وجهة نظر ستيفاني وقفت هي وفريقها في ذهول وهن يراقبن مجريات الأمور. أدرك الجميع أن المخاطر ستكون بالغة بالنظر إلى تصنيف خطورة هذه المهمة، لكنهن لم يتوقعن شيئاً كهذا البتّة. لم يكن هجوم مجموعة من المرتبة الرابعة على القافلة أمراً متوقعاً تماماً، ولكنه ظل ضمن الاحتمالات الواردة. أما أن يتعرضن للهجوم من قِبل شخص من المرتبة الخامسة؟ كان ذلك أمراً غير منطقي البتة. لأي سبب قد يهاجمهن شخص من المرتبة الخامسة؟
استبعدت أن يكون السبب المواد التي ينقلنها. في تلك المرتبة، لم يعد أحد يكترث لمواد المرتبة الثالثة. إن تطهير شق من المرتبة الخامسة كفيل بجعل المرء ثرياً للغاية من النوى وحدها. إذن لماذا هاجمهن هذا الرجل؟ وأدركت أنها ليست الوحيدة التي تفكر في هذا الأمر. أطلقت زفيراً حبسته طويلاً وهي تراقب نهاية الموقف بأسره. فرّ عدد كبير من أفراد القافلة وابتعدوا. كان معظمهم من التجار الذين تخلّوا عن ممتلكاتهم فور ظهور الشخص من المرتبة الخامسة.
لكن عدداً كبيراً من فرق الحراسة هرب أيضاً. ورغم شكوكها في أن تعاقبهم النقابة بقسوة، ظلّت حقيقة فرارهم من واجباتهم قائمة. لم يكن متوقعاً من المغامرين إلقاء أنفسهم في الموت من أجل حماية الآخرين، لكن كانت هناك نزاهة مهنية تحتم عدم التخلي عن العملاء في وجه المخاطر التي استأجروهم لدرئها. لذا، ورغم عدم طردهم من النقابة، ستبقى تلك الحادثة وصمة عار في سجلاتهن طوال ما تبقى من مسيرتهن المهنية.
استبعدت أن يكترث الكثير منهم للأمر. في نهاية المطاف، يمكن إصلاح السمعة، لكن المرء لا يملك سوى حياة واحدة. لكن الأمور باتت على ما يرام الآن. عُني الجميع بأمر أصحاب المرتبة الرابعة، واُعتقل صاحب المرتبة الخامسة على يد شخصين غريبين من المرتبة ذاتها ظهرا فجأة ودون سابق إنذار. تحولت هذه المهمة بأسرها إلى فوضى عارمة ومغلقة.
"ما اللعنة التي حدثت للتو؟"
عبّر بيك بصوت عالٍ عن تساؤل خامر أذهان الجميع، وإن كان بصياغة أكثر فظاظة.
قال مات بصوت مسموع وهو يرمقهم جميعاً بنظرة فاحصة: "أظن أننا حظينا بقدر هائل من الحظ. كان يمكن أن نموت جميعاً، لكننا كنا محظوظين لعدم فقدان أي فرد اليوم".
تأمل الجميع الجثث المتناثرة في أرجاء السهول. كان معظمهم من الأعداء، لكن بعض القتلى ينتمون إلى صفوفهم أيضاً. أشخاص رأتهن أو تعاملت معهن في الأيام السابقة. أشخاص لن تراهنَّ مرة أخرى قط. هذه هي حياة المغامر. الموت أمر مألوف وجزء من الحياة اليومية. يعتاد المرء عليه بسرعة كبيرة.
"كنت أتحدث عن قتال جوليوس ضد شخص من المرتبة الخامسة. شخص مزق رولوس وكأنه لا شيء".
وبذكر رولوس، سُرّت لرؤية أدريان يتقدم برفقة معالج لمساعدة قائد قافلتهما. لم يُصب صاحب المرتبة الرابعة بإصابات تهدد حياته، رغم جراحه وغيبوبته. ومما ساعد في الأمر أن تقاربه يمنحه مهارات شفاء مذهلة للغاية. كان ينبغي لصاحب المرتبة الرابعة أن يكون بخير، رغم فقدانه لذراعيه كليهما. كانت تكلفة علاج تجديد الأطراف باهظة لمن هم في مرتبته، لكن بالنظر إلى خسارته إياها أثناء أداء واجبه ومسؤولياته تجاه آل إيستن، توقعت أن تتحمل العائلة النبيلة نفقات علاجه.
لكنها كانت أكثر قلقاً بشأن أي ضرر قد يلحق بالروح. قد يكون القتال ضد نطاق أمراً خطيراً، وهو ما يجعل مواجهة شخص من المرتبة الخامسة وأنت في المرتبة الرابعة أمراً شبه مستحيل. زاد هذا من حيرتها لأن جوليوس استطاع مقاومة نطاق ذلك الرجل.
علّق جورج موجهاً حديثه إليها، بينما كان لا يزال يملي نظراته على المكان الذي كان فيه الفتى يتحدث مع أصحاب المرتبة الخامسة: "أخبرتك أنني شعرت بشيء مريب بشأنه".
صححته قائلة: "قلت إنه قد يكون خائناً. لا أعرف ما رأيته، لكنني أستطيع الجزم بثقة إنه لم يكن معهم بأي شكل من الأشكال".
حاول الإصرار قائلا: "لا، لكنه كان يخفي شيئاً ما".
قاطعها مات قبل أن تتمكن من الكلام.
"انتظرا؟ أكنتما تعلمان أن هناك ما يريب في أمر جوليوس ولم تخبرا أحداً منا؟"
لم يبد الرجل غاضباً، لكنه بدا متأثراً قليلاً لعدم إشراك الاثنين لهما في شكوكهما. رمقت ستيفاني قائد فريقها وهي تهز رأسها.
"لم تكن لدينا أي فكرة عن قوة جوليوس تلك. وجد جورج هالته الضعيفة مريبة بعض الشيء، ولاحظت أنا أن تحكمه بالمانا بارع للغاية بحيث لا يمكن أن يكون ضعيفاً. لكن لم يكن هناك أي مؤشر على قدرته على مواجهة شخص من المرتبة الرابعة بمفرده، ناهيك عن صموده أمام شخص من المرتبة الخامسة ونطاقه".
سألت باميلا بهدوء: "إذن كانت هالته مجرد حيلة لخفض حذر الناس؟ ظننت أنه مجرد شخص ضعيف من المرتبة الثالثة تقدّم في مرتبته مبكراً جداً. لكن تلك الهالة التي أظهرها الليلة... لم أهدَ قط لرؤية شيء كهذا، ليس من بشري على أي حال".
سخر بيك قائلاً: "ضعيف؟ أتزحف لي بالجد؟ أتظنين حقاً أن جوليوس كان ضعيفاً؟ حتى أنا استطعت تمييز أنه يخفي قوته".
قال مات بنبرة تشكيك: "بالطبع فعلت يا بيك".
سأل جورج: "أجل، وكيف عرفت إذن؟"
أجاب الكشّاف بسخرية: "عرفت منذ اليوم الأول عندما لاحظ اقتراب مجموعة الوحوش قبل أن تفعل أنت أو مات. أعترف أن الأمر قد يكون محض صدفة، لكن عندما تكرر مراراً وتكراراً، اتضح جلياً أنه لم يكن كذلك".
"وكيف عرفت أنه استشعر وجودهم أولاً؟"
أوضح لهما بيك: "لأنني شعرت بارتفاع حدة تعطشه للدماء ونيته القتالية قبيل ظهورهم مباشرة. كما أنه لم يفاجأ أبداً بوصولهم، بل بدا وكأنه يعلم مسبقاً بوجودهم هناك".
هذا ما صدقته حقاً. إن كان هناك ما يمكنها الوثوق ببيك بشأنه فهو خبرته الواسعة في رصد تعطش الدماء والنيّة القتالية. امتلك بيك قدرة فريدة من نوعها على التحكم في تعطش الدماء واستشعاره. ولهذا كان درعاً بشرياً بهذه الكفاءة. استطاع استغلال هذه القدرة لاستفزاز الأعداء وتعزيز براعته القتالية الخاصة. وأدرك أعضاء فريقها ذلك أيضاً.
سأل مات: "ولم تنبس بكلمة أنت الآخر؟"
قال الرجل الضخم بارتباك: "ولم أفعل؟ إنه فتى طيب وأنا أؤمن شخصياً بحقه في الاحتفاظ بأسراره. أعترف أنني صدمت جداً برؤيته يقاتل. لا أظنني رأيت بشراً يقاتل مستخدماً أجزاء جسده كموارد قابلة للاستهلاك".
"نعم، لا مفترض بك أن تفعل ذلك عادة".
لا تزال تعجز عن فهم كيفية تمكنه من الشفاء بهذه الطريقة. فحتى معالجة مثلها لم تكن قادرة على شفاء أضرار بهذا العمق دون الاستعانة بنوع ما من العناصر القوية أو الكنوز الطبيعية. لابد أنه أعاد نمو أطرافه عشر مرات على الأقل في غضون دقائق معدودة. وبغض النظر عنكونه في المرتبة الثالثة، التي يُعد شفاؤها أسهل من المرتبة الرابعة، لم تدرك كيف كان ذلك ممكناً حقاً. بحق الجحيم، لم تكن تدري كيف استطاع توفير ما يكفي من المانا لتغذية هذا التجدد الهائل.
إن كان عليها التخمين، لرجحت أنه نوع من السلالات التي تركز على التجدد. كانت تعلم بوجود بضع عائلات تمتلك قدرات تجدد معززة بفضل سلالاتها، ويحتمل أنه ينتمي إلى إحداها. أو ربما حصل على قطعة أثرية قوية من آل إيستن. لكنها لم تكن تدرك وجود أي شيء يتيح لأحدهم فعل أمر مماثل.
علّقت باميلا متخيلة ذات ما فكرت به ستيفاني: "أتظنين أن هناك احتمالاً لانتمائه إلى آل فوردانت أو ما شابه؟"
سأل مات: "أترين أنه يمتلك سلالة الحياة القوية لآل فوردانت التي تتيح له الشفاء بهذه الطريقة؟"
كان كل من مات وباميلا من أبناء النبلاء. ورغم عدم كونهما من الشخصيات البارزة للغاية، إلا أن درايتهما بالعائلات وخصائص سلالاتها تفوق درايتها.
أضافت باميلا: "أعني أن الأمر ممكن، لكنهم يحاطون أفراد عائلتهم بحماية شديدة. لا أظنهم سيسمحون لابنهم بالتجوال بكل سهولة في السهول لمهمة كهذه".
"لا، ولكن قد يكون من عائلة أخرى عشيرة ناتيل أو غيرها، نظراً لكون الأمر يبدو موجهاً نحو القتال أكثر من معظم السلالات الأخرى".
أردفت باميلا: "لكن حتى هذا لا أستوعبه. على حد علمي، لا توجد سلالات تشفي بهذا المستوى الفائق في المرتبة الثالثة. قد يكون الأمر شيئاً آخر".
تنهد مات بصوت عالٍ: "يمكننا الحديث عن هذا لاحقاً. علينا أولاً جمع كل شيء ومحاولة إعادة بعض الهاربين. لا أظن أننا سنستطيع حمل البضائع كلها دون الاستعانة بمزيد من الأيدي".
ضحك بيك بصاخب: "حظاً سعيداً في محاولة تتبعهم. أظن أنهم بلغوا منتصف القارة الآن بالنظر إلى سرعة فرارهم".
سأل مات: "فلنرتّب الأمور أولاً ثم ننتظر استيقاظ رولوس ليمنحنا المزيد من التوجيهات. وإن لم يفعل، فسيعلمنا أدريان بذلك. أيبدو هذا جيداً؟"
أطلق الجميع أصوات موافقة وشرعوا في العمل فوراً. لكن بدا جلياً أن أذهانهم كانت مشغولة بأمر ما. وتيقنت أن الكثيرين منهم ما زالوا يسترجعون المعارك التي شهدوها وشاركوا فيها للتو. أما هي، فلم تستطع منع نفسها من استحضار تلك الطريقة التي تحركت بها المانا وهي تشفي جوليوس. كان هناك شيء ما هناك تعجز عن الإمساك به تماماً. وكأنه شيء يستقر على طرف أصابعها. آمنت بأنها إن نجحت في استيعاب جزء بسيط مما شهدته، فسوف تقفز بقفزة هائلة في قدراتها العلاجية.
إن القدرة على الشفاء بمثل هذه الطريقة هي ما سيتيح لفريقها البقاء على قيد الحياة. والقدرة على النجاة من المزيد من المعارك المماثلة. لم تكن ترغب في فقدان أي فرد منهم. كما غلب على ظنها أنها إن حققت ذلك، فسوف تقترب خطوة أخرى من اكتساب مفهومها الثالث، وهو علامة المرتبة الثالثة الحقيقية. أدركت من خلال هذه المعركة أن قوتها التي طالما فاخرت بها لم تكن شيئاً يفتخر به حقاً.
فلم تعنِ رتبة (بي) شيئاً في مواجهة شخص من المرتبة الرابعة أو شخص قوي بحق. احتاجت إلى أن تصبح أقوى ولم تملك ترف التخفي. أرادت أجوبة لتساؤلاتها. أجوبة قد تتيح لها بلوغ المستوى الذي رأته في ذلك الفتى الذي ظنت خطأً في السابق أنه ضعفي. لذا، وبينما أنهى الباقون تنظيف وترتيب كل شيء، توجهت نحو المكان الذي كان يتحدث فيه جوليوس وأصحاب المرتبة الخامسة. لم تكن تعلم إن كان سيستجيب.
لكن المحاولة لا تضر. كل ما تمناه المرء ألا يجد أصحاب المرتبة الخامسة في حضورها إزعاجاً فيقوموا بسحقها نتيجة لقلة أدبها. فالمرء لا يأمن جانب ذوي القوة المطلقة أبداً. ومع اقترابها، لم تستطع منع شعورها المتزايد بالتوتر. لم تقتصر تفاعلاتها السابقة مع أصحاب المرتبة الخامسة على رؤيتهم في النقابة أو خلال الفعاليات الكبرى فحسب. بخلاف ذلك، لم يجمعها بهم أي تواصل حقيقي. غير أن قلقها خفّ عندما لاحظت جوليوس يتحدث مع هؤلاء الأشخاص بألفة ظاهرة.
وربما كان الفتى على دراية بهوية هؤلاء، ولعلهم كانوا جزءاً من خطة طوارئ آل إيستن. عقدت العزم وخطت بخطى أسرع حتى باتت على بعد بضع أقدام منهم عندما اختفوا جميعاً عن نظيرها. ولم يقتصر الأمر عليهم، بل اختفى أعداء المرتبة الرابعة أيضاً. وبدا جلياً أن أحد أصحاب المرتبة الخامسة نجح في استخدام نوع من السحر المكاني لنقلهم إلى مكان ما. قطّبت حاجبيها وهي تواصل التحديق في البقعة التي كانوها فيها للتو.
كان الأمر مؤسفاً لأنها كانت مهتمة حقاً بطرح بعض الأسئلة على جوليوس بشأن مهارة شفائه. كما شعرت بالغيرة لكون الفتى قد عاد على الأرجح إلى بلوماند أو مدينة أخرى، بينما ستضطر هي للسفر مشياً على الأقدام لمدّة لا تدري مداها. أطلقت تنهيدة حزينة، والتفتت عائدة نحو فريقها متساءلة إن كانت ستلتقي بجوليوس مرة أخرى قط.