، بينما بنياته الأخرى لم تكن كذلك. في قتاله القادم مع المتصيدين، قرر أنه سيستخدم [سهم النار] فقط من أجل تطويرها. ربما كانت أشواكه هي الخيار الأفضل، لكنه احتج لترقية هذه المهارة بأسرع ما يمكن. ما إن أصبح الوقت قبيل المساء حتى نهض جوليوس وتوجه نحو الوادي.
كانت رحلة سريعة مع استخدامه السخي لخطوة الاندفاع، وبات بإمكانه الشعور بالفرق الذي صنعته ساقه الأقوى على المهارة. استطاع إرسال المزيد من المانا إليها قبل أن تصبح غير مستقرة. ما إن عاد إلى التل المطل على معسكر المتصيدين حتى راقب لفترة. بناءً على ما رآه، لم يبدو أن شيئاً قد اختلف عن الأمس. لم يَرَ أي متصيد مذعوراً أو مجموعات كبيرة تتشكل لاصطياده بعد. لذا كانت تلك علامة جيدة على عدم معرفتهم بأفعاله بعد أو على الأقل عدم اكتراثهم باختفاء المتصيدين الآخرين.
على أي حال، كان الأمر جيداً لجوليوس. ما إن تأخر الوقت ورأى مجموعة تشق طريقها خارج الوادي، حتى تتبعها. كانت هناك مجموعة أخرى من أربعة أفراد تغادر أيضاً، لكن تلك كان لها قائد أكبر بكثير ويحمل فأساً ضخمة. لم يرد التورط مع متصيد بذلك المستوى حتى يرقي مهاراته أكثر. تتبع خلسة مجموعة المتصيدين الخمسة، محتفظاً بمَسَافة آمنة حتى لا يُرصد أو يُكتشف بشمّ الريح. لم يأخذه هؤلاء المتصيدون في نفس الاتجاه الذي سلكه متصيدو الأمس.
هذه المرة ساروا عبر الوادي حتى وصلوا إلى أخدود ضيق يجري فيه جدول ماء. ثم سار المتصيدون على حافة جدران الأخدود التي انفتحت في النهاية. كان هناك أمامهم مرج منبسط مع بحيرة صغيرة على اليمين. وحول البحيرة والمرج كانت توجد أشجار ضخمة، ترتفع شاهقة من كل الجانب. ثم يحيط بالغابة تلال وجوانب جبال كبيرة تنحدر صعوداً، محاصرة المنطقة في شكل وعاء. كان المنظر خلاّباً حقاً. لم يستطع جوليوس رؤية أو استشعار أي متصيدين آخرين في المنطقة بـ[الإدراك المكاني]، بل الخمسة فقط الذين كانوا يشقون طريقهم نحو حافة الغابة.
لم يسمح لهم بالوصول إلى هناك. أطلق خمسة [سهام نار] عادية، سهماً لكل متصيد. كان يعلم مسبقاً قبل إطلاقها أنها لن تقتل أيّاً منهم. لم يكن ذلك هدفه اليوم. كان هدفه استخدام [سهم النار] قدر المستطاع قبل نفاد المانا منه. تلقى كل متصيد ضربة في مؤخرة رأسه أربكته، وسقط اثنان منهم على الأرض. بتجاوز صدمتهما، نهضا بسرعة إلى قدميهما وأخذای يتلفعان بحثاً عن مرتكب الهجوم. حين التفتوا رأوا جوليوس واقفاً هناك وبحوزته خمسة [سهام نار]
أخرى. وعلى عُرف المتصيدين، لم يترددوا حتى وهاجموه بمجرد رؤيته. كان جوليوس يراقب المتصيدين وهم يهرولون نحوه بتعبير هادئ على وجهه. كانت الطريقة الأفضل لدفع [سهم النار] لتجاوز قيودها هي استخدامها بطرق لم يُقصد لها أن تُستخدم بها. تطلب ذلك التفكير في قيودها. لأمر واحد، استطاع [سهم النار] الإطلاق فقط في اتجاه خطّي، ولم تكن هناك قدرة تُذكر على تغيير مساره بمجرد إطلاقه. ثانياً، كان هناك سقف صارم لعدد [سهام النار]
التي يمكنه استدعاؤها دفعة واحدة، بغض النظر عن مقدار المانا الذي وضعه في كل منها. مع المانا المضغوطة، استطاع التحكم في ستة تقريباً قبل أن يعجز عن إنشاء المزيد. كانت المشكلة الثالثة والأكثر أهمية هي استهلاكها المفرط للمانا. بعد التعرف على نسج المانا، أدرك جوليوس مقدار المانا التي يُساء استخدامها في [سهم النار]. لسبب ما، لم يكن قادراً على إنشاء المهارة بمانا منسوجة.
كان لا يزال قادراً على تعديلها، لكن إنشاء [سهم النار] بمانا منسوجة سيتطلب تفكيكها بالكامل وسيقوض الغرض برمته من استخدام المهارة. لهذا السبب كان يحاول ممارسة قدرته على تعديل شكل [سهم النار] نفسه. كانت فكرة سخيفة، لكنه ظن أنه إن لم يستطع إنشاء [سهم النار] بمانا منسوجة، فقد يكون قادراً على تغيير شكلها إلى خيط ثم نسج [سهام النار] الفردية معاً في نسخة منسوجة أكبر. لقد اقترب حين تدرب ليلاً لكن الخطوة الأخيرة تفلتت منه.
كان يأمل أن يتيح له الضغط المضاف للقتال بمساعدة [الرقص الهمجي] القدرة الذهنية لتنفيذ الأمر. أرسل ثلاثة من [سهام النار] نحو المتصيدين القادمين وبدأ في محاولة نسج الإثنين المتبقيين معاً. كان [الرقص الهمجي] يسهل الأمر بالفعل، إذ كان جانب [التركيز] في المهارة يفرض وجوده. تم إنشاء خيطين من [سهم النار] المعدل قبل أن يصل المتصيدون إلى منتصف المسافة نحوه. ثم أمسك الخيطين وبدأ في لفهما معاً.
كان تطبيقا قبيحاً للنسيج ويشبه قطعة خيوط متعفنة عمرها مئة عام أكثر من أي شيء آخر، لكنهما تمكنا من البقاء متماسكيْن. في اللحظة التي رأى فيها أنهما اندمجا، أرسل البنية إلى المتصيدين الذين كانوا قريبين جداً بالفعل. لقد مزقت المتصيد في المقدمة عبر صدره. تاركة جرحاً أكبر بكثير مما ينبغي لـ[سهام نار] عاديين فعله. كان الضرر قريباً جداً من ضرر [سهم نار] معزز ولكن بجزء ضئيل من التكلفة.
[سهم النار المستوي 13 -> المستوي 14]
رائع. ارتسمت على وجه جوليوس ابتسامة متحمسة. المزيد. كان المتصيدون الأربعة الآخرون فوقه بسرعة، يلوحون بهراواتهم محاولين سحقه عبر العشب. لم يحاول جوليوس الاشتباك حتى، بل استخدم عدة دفعات سخية من المانا الحركية ليرمي نفسه إلى الوراء كالصاروخ. وطوال الوقت كان ينشئ ثلاثة [سهام نار] إضافية في ومضة. وبينما كان يتفادى المتصيدين، أطال المقذوفات إلى خيوط ونسجها معاً. تمتعت هذه النسخة بثبات أكبر بكثير، ولم تبدو وكأنها ستتفكك بنسمة خفيفة.
أطلقها جوليوس على صدر متصيد عشوائي فانفجرت بدوي هائل. مزقت جذع المسخ إرباً. تاركة نِصفه العلوي حطاماً كاملاً وسقط على الأرض في سحابة من الغبار، وتسرب الدم على الأرض. كانت المرة الأولى التي ينجح فيها جوليوس في قتل متصيد دون الحاجة إلى فصل رأسه. لقد دل ذلك الكثير عن التحسينات التي طرأت على قوته الهجومية. مع ذلك، لم تظهر أي إشعارات، فكر جوليوس في نفسه بعبوس. واصل الانحناء وتجنب هجمات المتصيد المتبقي بجانبية خطوة.
كان من السهل الرقص حول المتصيدين مع المساحة المفتوحة و[الإدراك المكاني] الذي يتيح له معرفة موقع كل متصيد في كل الأوقات. وبينما كان يتفادى، بدأ بإنشاء ثلاثة خيوط أخرى من [سهم النار]. صار الأمر أسهل وأسهل في كل مرة. وبعد لحظة أصبح لديه [سهم نار] منسوج آخر جاهز. لاحظ المتصيدون الهجوم الذي قتل إخوانهم بسهولة فائقة وأصبحوا أكثر حذراً منه بقليل. ومع ذلك، لم يطلق جوليوس السلاح عليهم بعد.
كان يستخدم هذه المرة [الضغط الحراري] لضغط البنية المكتملة. لم يضف الكثير من المانا الإضافية إليه، ولم يضف حتى أي طاقة حركية. كان ضغطاً محضاً. كان الأمر أشبه بمحاولة عصر صخرة لجعلها أصلب. ومثل الصخرة تماماً، تشققت البنية من الضغط. حاول استعادة السيطرة، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. تفككت البنية وتفجرت في وجهه.