استغرق جوليوس في اللحظة تماماً. ركّز جلّ طاقته على مقاتلة الخصم ذي الرتبة الخامسة، وتجاهل الألم ليبتلع الواقع بسهولة أكبر. تفجير جسده وتمزيقه لم يكن أمراً سهلاً.
بصرف النظر عن أي «خبرة»
امتلكها في تعذيب الذات، تجاوز هذا الفعل كل حدود سابقة. مع ذلك، شعر بالفخر لقدرته على مجاراة الرتبة الخامسة. أدرك أن الرجل كان يتعامل معه بتساهل، لكن بقاءه قادراً على الوقوف في وجهه دون أن يُسحق فوراً عدّ أمراً ملحوظاً. تطلب الأمر بذل بعض الجهد. غير أنه عندما شعر باقتراب شخصين آخرين دون سابق إنذار، انقض بغريزته، ودون أن يدرك أنهما ساعداه إلا بعد فوات الأوان. لحسن الحظّ، كانا قويين، وأقوى بكثير من الخصم الذي يقاتله، إن دلّت طريقة تعاملهما معه على شيء.
علاوة على ذلك، نجحت المرأة في حبسه داخل الحاجز ذاته الذي قيدت به الرتبة الخامسة. حاول تفاديه، لكنها تنبأت بحركاته بدقة وراقبته، فحبسته داخل كرة من الرموز الكثيفة. حين حوصر، توقف كل شيء. توقّف دماغه عن العمل ولم يعد يدرك تدفق الوقت. في لحظة كان يتفادى الضربات، وفي اللحظة التالية كان جالسسأ على الأرض والشخصان يقفان فوقه. بدا الرجل نموذجاً مهيباً. وعلى الرغم من امتلاكه ذراعاً واحدة، كان ذا عضلات مفرطة ومظهر مرعب.
امتلك عينين أرجوانيتين متوهجتين أعادتا إلى ذهنi فورا عيني ليلي، وهالة أرجوانية متوافقة تبدو كأنها تتسلل عبر جلده. أما المرأة فكانت نقيضاً تاماً تقريباً. أولاً، كانت فائقة الجمال. واحدة من أجمْل من رأى، وهو أمر ذو شأن بالنظر إلى أن معظم البشر يزدادون جاذبية كلما ارتفعت رتبهم. كانت طويلة القامة بشعر بني رمادي وعينين زرقاويين داكنتين متلألئتين تفحصانه بفضول مع ابتسامة مبهرة على وجهها.
أه، وصح, كشف اثنانهما عن بعض أقوى هالات الرتبة الخامسة التي حسّ بها على الإطلاق. جعلت الرجل الذي كان يقاتله يبدو كطفل بالمقارنة. بل جعلت هالة ريبيكا تبدو شبه تافهة. - رائع، لقد استيقظت! هتفت المرأة وهي تصفق كفيها معاً. - هل أنت بخير؟ أح، لا بدّ أن المانا لديك منخفضة، خذ هذا. قالت ذلك وهي تدفع في يديه زجاجة بلورية لما بدا أنه مشروب مانا. - اهدئي يا استيلا، ودعي الفتى يتنفس.
لا يزال ينقصه بضع أطراف، قال الرجل ذو الذراع الواحدة للمرأة. - اهدأ أنت يا ماركوس، ردّت مجادلة. أنا أدرك تماماً أنه يفتقر لبعض القطع. ولهذا أعطيته الشراب. مهارة الشفاء لديه تبدو أكثر كفاءة من أي شراب شفاء يمكننا تقديمه له. - نعم، لكن يمكنك تركّه يركز على الشفاء فعلياً قبل أن تبدئي بالثرثرة فوقه. - تبّاً! رأيته، مهارة شفائه، أو أياً ما يستعمله للشفاء، جيدة بما يكفي لكي لا يضرّها تشتيت بسيط.
ما يثير قلقي هو الألم أو بالأحرى غياب ردّ الفعل عليه، قالت بعبوس فضولي. - لا تفكري حتى في تفكيك مهاراته. ليس الوقت المناسب ولا المكان. نحن هنا لإنقاذه، لا لاستخدامه تجربة لتطوير مهاراته. راقبهم يتشاجران للحظة قبل أن يتكلم: - ماذا يجري؟ ومن أنتما الاثنان؟ سأل بارتباك وهو يفتح الزجاجة التي سُلّمت إليه، مشتمّاً رائحتها أثناء ذلك. هاه، تبدو مثل مشروبات المانا الأخرى في مخزني، لكنها أشدّ تركيزاً بكثير.
مع ذلك، لم يتناولها. بدلاً من ذلك، أخرج واحداً من مخزنه الخاص وجرعه دفعة واحدة لأنها كانت على حق في أمر واحد. لم يبقَ في خزان المانا لديه أي شيء فعلياً. كان يعتمد على الأنفاس الأخيرة. لكن ما إن تجرّع الشراب حتى شعv فوراً بتدفق للمانا يغمره من جديد. لم يكن الشعور ذاته للمانا الخاصة به، وتملّكه إحساس شبه بلاستيكي، لكنه كان كافياً لتوجيه مهارة الشفاء لديه للمساعدة في بدء تجديد أطرافه.
- اسمي ماركوس أفيري وهذه استيلا كوينزي. كنا نبحث عنك منذ بعض الوقت، قال له الرجل. عبس جوليوس في وجهه. لماذا قد يبحثان عنه؟ لم يستطع التفكير في شخص قد... لا مهم. أطلق تنهيدة عميقة حملت كل مشاعر الاستياء، والامتنان، والتسلية. كان يعرف تماماً من يكون. كان يجب أن تكون العيون الأرجوانية التلميح الأول. - ليلي؟ سأل بنبرة عارفة. رأى الرجل يبتسم بخبث عند ذلك، مما منحه كل التأكيد الذي يحتاجه.
- حقاً، السيدة ليلي هي من أرسلتني خلفك، قال ماركوس. تقوقع جوليوس وتراجع للخوار، متجاهلاً شعور الحكة الذي ينتاب أطرافه المتجددة. - كنت أعلم أنه ما كان لي أن أذكر الجزء الذي أتواجد فيه من الإمبراطورية. تألقت عينا الرجل الأرجوانيتان بتسلية. - لقد سهل ذلك مهمتي، بصراحة. التفت جوليوس إلى المرأة التي كانت تنفخ شفتيها عابسة جانباً، وبدت منزعجة لرفضه شرابها. - لاحظت أنه قال إن ليلي أرسلته هو وحده ولم يذكرك.
ماذا كان يقصد بذلك؟ انتفضت المرأة عندما تحدث إليها. - أوه! أرسلني سيدي الشاف لأجدك أنا أيضاً، قالت بفخر. - سيد شاب؟ انتظري، ألم تقولي إن اسم عائلتك هو كوينزي؟ سأل باهتمام. أومأت برأسها ثم انحنت له. - ييپ، عضو فخور بعائلة كوينزي، استيلا كوينزي في خدمتكم. - إذن أنتما أقرباء لكايل إذن، ها؟ أراهن أنه هو من أرسلك خلفي أيضاً؟ - في الواقع، الشاب ديريك هو من أرسلني خلفك. حسنأ، بتحديد أدق، والده هو من كلفني، لكن الأمر برمته بناءً على طلب الشاب، وضحت.
- أه نعم، ذكر ديريك أن عائلته وعائلة كايل تعملان عن قرب، تمتم. - هممم، نحن عائلة كوينزي وزينيث نعمل معاً منذ سنوات عديدة، قالت بحماس. أومأت جوليوس برأسه، وكان على علم مسبق بالعلاقة بين آل زينيث وكوينزي. ومع ذلك بدا الأمر غريباً. كيف تمكنا من العثور عليه؟ وبينما أدرك أنه ذكر تواجده في المنطقة الشمالية الشرقية للإمبراطورية، إلا أنه لم يحدد مكانه قط. وفوق ذلك، وجد صعوبة في تصديق قدرتهما على تعقبه بهذه الطريقة.
- كيف عثرتما عليّ؟ - أوه، كان ذلك سهلاً. لقد تتبعت ماركوس فحسب. لديه موهبة خاصة في إيجاد الأشخاص والأشياء. وعلى الرغم من أنه حاول الكذب عليّ، ظللت أتعقبه حتى عثر عليك في النهاية. - لم أكذب. - لم تقل الحقيقة أيضاً. - جودفري هناك تماماً. لقد ألقيت القبض عليه للتو، قال ماركوس مشيراً إلى الكرة خلف جوليوس. واحدة تشبه تماماً تلك التي أُسر فيها للحظة. أه، إذن اسمه جودفري، ها؟
- نقطة وجيهة! لكن كان بإمكانك إخباري بأنك ستجد جوليوس إلى جانبه. - لم أكن متأكداً من ذلك على وجه اليقين، قال بلا إقناع. - لكنك كنت تعلم أن ذلك مرجح، أليس كذلك؟ سألتا استيلا. كان رد الرجل المراوغ هو كل ما احتجته. - انظر، لهذا السبب بقيت معك. - حسناً الآن يمكنك المغادرة، لقد أمسكت بالفتى وانتهت المهمة إذن، قال لها ماركوس.
- تقصد أنني أمسكت بالفتى وهذا «الرجل».
لا تفكر حتى في سرقة كل الفضل. فرك ماركوس وجهه بذراعه الوحيدة. - فضل؟ لقد اعترفت للتو بأنني من تتبعتهم وأنك كنت تتبعينه فحسب. - نعم، لكنني كنت أيضاً من أسر الرتبة الخامسة وجوليوس فعلياً. ينبغي أن أكون أنا من يأخذهما معك. عبس جوليوس لسماعهما يتناقشان واضطر لمقاطعتهما. - انتظرا، ماذا تقصدان بأخذي معكما؟ نظر الاثنان إليه. - أليس ذلك واضحاً؟ سنعيدك إلى هيستون، قالت استيلا كوكأنه سؤال سخيف من الأساس.
هز رأسه نافياً. - لن أذهب. - ماذا؟ لمَ لا؟ سألتب بحيرة حقيقية. - لا يمكنني ببساطة النهوض والمغادرة. هناك أشخاص آخرون يجب أن أبلغهم قبل العودة إلى هيستون، أخبرها. - مثل آل إيستين؟ سأل ماركوس. نظر إليها متفاجئاً. - في الواقع، نعم. كيف عرفت ذلك؟ ابتسم الرجل بخبث. - ذهبت للحديث مع آل إيستين منذ قليل لأحاول العثور عليك. كنت أعلم أن لديك نوعاً من الارتباط بهم بناءً على ملاحظاتي، لكنهم لم يكونوا مستعدين بوضوح للإفصاح عن أي معلومات.
أمال رأسه لردّ الرجل. - كيف عرفت أن لدي ارتباطاً بآل إيستين؟ على حد علم جوليوس، كان تواجده محدوداً للغاية. عدد ضئيل فقط من الناس كان يعرف بوجوده داخل منزل إيستين. - مثلما قالت استيلا، لدي طرقي في إيجاد الأشخاص والأشياء، قال ماركوس بغموض. وإذ أدرك أنه لن ينال شيئاً آخر من الرجل، طرح سؤاله التالي. - مع من تحدثت؟ - الماركيز إيستين بنفسه. - هم، وأخبرته بسبب تواجدك ومن أرسلك؟
سأل جوليوس. - نعم، ولم يهتم الرجل. أرسلني في طريقي ببساطة. لست متأكداً مما فعلته ليصبح رجل مثل كاسيدوس إيستين مهتماً بشخصك هكذا، لكنه لم يشاركني بشيء. ولا حتى حين استخدمت نفوذ آل فايليت ضده. كان سماع ذلك لطيفاً، فقد استمتع جوليوس بوقته لدى آل إيستين، ورؤية أن الماركيز لم يبعه بهذه السهولة كانت علامة جيدة. رغم أنه شعر ببعض القلق حيال رد الفعل العكسي المحتمل الذي قد يواجهونه بسبب ذلك.
- حسناً، بما أنكما تعرفان بالفعل، آمل ألا تمانعا في أن أُكمل العمل الذي كنت أقوم به لأجلهم، قال للثثنين. - تقصد هذه المهزلة التي وضعتك في مثل هذا الخطر؟ سأل ماركوس بنبرة حادة قليلاً. - أنا متأكدة من أن السيدة ليلي لن تسرّ لسماع أن آل إيستين أرسلوك في مثل هذه المهمة الخطيرة. - ولن يسر ذلك آل زينيث أو كوينزي أيضاً، أضافت استيلا بحزم. - لم تكن بهذه الخطورة. - كنت تتعرض للضرب المبرح من قبل رتبة خامسة حين وصلن، وتفجر نفسك حرفياً لمجرد مجاراته، قالت استيلا بفظاظة، واصطبغت نبرتها بالاشمئزاز في الغالب ولكن أيضاً بقليل من الاحترام.
كان على وشك الجدال لكنه توقف لحظة حين أدرك أن لديها نقطة. - لم يكن مفترضاً أن تكون خطيرة إلى هذا الحد. كانت الخطة هي استدراج بعض الرتب الرابعة الخاصة بهم، قال مشيراً حيث كانت امرأة الرتبة الرابعة والقاتل لا يزالان على الأرض. - أه نعم، طفل من الرتبة الثالثة يقاتل مجموعة من الرتب الرابعة. أمر طبيعي ومتوقع تماماً، قال ذو العيون الأرجوانية بسخرية. - هيه، كان سيجدي نفعاً لو لم يكن هناك رتبة خامسة مختبئة، حسناً؟
أطلق الرجل أنيناً وهو يفرك لحيته الخفيفة مرة أخرى. - سيكون لدي بعض الكلمات المختارة لأقولها لكاسيدوس إيستين وكل من خطط لهذه العملية. - أه، إذن هذا يعني أنك لن تعيدني إلى هيستون؟ - أه لا، سنفعل بالتأكيد. لكنني لا أرى بأساً في إعادتك إلى بلوماند أولاً لتسوية أمورك هناك، قال الرجل. - أه. بصراحة، كان يأمل نوعاً ما أن يتركوه يعود إلى هيستون بوقته الخاص. فقد استمتع بوقته بعيداً عن المدرسة، حتى وإن افتقد أصدقاءه.
- يمكننا غالباً جلب الأميرة عندما نكون هناك أيضاً، أضافت استيلا بعفوية. - انتظري، أتعرفين بشأن رينيرا؟ سأل بقلق طفيف. تجاهلاه. عبس ماركوس في وجه المرأة. - قيل لي إن الأميرة ليست أولوية وأنه يمكنني السماح للعائلة المالكة بتولي الأمر.
همي الوحيد هو هذا الفتى «الأبله».
- هيه! التفت إليه ماركوس بعبوس. - ليست كلماتي، بل كلمات السيدة ليلي عندما وصفَتْك. وأيضاً، بالنظر إلى أنني وجدتُك تفجر نفسك إلى قطع صغيرة بينما تحاول قتال رتبة خامسة، سأضطر للموافقة على وصفها لك. حسناً، نقطة عادلة، والأهم من ذلك... - هل نعتني بالأبله حقاً؟ منحه ماركوس نظرة متعاطفة. - لقد استخدمت العديد من الكلمات الأخرى المختارة، لكن تلك كانت الخلاصة العامة. أصيب جوليوس بالإحباط لسماع ذلك.
كان سماع ذلك مؤلماً لكنه لم يكن مفاجئاً. - ربما لم تكن لديك تعليمات لاصطحاب الأميرة، لكن قيل لي أن آخذها مع الفتى إن سمحت الفرصة بذلك، أوضحت استيلا، متجاهلة حديثهما الجانبي. هز ماركوس كتفيه. - افعلي ما ترغبين. أنا هنا لأجل الفتى فحسب، ولا أهتم بأمر الفتاة البتة. منحهما جوليوس نظرة توسل أخيرة. - أيعني هذا حقاً أنه يتوجب علي العودة إلى هيستون معكما بعد ذلك؟ كان حقاً يأمل في المماطلة.
- بالتأكيد، قال ماركوس دون مجال للنقاش. توقف عند ذلك. - ماذا لو قلت لا؟ استيلا هي من ردت. - حينها يمكنك الانضمام إليه، قالت مشيرة إلى كرة الرموز المخيفة التي احتوت الرتبة الخامسة بكل سهولة. بلع ريقه بعصبية. - لا بأس، لا أعتقد أننا بحاجة لفعل ذلك. - جيد، هذا يسهل الأمور، قالت ببهجة.