"لماذا كل هذا العناء؟ المفترض أن يكون واضحاً أنك لن تستطيع أذيتي"، قال صاحب المرتبة الخامسة لجوليوس وهو مستمرّ في دلياته من قدمه بلا مبالاة تامة.
"وماذا؟ أرضى بأن أُختطف؟"، تمتم من فمه الذي لا يزال يتعافى.
هزّ الرجل كتفيه: "سيكون الأمر أقل إيلاماً على الأقل".
ألم؟ كاد جوليوس يضحك بصوت عالٍ. لم يكن يشعر بأي ألم في هذه اللحظة. كل ما شعر به هو الغضب. الغضب من عجزه. وما يميز الغضب أنه يدفع الناس إلى ارتكاب حماقات، وهو ما جعله يستعد لخطة الغباء المطلق التالية. عرف في قرارة نفسه أنه عليه فقط كسب الوقت. انتظار شخص ما ليأتي أو يتدخل. إن لم يحدث ذلك، فعلى الأقل سيتمكن من استعادة بعض طاقته السحرية التي اقتربت من النفاد في هذه النقطة.
لكنه كان فتى أحمق ومغروراً يحب القتال، لذا بالطبع تعنى هذه الرغبة استمراره في خوض المعركة. لم تعد المشكلة الرئيسية التي تواجهُه هي مجال الرجل. بل القدرة على جمع طاقة كافية لإيذاء الرجل جسدياً. لم يكن التعرض للضرب بهذه القسوة شعوراً جيداً. لكن العجز عن خدش الرجل جرح كبرياءه بشكل أكبر. ولهذا عزم على إيذاء الرجل على الأقل قبل انتهائه. أدرك غريزياً أن الفوز أمر مستحيل، لكن انتزاع قطعتين من لحمه لا يزال ممكناً.
إذن، بلا أي احتراز أو وعي، بدأ يطلق أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية والطاقة السحرية عبر جسده. واجه دائماً مشكلة في عدم قدرة جسده على تحمل الكمية الكاملة من طاقته السحرية. ومع تحسن الأمر حين ترقى إلى المرتبة الثالثة وتعلم مهارة جسدية جديدة، إلا أنه ظل عاجزاً عن استخدام طاقته السحرية دفعة واحدة كما أراد. لكنه رمى بكل الحذر عرض الحائط. لم يعد يهم إن كان جسده سيتحمل ذلك أم لا.
حشر كمية مفرطة من الطاقة السحرية داخل جسده وأطلقها في موجة انفجارية. لم يعبأ بكونها تؤذيه أكثر من الرجل الماثل أمامه. سيشفي أي ضرر يلحق به. لكن إن أجبر الرجل على أخذ الأمور بجدية أكبر، فسيكون الأمر يستحق ذلك. املأ العزم عظامه، فتواصل مع دراسيل الذي كان نائماً بسلام طوال ما دار. إن كان فاعلاً هذا، فسيتعين عليه الاعتماد على دعم الصغير الأخضر. جاء الاتصال بسهولة. لمهم لم يكن دراسيل نائماً، فرابطهما قوي للغاية وتمكن من استشعار تدفق طاقة الحياة الثابت بينما عمق صلتهما.
بعقل هادئ وثابت، أرسل دفقة من الطاقة السحرية عبر الساق التي يمسك بها الرجل بشراسة انفجرت قبل أن يدرك الرجل ما يحدث. لاحظ جوليوس وجه الرجل المتفاجئ وقد أُخذ على حين غرة من فعله. ثم استخدم [تجديد العنقاء] ليشفى ساقه في لمح البصر، مستغلاً دهشة الرجل لمصلحته. مع ذلك، وبدل الهرب كما فعل سابقاً، ركض إلى الأمام بطاقة حركية وسحرية فاقت كل ما حمله جسده دفعة واحدة، مستعداً للانفجار.
وبدفعة سرعة جعلت القاتل الذي قاتله قبل قليل يبدو بطيئاً بالمقارنة، هشم قبضة في صدر الضخم صاحب المرتبة الخامسة. تدفقت كل الطاقة المجمعة والطاقة الحركية في زئير تصم الآذان. وكما متوقع، لم تنج ذراع جوليوس من المحاولة. وكذلك معظم جذعه. لقد عومل جسده ككيس لحم مستعمل يحمل هجماته، مستخدماً الدوائر فقط كطريقة توجيه لهجمته. هذه المرة، ضحك بصوت عالٍ حين سقط الرجل أرضاً. كانت هناك علامة احتراق على قميص الرجل الأبيض، وبينما لم يكن هناك ضرر فعلي، أدرك جوليوس أن هذا تحسن.
سابقاً، عجز تماماً عن اختراق أي طبقة خضراء تحيط بالرجل. لكنه الآن، برؤية الضرر على قميص الرجل، أدرك وجود فرصة. إذن، بالنصف السليم الآخر من جسده، سدد ضربة أخرى نحو الرجل المترنح. مستخدماً المقدار ذاته من القوة في ضربته، لكنه حرص هذه المرة على التركيز في استغلال شِعاره. وطوال الوقت، أعב تدوير أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية والطاقة السحرية، معتصراً كل قطرة أخيرة. ثم استخدم الطريقة ذاتها في دمج مفهوم العنقاء ومفهوم الإرادة معاً وضبط توقيت الضرب لتنفجر بالتزامن مع تفجر شِعاره.
لم يهتم بالضرر الذي تبديه روحه سفعاً بالفعل نتيجة أفعاله المتهورة. لو أن في الأمر أصغر فرصة لإيذاء صاحب المرتبة الخامسة أمامه، لكان مستعداً لتمزيق جسده وروحه ألف مرة. لحسن الحظ، بدا أن ضربته أحدثت ضرراً أكبر من سابقتها. ساعدت إضافة شِعاره في كسر دفاعات الرجل بالقدر الكافي لتخترق هجمته. لاحظ هذه المرة أن الرجل أطلق أنّة دهشة بينما دفعه جوليوس إلى الخلف أكثر. ظهر القليل من القسطل عبر القميص الأبيض.
أشرقت ابتسامة مجنونة على وجه جوليوس وهو يدرك ما أنجزه لتوّه. بدا أن الرجل استوعب الأمر أيضاً لأنه لم يعد يترك جوليوس يعيث فيه بلا اعتراض. بلكمَة كسلانة، حاول الرجل لكم جوليوس في وجهه. ومجرد كون القبضة كسلانة بمعايير الرجل الآخر لا يعني أنها بطيئة. لكنه كان قد تنبأ بهذا. حطم كل عظمة في ساقه بينما سمحت له دفعة الطاقة الحركية بتفادي قبضة الرجل بفارق شعرة وألقى لكمة بواحدة من ذراعيه المجددتين، محطماً كتف صاحب المرتبة الخامسة بدويّ هائل.
اختفت ذراعه في ضباب من الدم لكنه ابتسم بينما دفعت القوة الكامنة خلف الضربة الرجل ليترنح مرة أخرى. علاوة على ذلك، حشر هذه المرة مفهوم القوة ومفهوم الحدة في الهجمات، مما زاد من الإمكانات الهجومية ووجد الجمع بين الاثنين أسهل بكثير. صنع بناءً يحيط بساقه مكوناً من طاقة سحرية خالصة لتثبيت نفسه بينما تلتئم ساقه في تلك الأثناء واستخدمه كعمود لتوجيه ركلة أمامية أخرى إلى مؤخرة رأس الرجل المترنح بساقه السليمة الباقية.
كان الوقع أعلى صوتاً بكثير بين كل الهجمات وأُرسل صاحب المرتبة الخامسة ممدداً في التراب. ومع علامة احتراق سوداء كبيرة على مؤخرة رأسه. مدركاً أن هذه فرصته للانقضض، قفز جوليوس بساقيه المصنوعتين من الطاقة السحرية وحفر بمرفقه في مؤخرة رأس الرجل. لكن قلبه هوى حين اختلف شعور الارتطام بالرجل. بدا الأمر هذه المرة كأنه يحاول لكم مبنى من الفولاذ. اضطر إلى تفجير بقايا ساقه الملتئمة بالكوع لتفادي الضربة المرتدة فائقة السرعة التي كادت تقلع رأسه.
لم يلاحق الرجل جوليوس فوراً. عوضاً عن ذلك، نهض ونفض التراب عن قميص، دالكاً مؤخرة رأسه ببساطة وهو يفعل ذلك.
"تباً، أنت وحش حقاً أليس كذلك؟ أيا كانت هذه الطريقة القاسية التي اخترتها. بلا أدنى اهتمام بصحتك طالما أنك وجهت ضربة أو اثنتين، هاه؟ أظنك تفلح في هذا بالنظر إلى تلك المهارة الشافية السخيفة التي تمتلكها. أنت تثير فضولي أكثر مع كل دقيقة".
"أبالقدر الكافي لتتركني أرحل؟"
سأل جوليوس بينما تجدد باقي أطرافه، محاولاً إبطاء الوقت قدر المستطاع. لقد نفدت طاقته السحرية تقريباً وكل ثانية ساعدته على استعادة المزيد.
ضحك الرجل بعينين متسعتين برغبة سافرة: "بالقدر الكافي لأحرص على أخذك حياً بأي ثمن الآن. لا يسعني إلا التساؤل عن نوع مهارة الشفاء التي تمتلكها. أي نوع من التضحيات تقدم لمثل هذه المهارة الفعالة؟ يستحيل أن تشفى هكذا بلا أي عواقب".
في الواقع، أستطيع ذلك إلى حد ما. إنها ميزة كبرى لامتلاك مهارة مرتبطة بالعنقاء وروح حياة لطيفة، فكر في نفسه رغم أنه لم يكن ينوِ مشاركة هذا مع الرجل في أي وقت قريب. اشتبه في أنه لو أخبره، لكان صاحب المرتبة الخامسة ليقوم بشقه نصفين في وسط السهول بحثاً عن طريقة للحصول على المهارة. لهذا الحد بلغت شدة نظرات الرجل الجشعة. لم يسع جوليوس إلا الابتسام لنفسه بينما ترجل الرجل نحوه بهدف جديد.
* * *
وجهة نظر ماركوس حين وصولهما، لم يسعه إلا ملاحظة كمية الجثث الحاضرة. وُجدت بضع عشرات على الأقل من الجثث المتناثرة هنا وهناك. لم يكن الموت أمراً غريباً في القارة. فمع كثرة الوحوش والخطيرين، كانت السلامة عملة نادرة. لكن رؤية هذا الإهدار للحياة ظل محزناً. بعد تفحص المشهد للحظة وجيزة، خلص إلى استنتاج سريع. تعرض نوع من قوافل التجار مع حراس لهجوم من مجموعة لصوص. بدا أن معظم الجثث تخص اللصوص، مع وجود حارس ميت هنا وهناك بالمقابل.
كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً. يعني أن هؤلاء الحراس بارعون جداً إذا استطاعوا التعامل مع هكذا خصوم. لأن هؤلاء لم يكونوا لصوصاً عاديين أيضاً. عتادهم أفضل بكثير من لصوص فقراء بسطاء يحاولون كسب عيشهم. هؤلاء كانوا محترفين. مع ذلك، بدا أيضاً أن المعركة انتهت تقريباً. معظم اللصوص الذين لم يموتوا انسحبوا بالفعل. لكن ما لفت انتباهه حقاً هو أن الحراس الذين فازوا لم يبقوا لفرز عتاد الموتى.
كانوا في منتصف حزم الأمتعة والهرب. لاحظ بقاء فرق قليلة، لكن كل تركيزهم انصب حيث استشعر ماركوس المعركة الدائرة الوحيدة. بانتقال آني سريع آخر، ذهب هو وستلا معاً. لكنهما تفاجآ بما رأياه. على الجانب، توجد مجموعة من أصحاب المرتبة الرابعة. أحدهم فاقد للوعي ومصاب بجروح بالغة، والآخر مقيد بقيود تقييدية ما، والأخير يحبو على الأرض بلا أي ساقين، ومقيد أيضاً. ثم هؤلاء الأشخاص المتقاتلون أمامه.
إنه صاحب المرتبة الخامسة الذي استشعره وتتبعه. جودفري صاحب المرتبة الخامسة المعروف الذي يحمل جوائز متعددة على رأسه من مختلف النقابات. مؤخراً مع ذلك، عُرف بعمله مع جماعة تسمي أنفسهم بالمجمع. منظمة جديدة نسبياً، لكنها فرضت اسمها بفضل جسارة بعض أفعالهم. أُعطى ماركوس تعليمات بالقبض على جودفري، أو قتله إن تعذر ذلك. الشخص الآخر هو من صدمه حقاً. إنه فتى من المرتبة الثالثة يتعرض للتهشيم تماماً على يد جودفري.
وفي الواقع، كان الفتى يلحق الضرر بنفسه أكثر مما يلحقه بجودفري. الفتى، الذي افترض مسبقاً أنه جوليوس الذي أمرته السيدة ليلي بالعثور عليه، كان حرفياً يستخدم طاقة سحرية وطاقة حركية لدرجة تفجير نفسه إلى أشلاء محاولاً مواكبة صاحب المرتبة الخامسة. والأكثر إثارة للإعجاب، أن الأمر كان ناجحاً... في الوقت الحالي. امتلك الفتى نوعاً من مهارة أو أداة الشفاء التي سمحت له بتجديد أطرافه الممزقة بسهولة.
مما سمح له بمواصلة استخدام هذه التقنية الغبية والانتحارية. أظن أنني أدرك لِمَ كانت السيدة ليلي قلقة إلى هذا الحد الآن، أدرك ببصيرة مفاجئة.
لقد أكدت على أهمية العثور على الفتى قبل قيامه بأي "حماقة".
في البداية اعتقد أنها تبالغ، لكنه يرى حماقته الآن. كانت جادة تماماً. لأنه فقط مجنون لعين ليقاتل بالطريقة التي يقاتل بها الفتى ضد شخص يفوقه بمرتبتين. راقب الفتى وهو يبتسام بجنون بينما تشوهت كتفه وذراعه فوق كل تصور وهو يوجه لكمة إلى جودفري، والتي حُجبت بالطبع. ومع ذلك، تلتها ضربة أخرى فجرت ساق الفتى إلى رذاذ دقيق من الدم لكنها ردت جودفري بإعجاب. وقف هناك للحظة وجيزة، مصدوماً جزئياً ومذهولاً جزئياً.
ثم تماماً حين حاول مجال جودفري تقييد الفتى، استشعر استخداماً غريباً للمفاهيم وشِعار الفتى. نجحت الدفقة الناتجة في تعطيل أي سيطرة كانت لمجال الرجل على الفتى، لكن ماركوس لم يسعه إلا الارتياح للضرر الذي أحس صداه يتردد في هالة الفتى. أدرك فوراً أن جودفري لم يكن يحاول قتل الفتى. كلا، كان الفتى في خطر من نفسه أكثر من صاحب المرتبة الخامسة حسب حيرة ماركوس. مع هزّة رأس، قرر التدخل قبل أن يقتل الفتى نفسه، وقبل أن يفعل، شعر بحركة ستلا.
تُمزق ردائها الذي استخدمته لإخفاء حضورها وهي تلقي تعويذة معقدة لسحر الزمن على صاحب المرتبة الخامسة. فاجأ الهجوم جودفري، إذ لم يلاحظ الرجل وجودهما بعد، لانشغاله المفرط بالفتى. أحاطت كرة من الرونيّات الكثيفة صاحب المرتبة الخامسة، ثم حاطتها طبقة أخرى من سحر المكان الكثيف. حاول جودفري التفاعل في الوقت المناسب، لكن مهارة الانتقال الآني الخاصة به مُسحت بواسطة ساحر مكاني متفوق ولم يستطع سوى الوقوف مجمداً في مكانه تحت قوة كرة الزمن.
صَفَر ماركوس في نفسه لسرعة وقوة سحر ستلا. لقد استَحقت سمعتها. القدرة على استخدام سحر الزمن والمكان معاً أمر استثنائي. والقدرة على استخدامهما بهذه الدقة والقسوة... أمر جنوني تماماً. وجعلت الأمر يبدو شديد البساطة. لم يقوَ جودفري على فعل شي while وهو مجمد في الزمن ومحبوس داخل حاجز من سحر المكان قد يصعب حتى على بعض أصحاب المرتبة السادسة الإفلات منه. لم يكن ماركوس ليتمكن من القبض عليه بهذه السهولة.
كان سيحتاج إلى ضرب الرجل حتى يفقد وعيه مسبقاً، وحتى بعد ذلك، لم يكن يعلم كيف سيحافظ على تقييده. التفت نحو الفتى، الذي لم يدرك تماماً ما يحدث بعد. كل ما عرفه الفتى هو ظهور خصمين محتملين جديدين خلفه. لذا لم يتفاجأ ماركوس حين انطلق وابل من البنى السحرية نحوهما. بضحكة، استخدم ماركوس التحريك الذهني للإمساك بالبنى وتمزيقها، مبدياً اهتماماً طفيفاً بمدى متانة صنع هذه البنى.
كان تفكيكها بسرعة أمراً صعباً في الواقع. هذا الفتى يزداد إثارة للاهتمام. ستلا من جهتها، لم تكلف نفسها عناء استرضاء الفتى. بل رمت كرة ببساطة حول الفتى، والتي تمكن بطريقة ما من استشعارها، وحاول تفاديها. لسوء حظ الفتى، كانت أسرع منه وتمكنت من الإمساك به بلا عناء يذكر. وما إن قُيّد الفتى، التفت اثنواه لينظرا إلى بعضهما في الوقت نفسه. عقد كل منهما حاجبيه وهو ينظر نحو الفتى المتجمد الآن، مفكرين في الأمر ذاته.
أهذا هو الشخص الصحيح الذي أُمرا بالعثور عليه؟ وإن كان كذلك، فأي نوع من الأشخاص أرسلهما سيداهما الشابان ليجداه؟