بذل جوليوس ما بوسعه لشرح مجريات المهمة، متغاضياً عن تفاصيل قليلة لا أهمية حقيقية لها. وتطرق باختصار إلى طبيعة علاقته بديريك وليلي.
قال ماركوس: "دعني أتأكد إذن، اثنان من ورثة البيوت الأشد نفوذاً صديقان حميمان، وقررا إرسال هذين الاثنين لاستعادتك؟"
هز كتفيه في وجه الرجل وأجاب: "نوعاً ما، نجل."
سأل الماركيز بنبرة غريبة: "وماذا عن غريس إذن؟ أيعلمان بأمرها؟"
هزت ستيلا رأسها وقالت: "نحن نعلم كل شيء عن غريس. الوضع حساس بعض الشيء، لكن بيت زينث يملك خطة لكيفية التعامل معه."
أقلب جوليوس نظره بينهما.
سأل الماركيز وقد أربكه استعداد ستيلا للمشاركة العلنية لمعلومات حساسة، فضلاً عن عدم بدا الرجل متفاجئاً بذلك: "انتظر! هل تعلمون؟"
رد بهزّة رأس حزينة: "نجل، أدركنا الأمر منذ مدة. كنا ننوي غض الطرف عنه في الوقت الحالي، فرأينا أن ذلك أفضل من التورط مع العائلة المالكة. لقد كانوا دائماً شوكة في حلوقنا."
فتح فمه لكن لم يصدر عنه صوت. لم يتوقع حقاً أن يكتشفوا أمرها بهذه السهولة. ومن يدري، أي نوع من الموارد يملكون حقاً؟
"ألا تمانع إذن إن اصطحبناهما إلى هيستون بعد انتهاء هذا الأمر؟"
"على الإطلاق، طالما أنهما راغبان في الذهاب معكم فلن أعترض."
"ممتاز. في هذه الحالة، لدينا ثلاثة ممن شاركوا في الهجوم، بما في ذلك صاحب المرتبة الخامسة، محتجزون في أحد مقرات عائلتي. سأرتب عملية تسليمهم إليكم، شريطة أن تكونوا مستعدين لمشاركتنا أي معلومات قد تفيدنا."
تحدث الثلاثة، باستثناء جوليوس، لفترة، مناقشين تفاصيل خططهم. بدا أن معرفة أن ديريك وليلي صديقاه جعلت الرجل أكثر استعداداً للتعاون معهم. أثناء ذلك، جلس يفرك إبهاميه ببعضهما دون هدف، إذ لم يعد لديه ما يقدمه بعد أن أدى واجبه. حتى إنه تناول وجبة خفيفة من خاتم تخزينه ريثما ينتظرهم. كثرت المفاوضات حول ما ستقدمه كل عائلة للأخرى، وقُطعت وعود كثيرة بصفقات مستقبلية. احتدم النقاش أحياناً لكن الجميع بدا راضياً في النهاية عن سير الأمور.
وما إن انتهوا حتى عاد الاهتمام إلى جوليوس.
التفت الماركيز إلى جوليوس بعبوس على محياه: "ظننت حقاً أن الأميرة ستكون مصدر المتاعب الأكبر، لكنك بطريقة ما تنتهي إلى أن تكون أكثر إثارة للمشاكل منها. لابد لي من الاعتراف، هذا مثير للإعجاب حقاً."
علق ماركوس بنظرة حالكة: "مشاكل أنتم وبيتكم مسؤولون عنها مباشرة إن جاز لي القول. مشاكل أنا ملزم برفع تقرير عنها لسيدتي بمجرد عودتي."
أبدى الماركيز امتعاضاً مذعناً: "طبعاً، نحن نتحمل وزراً بقدر أي شخص آخر. سيتم مكافأة جوليوس بالشكل اللائق على مساهماته في بيت إيستن، ولك مني كلمة بذلك."
أومأ ماركوس بحزم ونظر إلى جوليوس: "هل انتهينا الآن؟ هل يمكننا اصطحابك معنا؟"
هز رأسه: "ما زال يتعين عليّ توديع بعض الأشخاص."
"لا بأس. خذ يوماً لتوديعهم ويمكننا المغادرة مساء الغد. سأقيم في المقر ريثما أستقر على تفاصيل أمور إضافية، مثل فحص القائمة التي حصلت عليها وأي معلومات أخرى يمتلكها هؤلاء الأعضاء من الكونكلاف."
سألت ستيلا: "هي! ماذا عني؟ ماذا سأفعل؟"
"ألم تذكري أن لديك مهام أخرى عليك العناية بها؟"
أجابت بأمل: "نجل، لكن ذلك لن يستغرق سوى القليل. كنت أفكّر أن نذهب لتناول الطعام في مكان ما ونسترخي قبل أن نعود."
هز ماركوس رأسه: "لقد أوضحت سيدتي عدم صبرها لي تماماً. إنها تريد صديقها عائداً ولن يمنعني شيء من تحقيق ذلك لها. إن كنتِ تريدين مواجهة غضب الليدي ليلي، فتفضلي بالذهاب وشرح سبب رغبتك في تأجيل هذه اللحظة المهمة بالنسبة لها."
ارتجفت ستيلا فعلياً.
قالت وهي تبتعد بالفعل عن ماركوس على عجل: "لا، لا. لا داعي للذهاب إلى هذا الحد. خطتك تبدو رائعة، سأمضي للتعامل مع أمر النقل."
غير أنها التفتت إلى الماركيز إيستن قبيل خروجها من الباب مباشرة: "إن لم تمانع يا كاسيدوس، أود الحصول على بعض الصلاحيات لاستخدام بعض سحر الأبعاد في المقر."
قال الرجل وهو ينهض ويرافق ستيلا خارج الباب: "بالتأكيد، دعني أريك المكان الذي يمكنك وضعها فيه."
تبعته ستيلا على عجل، مما جعل جوليوس يبتسم بسخرية لاستعدادها المفاجئ للابتعاد عنه وماركوس.
سأل ماركوس حين بقيا بمفردهما: "هل ليلي مخيفة إلى هذا الحد؟"
نظره الرجل نظرة ذات معنى: "أنت صديقها، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد."
"إذن هل تحتاج حقاً إلى أن أُجيب عن ذلك السؤال؟"
قال صاحب المرتبة الخامسة ذو الذراع الواحدة وهو يبتعد، مراجعاً نسخة القائمة التي أعدها جوليوس. أمال جوليوس رأسه وهو يستحضر المرات التي غضبت فيها ليلي منه أو من الآخرين. نجل، لقد كان سؤالاً غبياً.
هرول للحاق بماركوس: "أخبرتها بعد؟"
هز الرجل رأسه: "ليس بعد، لا."
سأل بوجه قلق: "لماذا؟"
كانا يتحدثان للتو عن مدى رعب ليلي حين تغضب. لكن هذا الرجل كان يعترف الآن بأنه لم يخبر ليلي بعثورهم على جوليوس. بدا ذلك طريقاً مضموناً لاستجلاب غضبها.
قال صاحب المرتبة الخامسة لمفاجأة جوليوس: "آمل مفاجأتها. لقد طلبت من ستيلا الامتناع عن إخبار بيت زينث أيضاً."
لاحظ بوجه متوتر تجاه ماركوس: "ألن تغضب لعدم مشاركتك الأمر معها؟ يبدو ذلك وصفة لكارثة."
ضحك الرجل حقاً من ذلك: "أوه، بالتأكيد."
سأل بوجه حائر: "إذن لماذا تفعل ذلك؟"
قال الرجل بابتسامة محبة وهو يلقي نظرة لينة على جوليوس: "لأن الأمر يستحق."
آه، أنا أُدرك، حدث نفسه بابتسامة أشرقت على وجهه.
قال لماركوس وهو ينخز كتف الرجل الأضخم خفيفاً: "أنت في الحقيقة دبدوب محشو، أليست كذلك؟"
سأل ماركوس بحاجبين معقودين: "ما هو الدبدوب المحشو؟"
أوضح بابتسامة: "إنه أشبه بحيوان محشو على شكل دب. يبدو كدب، لكنه غير مؤذٍ تماماً من الداخل."
قال الرجل بفظاظة: "أنا صاحب مرتبة خامسة يمكنه تسوية بلدة بأكملها بالأرض. لا أعتقد أن هذا يؤهلني لأكون غير مؤذٍ."
"إلا إن أغضبك أحد، أليس كذلك؟"
كان تنهد ماركوس المحبط كل ما احتاج لسماعه.
قال وهو يربت على ظهر الرجل مرة أخرى تشجيعاً له: "أرأيت؟ أنت شخص جيد."
"كانت ليلي محقة. أنت فتى غريب."
سأل وقد شعر بإهانة طفيفة من الإهانة المفاجئة: "ما المفترض أن يعنيه هذا؟"
قال ماركوس له: "ألا تدرك أن معظم الناس يتصرفون بخوف وجل مني؟ أن الناس العاديين ينفرون من هالة حضوري؟ انظر إلى الماركيز إيستن، حتى وإن كان يفوقني بمرتبة كاملة وكونه ماركيزاً، فإنه ما زال يظهر لي ولستيلا احتراماً يفوق ما يُبدى عادة لمن هم أقل منا بمرتبة كاملة."
"تساءلت عن ذلك. لكنني افترضت أن السبب هو دعم بيت فايولت وزينث لكما."
أوضح الرجل وهو يسير في الممر: "ليس تماماً. لدينا سمعة لا بأس بها."
قال بيقين: "أنا متأكد من ذلك. أشك أن والدي ليلي وديريك يوظفون أشخاصاً ضعفاء."
ألقى ماركوس نظرة إلى يمينه، مباشرة نحو ابتسامة جوليوس التي كانت مرفوعة نحوه.
"ما زلت تبدو غير متأثر بحضورنا."
ألقى على الرجل نظرة عارفة: "لا أعرف السبب الدقيق، لكن هالات الأشخاص الأقوياء وحضورهم لم يكونا مرعبين بالنسبة لي قط. أنا متأكد من أنكم تبدون مرعبين لمعظم الناس، لكن بالنسبة لي، مالم توجّهوها نحوي فلا شعور بالتهديد فيها. ثم إنك رأيت هالتي حين لا أتحكم بها. أتراني حقاً قادراً على الوقوف هنا والقول إن هالتك ترعب الناس؟ هالتي تريد حرفياً أكل وتدمير هالات الآخرين دون أي تلاعب."
"نجل، بالحديث عن ذلك، أنا فضولي حقاً بشأن كيف حصلت على هذه الهالة المتقلبة. ذلك مع قدرتك على مواجهة نطاق غودفري يعد أمراً فريداً جداً."
قال بصدق: "حصلت على تأثير الهالة من أحد خيارات مهاراتي. ما زلت أتعود عليها، لكني أتحسن باستمرار في التعامل معها. أما قدرتي على عدم الوقوع في أسر نطاق الرجل، فلا أعرف حقاً. إنها بالتأكيد ليست شيئاً ينبغي لأحد فعله، وما زلت أتعافى مما ألحقته بنفسي من ضرر محاولاً ذلك."
سأل ماركوس بقلق: "انتظر، ما زلت مصاباً؟"
أكّد له: "ليس سيئاً للغاية. سيُشفَى خلال يومين."
"ما الذي تضرر؟ لا أستطيع استشعار أي إصابات لذا أفترض أنها روحك أو عقلك؟"
اعترف قائلاً: "روحي."
توقف ماركوس عن المشي وشعر جوليوس بنطاق الرجل يحيطه بلمسة لطيفة، سابراً أغوار هالته.
"أفترض من غياب رد فعلك أنك إما لا تعرف ماذا يعني ذلك وإما أنك غير قلق بشأنه."
"حدث هذا من قبل. يجب أن أكون بخير، لكني سأبقيه تحت مراقبة دقيقة طوال الأيام القليلة القادمة."
ألقى ماركوس نظرة فاحصة على جوليوس: "حاول ألا تدع الناس يعلمون أنك تمتلك مهارة كهذه. سيفعلون أشياء كثيرة بك فقط لمعرفة كيف حصلت على قدرة مماثلة."
علق قائلاً: "نجل، أظن أن هذا ما كان صاحب المرتبة الخامسة يأمل معرفته بأسر لي."
لم يقل ماركوس شيئاً في المقابل لكنه ألقى عليه نظرة أخيرة بوجه غريب. همم، أتساءل عما يدور بذهنه، لم يستطع جوليوس إلا أن يحدث نفسه.
***وجهة نظر الشيخ هان قال الشيخ هان للظل وهو يقرص أنفه باحباط: "لقد سمحت للأمور بالاقتراب أكثر من اللازم."
قال الرجل الذي أرسله لمراقبة جوليوس: "أمرتني ألا أتدخل إلا للضرورة القصوى."
أشار بصرامة: "أمرتك بالتدخل إن واجه شخصاً لا فرصة له بالفوز ضده."
"نجل، لكني لم أظن أنه في خطر حقيقي بالموت."
"أخبرتني للتو أنه تواجه للتو مع صاحب مرتبة خامسة. هذا خطر بالموت إن كان هناك ما يُسمى كذلك."
"في معظم الظروف، أوافقك الرأي، لكن هذا صاحب المرتبة الخامسة بدا مهتماً جداً بأخذ الفتى حياً. لم يكن يحاول قتل الفتى، بل إجهاده فحسب قبل أخذه بعيداً بعد أن لم يكن نطاقه فعالاً. ولهذا رأيت أن من الأفضل لي محاولة استدراج ماركوس أفيري إلى مكان الفتى فحسب."
سأل الشيخ هان وهو يعتدل قليلاً في مقعده: "لم يكن نطاقه فعالاً؟"
"نوعاً ما. كان من الصعب معرفة ما حدث بالضبط، لكن لسبب ما، لم يتمكن صاحب المرتبة الخامسة من تثبيت الفتى كما كان مفترضاً."
قال لنفسه بصوت مرتفع: "مثير للاهتمام للغاية."
خيم صمت مطبق بينهما ولم ينطق الظل إلا بعد انقضاء دقيقة كاملة.
"ماذا تريد مني أن أفعل الآن يا سيدي؟"
"لا داعي لمراقبته بعد الآن. سيكون هذان الاثنان أكثر من كافيين لرعايته حتى يعود إلى هيستون. وفي غضون ذلك، لدي أمر آخر أريدك التحقق منه. يبدو هذا الكونكلاف أكثر تعقيداً بكثير مما اعتقدناه في البداية. أريدك أن ترى إن كان بإمكانك إيجاد أي شيء آخر قد يساعدنا في تكوين فكرة أفضل عن كيفية عملهم."
"إلى أين ترسلني؟"
"سمعت أن بعض المتاعب تتخمر في منطقة فالوربوري. أريدك أن ترى إن كان هناك ما يتصل بالكونكلاف."
قال الظل بانحناءة منخفضة نحوه قبل أن يتلاشى في العدم: "مفهوم يا سيدي."
استند الشيخ هان إلى الخلف في مقعده، محتسيًا بعض الشاي أثناء فعله ذلك.
تمتم وهو يطيل النظر من نافذة الملجأ: "تباً، لماذا يثير هذا الفتى المشاكل دائماً؟ يقرر أولاً محاربة صاحب مرتبة رابعة، ثم لا يلبث طويلاً ليقرر حاجته لمقاتلة صاحب مرتبة خامسة. يجب إعطاؤه حقه رغم ذلك، فعلى الأقل ليس مملاً."
ومع أنه كره الاعتراف بذلك، كان هناك شيء قادم وسيحتاجون إلى إيجاد أكبر عدد ممكن من الأشخاص بنفس جنون الفتى ممن يمكنهم العثور عليهم.