أدرك جوليوس سريعاً أن ستيلا ساحرة استثنائية تتقن سحر الأكوان والمواقيت. لم تضيّق الوقت فنقلتهم جميعاً إلى بلوماند فوراً. كانوا يقفون على السهول المظلمة في لحظة، وصاروا على منصة داخل مبنى ما في اللحظة التالية. شعر بدوار خفيف لكنه زال سريعاً حين استقر مكانه. أثار إعجابه تحكّمها الدقيق بالطاقة السحرية التي أحسّها من المرأة. يشهد الجميع بأن سحر الأكوان والمواقيت هما أصعب فنون السحر في القارة.
وقدرة هذه المرأة على استخدام النوعين معاً أمر مبهر للغاية.
سأل المرأة الجميلة: "إلى أين أخذتنا؟"
أجابت وهي تشير إلى المقاتل من الرتبة الخامسة واثنين من الرتبة الرابعة الذين تجرّهم خلفها: "نحن في بلوماند. نقلتك سحرياً إلى أحد أملاك بيت كوينسي في المدينة. وهنا أيضاً مكان يمكنني إلقاء هؤلاء المشاغبين فيه".
بدا السفّاح متورماً إلى حد بعيد بينما ظلّت المرأة سالمة نسبياً، وإن وُضع كل منهما داخل كرة خاصة به.
أوضحت قريبة كايل بابتسامة فخورة: "ظننت أنه سيكون أمراً طائشاً لو تركت حفنة من مقاتلي الرتبة الرابعة هكذا دون حراس قافلة قادرين على التعامل معهم".
أضاف ماركوس وهو يهز رأسه بمعرفة: "هذا فضلاً عن أملك في أن يدين لك بيت إيستين بالفضل لاعتقالك بعض أفرادهم أليس كذلك؟"
لم تنفِ الأمر قط: "هذا يساعد بالتأكيد".
لم ير سبباً يجعله أمراً سيئاً. ارتاب أن الماركيز سيُسرّ للغاية عندما يكتشف أنها لم تعتقل مقاتلي الرتبة الرابعة فحسب، بل ألقت القبض أيضاً على مقاتل الرتبة الرابعة عشرة الذي كان يشرف عليهم.
"إذن ماذا سنفعل الآن؟"
همّت بالرد لكن جوليوس أحسّ باقتراب شخص من بعيد. راقب باب الغرفة وهو ينفتح ليدخل رجل يرتدي بدلة أنيقة.
"آه، السيدة ستيلا، إنه لشرف لي أن أراك بهذه السرعة مجدداً".
شاكسَتْه ستيلا: "حسناً يا هاينريش، لقد افتقدت صحبتك كثيراً لدرجة لم أستطع معها البقاء بعيدة".
لاحظ الخادم بانحناءة مهذبة تجاه ماركوس وجوليوس: "أرى أنك أحضرت ضيوفاً مكرمين أيضاً".
ثم رمق المحبوسين داخل الكرات الزرقاء بنظرة أداكن: "وربما بعض من هم ليسوا بهذه الكرامة".
طلبت ستيلا من الرجل: "نعم، عليّ العناية بهؤلاء سريعاً. هل تمانع في اصطحاب هذين الاثنين إلى الطابق العلوي حيث يمكنهما الاستراحة حتى أفرغ؟"
قال الخادم بانحناءة رشيقـة: "بالتأكيد يا سيدتي. سأجعل الشاي والبسكويت الذي استمتعت به مرّة فائتة في انتظارك حين تنتهين".
صفقت ستيلا بيديها بسعادة وهي تشير نحوهما: "أنت خوخة يا هاينريش".
ثم مضت تقول: "اذهبا، فلن أستغرق سوى دقائق معدودة. لا أريد العودة لاحقاً لأجدهما قد هربا".
لم يتعب اثناهما نفسهما بالجدل وتبعـا الخادم إلى الأعلى. سارع جوليوس أكثر قليلاً من ماركوس بمجرّد أن سمع بوجود وجبات خفيفة. الموت الوشيك يجلب الجوع دائماً، وما تستمتع به ستيلا لا بد أن يكون لذيذاً.
* * *
فكّر بمرارة لنفسه: كنت مخطئاً. مع كل الاحترام للخادم أو ستيلا، لم يستمتع بالشاي أو البسكويت قط. اتضح جلياً أن ستيلا تعشق السكريات بشدّة لدرجة أن الشاي والبسكويت كانا حلويين للغاية حتى خدر لسانه. علاوة على ذلك، بدا ماركوس عالماً بهذا الأمر مسبقاً إذ لم يلمس الرجل طعامه أبداً. اكتفى بشرب كأس الماء وهو يرمق جوليوس بنظرة عارفة.
تذمر جوليوس من الرجل: "كان بإمكانك إخباري مسبقاً".
ابتسم الرجل ذو الذراع الواحدة متهكماً: "ظننت أن كل الصبية يحبون الحلويات؟"
أشار وهو يخرج بعض وجباته الخفيفة الخاصة من خاتم التخزين ويمضغها محاولاً إزالة لسعة السكر من فمه: "نجل، لكن هناك فرقاً بين شيء حلو وشيء مصنوع من السكر بالكامل".
صرح ماركوس: "لم أفهم أفضلياتها في التذوق قط".
تردّد صدى صمت قصير في الغرفة ولم تكن الأصوات الوحيدة سوى صوت قضماته للبسكويت. لم يسأل الرجل السؤال الذي أثار فضوله إلا بعد أن تخلص من طعم السكر المقيت في فمه.
سأله جوليوس: "أعتذر إن كان السؤال يزعجك، لكن لم ليس لديك سوى ذراع واحدة؟ كنت أظن أن عائلة ليلي ستدفع تكاليف أي شفاء أو علاج".
قهقه ماركوس على سؤاله.
"لا إزعاج البتة. معظم الناس يشعرون بالفضول لكنهم يخافون السؤال. الحقيقة هي أن بإمكاني شفاءها متى شئت لكنني اخترت ألا أفعل".
سأل: "لماذا؟ ألا تُعدّ امتلاك ذراع مفيدة للحياة اليومية فضلاً عن القتال؟"
سأل ماركوس وهو يحدق في ذراعه اليسرى بابتسامة: "تظن ذلك أليس كذلك؟"
أومأ جوليوس موافقاً. لم يستطع رؤية سبب يجعل الإعاقة ميزة.
"حستمام، ترى، أصبت بهذه الإصابة عندما كنت في الرتبة الثالثة مثلك تماماً. في ذلك الوقت لم يكن شفاء الإصابة ممكناً. ضربني وحش ذو تقارب تدميري خطير فحطم أي أحلام باستعادة ذراعي. لذا كان عليّ التأقلم. استخدمت تحريكي الذهني لملء الفراغ الناتج عن ذراعي المفقودة وانتهى بي المطاف باكتساب مهارات قوية على طول الطريق".
لا يزال جوليوس مرتبكاً: "ما زلت لا أفهم لم لم تشفها. ألا يتيح لك التقدم إلى الرتبة الخامسة شفاءها؟"
"أصلح التقدم إلى الرتبة الخامسة هذه المشكلة. لكني اعتدت استخدام التحريكي الذهني في تلك النقطة لدرجة أنني وجدت أنني لا أستتاج أي أذرع بتاتاً. صار لدي تحكم ومهارة بالتحريك الذهني لم أكن لأحظى بمثلهما مع ذراع قط. إضافة إلى ذلك، بدا الأمر وكأنه جزء من هويتي عند تلك النقطة كأن استعادة ذراعي ستعيق قدراتي فعلياً".
عرض الرجل عندما رأى أن جوليوس لم يكن مقتنعاً تماماً: "هنا، دعني أريك شيئاً".
راقبه وهو يخرج حزمة من شيء ما من جهازه التخزيني. أدرك عند الفحص الدقيق أنها مجموعة أوراق طعام. مال إلى الأمام بسرعة واضعاً نهاية لبسكويته مهتماً بما كان الرجل على وشك فعله. رأى عيني ماركوس الأرجوانيتين تلمعان قليلاً بينما استخدم تحريكه الذهني للسيطرة على مجموعة الأوراق، وشهق مندهشاً وهو يشهد الرجل يبسط مجموعة الأوراق بأكملها في نشرة أنيقة. ثم تحكّم الرجل في الأوراق لتطير صعوداً وتتراقص في عرض منسق من المهارة.
بدا الأمر كأنك ترى زهرة تتفتح وتطوي نفسها للداخل. واصل ماركوس عرض مجموعة متنوعة من مظاهر التحكم الحذر والمتعمد على جوليوس. برؤية هذه المهارة النقية، لم يعد يتساءل لمَ لا يرى الرجل حاجة لامتلاك ذراع. بالتأكيد، كانت امتلاك ذراع ستكون أفيد من عدمها، لكن القدرة على القيام بمثل هذه التلاعبات الماهرة جعلت الذراع تبدو خرقاء بالمقارنة.
سأل بينما لم تحد عيناه عن العرض الذي يقدمه ماركوس: "ماذا لو قاتلك شخص عن قرب؟ ألا تكون امتلاك ذراع جيدة آنذاك؟"
أومأ الرجل برأسه: "أوه نجل، لقد اكتشفت طريقة للتعامل مع ذلك أيضاً"، مشكلاً طرفاً اصطناعياً أرجوانياً على طرفه المفقود.
كان حجم الطاقة السحرية والقوة الخالصة التي تنضح من الذراع ملحوظاً. فتن جوليوس واقترب لفحص الذراع بتفصيل أكبر. وبرؤية ردة فعله، مضى ماركوس إلى حد مدّ ذراعه ليتمكن من تفحصها. أعجب ببناء الطرف الاصطناعي. لم يكن مطابقاً لبناه الخاصة، لكن كان هناك اختلاف هائل في مدى قوته مقارنة ببناه. صعب قول حجم الفارق بدقة، لكنه أدرك فوراً أن ذراع هذا الرجل لن تنكسر أبداً مهما ضربها ببناه الخاصة.
برؤية أنه لا يوجد سبب لإخفاء مهاراته الخاصة بالنظر إلى أن الرجل قد رآه يقاتل بكل طاقته، أنشأ خلقاً مشابهاً على ذراعه. نفس النوع الذي كان ينشئه عند تشكيل درعه. كان يعتقد أن بناه الخاصة كانت جميلة ومصنوعة بأناقة. ومع ذلك، كان يعيد النظر حقاً في هذا الرأي كلما فحص الطرف الاصطناعي الأرجواني للرجل. كانت هناك طبقات فوق طبقات من خيوط منسوجة بتعقيد شكلت الذراع. تدفقت اتصالات بدت وكأنها نوع من الدوائر أو الخطوط حول الذراع بنمط نابض.
كان أمامه عمل جاد عليه فعله ببناه الخاصة إن أراد يوماً خلق شيء بهذا القدر من القوة.
سأل الرجل أخيراً السؤال المليوني: "كيف تمكنت من خلق شيء كهذا؟"
أجاب ماركوس ببساطة: "التمرن والتكرار. بدأت بتمارين بسيطة وزدت صعوبتها ببطء حتى تمكنت من خلق شيء كهذا".
لم يستطع جوليوس سوى الإيماء وهو يسمع تفسير الرجل. لم يشك في أن عملاً دقيقاً كهذا يحتاج الكثير من التمرين. وذكره أيضاً كيف بدأ بضغط بناه لأول مرة. ركز حقاً في البداية على نسج الطاقة السحرية والطبقات. لكن مع مرور الوقت، لم يعد بحاجة للتركيز على أمور كهذه. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لذا استخدم مهاراته وذاكرته لتشكيل البنى دون تفكير يذكر. مع قوله هذا، ظلوا أقوياء للغاية بالنسبة لرتبته وكان قادراً على خلقهم بسهولة جعلتهم مفيدين للغاية في معركة سريعة الوتيرة.
لكنه أدرك أيضاً أن ربما لم تكن تلك أفضل فكرة في retrospect. لقد نسى بعض الأساسيات في طريقه. ركز بقوة شديدة طوال الأشهر القليلة الماضية على دمج مفاهيمه مع بناه. وهو أمر كان يتقدّم بشكل لطيف للغاية بالمناسبة. مع ذلك، ربما كانت الجوانب الأخرى لبناه تتخلف. كان بإمكانه بذل جهد متعمد أكبر في خلق شيء أقوى وقادر على تحمل المزيد من مفاهيمه أو طاقته السحرية. كانت لديه أفكار بالفعل حول نوع تدريب الطاقة السحرية الذي سيقوم به في المستقبل.
كان شيئاً يفكر في تحسينه بالفعل، لكنه بات يملك الآن اتجاهً يمكنه البدء في التوجه نحوه. وبالحديث عن التحسين، نسي الإشعارات التي تلقاها أثناء قتاله لمقاتل الرتبة الخامسة، وبومضة متحمسة في عينيه، فتحها.
[تسليح الغموض المستوى ١١ -> المستوى ١٢]
[حكيم الهمجية المستوى ١٠ -> المستوى ١٣]
[تجديد العنقاء المستوى ٧ -> المستوى ٩]
[التجسد البيروكينيتي للدمار المستوى ٥ -> المستوى ٧]
[هالة الدمار القاسية المستوى ٣ -> المستوى ٦]
[حاجز القطع المستوى ١٧ -> المستوى ١٨]
[خطوة الوميض المستوى ١٤ -> ١٦]
وكما هو متوقع، ارتفع مستوى كل مهارة من مهاراته تقريباً من خبرته. الوحيدة التي لم ترتفع كانت [الإدراك المكاني] التي ظلت محددة عند المستوى ١٩ حتى يحصل على مفهوم مناسب لتطويرها. حازت مهاراته الأخرى تقدماً مذهلاً. لم تحظ [تسليح الغموض] سوى بمستوى واحد، وهو ما لم يره غريباً الآن بعد أن قيّم طرف ماركوس الاصطناعي. كان أمامه الكثير من العمل ليقوم به قبل أن يرضى عن المهارة.
كان من الجميل رؤية [حكيم الهمجية] تكسب ثلاثة مستويات كاملة مع ذلك. لقد استخدم تلك المهارة لتوجيه الكثير من المهارات الأخرى. كما سمحت له بالحفاظ على تركيزه على المعركة دون القلق بشأن تفجير جسده أو الألم المصاحب لمثل هذا القرار. حقت [تجديد العنقاء] وثبات لطيفة وكما هو متوقع. فقد الكثير من كتلة جسده خلال تلك المعركة وكان التجدد عبر أي قوة إرادة أثر به الرجل مهمة صعبة.
حقق [التجسد البيروكينيتي للدمار] إلى جانب [هالة الدمار القاسية] التي اكتسبها مؤخراً تحسينات لطيفة. كانت هاتان المهارتان مسؤولتين مباشرة عن السماح لجوليوس بمجاراة الرجل. القدرة على تقوية جسده بهذا القدر سمحت له بالسرعة الكافية لتفادي مقاتل الرتبة الخامسة، حتى لو اضطر للتضحية ببعض اللحم لفعل ذلك. ثم سمحت مهارة الهالة له بالقتال ضد تأثير مجال الرجل بسهولة أكبر مما ينبغي له ربما.
بغض النظر عن أي تقنية لفقها لخلق تلك الدفعة الغريبة كان ينبغي على الأرجح أن يُصاب بالشلل بسبب المجال. وبالحديث عن تلك التقنية، تفقد روحه بسرعة. لم يكن قلقاً بشأن روحه في ذلك الوقت إذ كان أكثر قلقاً بشأن البقاء على قيد الحياة أو عدم التعرض للاختطفات. لكن الآن وقد بات لديه وقت، تأكد من أنه بخير. تفحص كل شبر من روحه ليتأكد من سلامتها. تمكن فعلاً من رصد بعض التلف وصدوع الإجهاد، لكن بصراحة، كان الأمر أفضل مما توقع.
قدّر أنه ينبغي أن يكون بخير خلال يوم أو يومين طالما استخدم مهارة الشفاء لإصلاحه. تنهد بارتياح، فابتسم واستأنف تفحصه لذراع ماركوس. وهو ما بدا الرجل راضياً عنه تماماً بشكل غريب. ربما تعلق الأمر بحقيقة أن الرجل يعمل لصالح عائلة ليلي، لكن ماركوس كان متفهماً له للغاية بشكل مدهش. وكأنه كان يحاول إرضاء جوليوس. بغض النظر، لم يكن لينوي التذمر. ليس عندما تتاح له فرصة فحص مهارة رائعة كهذه أمام عينيه مباشرة.
لذا بينما يتناول المزيد من البسكويت، أولى انتباهه الكامل وحاول فك بنية الرجل.