راقب جوليوس رولوس وهو يحاول استجواب المرأة بلا جدوى. لا يزال منزعجاً قليلاً لأن المعركة لم تسر وفق ما اشتهى. من جهة أخرى، اكتشفوا أن لين لم تكن عضوة فعلية في التحالف، بل مجرد شخصية أعارتها عائلتها لهم. وهذا ما فسّر لامبالاتها العامة تجاه أعضاء التحالف. رفضت الإفصاح عن هوية عائلتها أو أي أمر أكثر أهمية، لكن بدا أنها ببساطة لا تعرف الكثير من الأمور. وبينما واصل رولوس محاولات انتزاع المزيد من المعلومات منها، استغل جوليوس الوقت لمراقبة الأعداء الآخرين.
استسلمت المرأة بسهولة أكبر مما يروق له، ومهما يكن السبب الذي اختارت مشاركته معهم، فقد آمن بأن هناك أشخاصاً آخرين متورطين. على ما يبدو، حاول رولوس مسبقاً إبلاغ منزل إيستين بالهجوم، غير أن الأعداء امتلكوا على ما يبدو نوعاً من الأدوات أو المهارات التي منعت المنارة من العمل، وهذا سبب عجز الفرق الأخرى التي تعرضت للهجوم عن طلب المساعدة. لم تكن أدوات كهذه شائعة تماماً، لكنها باهظة الثمن وصعبة الاستخدام.
وهکذا أدرك منزل إيستين أن من يتعاملون معهم ليسوا مجرد لصوص عاديين. وفي غمرة مراقبته للأعداء، ألقى نظرة على الرجل الذي لا يزال ملقى بلا ساقين في التراب، وقد تقيّد الآن بأنواع من الأغود تشبه تلك التي يحتفظ بها في خاتم تخزينه، لكنها تختلف عنها قليلاً. بدت هذه القيود أقل تدخلاً، غير أنها حملت أيضاً نوعاً من تعويذات الأسر التي افتقرت إليها قيوده. كان من الصعب حقاً الشعور بالأسف تجاه ذلك الرجل.
لم يكن جوليوس يطيق القتلة خصوصاً، وهو أمر غير مدهش نظراً لماضيه معهم. بينما لمس في نفسه شعوراً أكبر بالتعاطف تجاه المرأة لين، رغم أنها كانت الأقرب لقتله فعلياً. ماذا يمكنه أن يقول؟ لقد احترم الأشخاص القادرين على خوض قتال جيد معه. ذلك الهجوم الأخير كان من الممكن أن ينتهي بشكل سيء للغاية لو لم يتخذ قرار التضحية بذراعه وجزء كبير من صدره. لم يُقطع رأسه بعد، لكن تلك كانت لتكون المرة الأولى لو لم يتفاعل في الوقت المناسب.
إنه لأمر مؤسف حقاً، انتهت المعركة قبل أن تبدأ حقاً. ولقد لاد باللوم على رولوس لوجوده هناك. لو لم يكن ذلك الرجل حاضراً، لكانت احتمالات استمرار المرأة في القتال عالية جداً. تنهّد بحزن لاستجماع بؤس الموقف. على الجانب المشرق، كانت بقية المعارك تسير بشكل جيد للغاية. لقد اقتربت من نهايتها وظلت أغلب الفرق على قاي الحياة، مسجلة خسائر أقل مما توقع قبل خوض هذا الأمر. وبالنظر إلى حجم التفوق العددي ضدهم، اعتبر الأمر إنجازاً كبيراً حقاً.
ومما ساعد في ذلك أن أصحاب المرتبة الرابعة الأربعة الذين رافقوهم عجزوا عن الانضمام إلى زملائهم من أصحاب المرتبة الثالثة. ولو فعلوا، لكانت الأمور قد اتخذت مساراً مغايراً تماماً. وما إن رأى أن الفرق الأخرى تتولى أمر نهاية القتال، حتى استغل الوقت أخيراً لمعالجة المعلومات التي تلقاها من ذلك الرجل ذي الملامح الشبيهة بالكركي. أولاً، كان من الجيد الحصول أخيراً على تأكيد بأن منزل غرايسون جزء من عمليات التحالف.
لم يكن ذلك مفاجئاً إلى حد كبير، فقد توقع أمراً مشابهاً. فمنزل وضيع مثل منزل غرايسون لا بد أن يعمل مع أمثال هؤلاء. كما لم يفاجأ بكون شخص كركي هذا لا يجهل تفاصيل العلاقة بين الطرفين. فقد بدا منطقياً ألا يطلع صاحب مرتبة رابعة بسيط على تلك المعلومات. وما أثار الاستغراب حقاً هو قائمة الأسماء الواسعة التي نجح في جمعها من الرجل حول تورط منزل تاونسن. لقد كانت قائمة مفصلة للغاية، واحدة تفاجأ بصراحة بالحصول عليها من الرجل.
علاوة على ذلك، كان متأكداً تماماً من صحة جميع تلك المعلومات. لقد أحكم السيطرة على الرجل بهالته بقوة جعلت الرجل نفسه يصدق معلومات خاطئة ليخدع جوليوس. ورغم أنه لم يعرف كل اسم في القائمة، إلا أنه تعرف على القليل منها. فقد سمع ريتشارد وريبيكا يناقشان منزلي هوبلي وأوتمان من قبل. ومع ذلك، بدا أن أفراداً معدودين فقط من هذين المنزلين هم الخونة حقاً. معظم الناس في تلك المنازل لم يكونوا متورطين.
مع أن اللورد تاونسن كان مضموناً تقريباً بالتورط المباشر بنفسه. وهي مشكلة سيتعين على ريتشارد وريبيكا التعامل معها. لقد أدى جوليوس واجبه وسدّد دين المساعدة التي تلقاها فضلاً عن نيل شيء لنفسه. لود لو حصل على المزيد من المعلومات حول منزل غرايسون، لكنه بات الآن موجهاً في الاتجاه الصحيح على الأقل ويمكنه الشروع في العمل على تفكيك عملياتهم. إن كان كركي على حق، فإن منزل غرايسون يعد لاعباً رئيسياً في التحالف، مع أن ذلك بدا واضحاً بالنظر إلى نفوذهم كمنزل دوقي.
لكن إن استطاع جوليوس إنزالهم بضع درجات، فسيكون مسروراً. وبينما وقف يترقب أي أعداء قادمين، قرر محاولة استخدام كرة الاتصال الخاصة به مرة أخرى. أخرجها من خاتم تخزينه وحاول التواصل مع ريتشارد. غير أن المجال الذي يحجب الاتصال بدا قائماً وعجز عن فعل شيء. هز رأسه، وأعادها إلى خاتم تخزينه ليستبدل بها فطيرة يد ساخنة ومتدخنة. غرقت أسنانه في العجين المقرمش والغني بالزبدة، وتناثرت الفتات في كل مكان.
تمتم بسعادة وهو يستمتع بوجبته الساخنة. القتال يوقظ شهية المرء حقاً. وما إن همّ بقضم قضم أخرى، حتى تلقى ضربة مباغتة. بطريقة ما، وقبل أن تتمكن حواسه حتى من رصده، ظهر شخص أمامه وسدد لكمة مباشرة في صدره. لم يمنح جوليوس حتى فرصة للتفاعل أو الحركة إذ اخترقت يد ذلك الشخص دفاعاته كلها كأنها لا شيء. شعر بتوظيف قوي بوضوح لمانا تغطي طرف هذا الشخص بينما خلقت دماراً تاماً فيه.
وما إن غاص ذراع الشخص عميقاً في صدره، حتى فجر كتلة من المانا ممزقاً جذع جوليوس بأكمله إرباً. حاول تجميع ماناه وحماية نفسه، لكنه شعر بشيء يطبق عليه بلا رحمة وتفككت ماناه بالكامل. ولم يساعده تدمير الدوارات داخل جسده إلى أشلاء أيضاً، مما عاق توجيه المانا لديه. ثم تعرّض لضربة أخيرة في وجهه أرسلته محلقاً لأكثر من مئة قدم في الأرجاء. بعد أن توقف عن التدحرج، لم ينهض على الفور.
لم يستطع. كان مذهولاً ومصاباً بأكثر من أن يفعل شيئاً. النبأ السار هو أنه لم يموت. وهو ما كان يحق له تماماً في تلك اللحظة. والجدير بالذكر أنه كان يفتقر لأكثر من نصف جسده. وعلى الجانب المشرق، غاب الألم بشكل مدهش. كانت [تجديد العنقاء] تعمل بأقصى طاقة وهي تغرق جسده بالمانا، باذلة قصارى جهدها لإبقائه حياً بينما استقرت بعض أعضائه مبعثرة أمامه وتناثر الباقي حوله. النبأ السيء هو أن [تجديد العنقاء]
واجهت صعوبة في شفائه بالمقارنة مع المعتاد. عادة، حين يستخدم هذه المهارة، لا يواجه مشكلة في التغلب على أي تأثيرات خارجية. لكن بدا أن الأمر هنا اختلف. أيا كانت المانا التي اخترقته ومزقت صدره، فقد ظلت هناك. وخلافاً للمانا العادية، حملت هذه المانا نوعاً من المرونة جعلت مهارته أقل فعالية من المعتاد. لذا وعوضاً عن شفاء جراحه في غضون لحظات، وجد نفسه لا يزال يصارع لمنع نزيفه في التراب والتغرغرق بدمائه.
وشعر بحيويته تبدأ في التلاشي مع تفاقم الضرر. بحق الجحيم، ماذا حدث للتو؟ فكر وهو يركز مهارته على أهم أجزاء جسده، محاولاً الحفاظ على هدوئه رغم وضعه المأساوي. وبما أن المهارة تعطلت بشدة في الوقت الحالي، فقد قرر ضرورة تركيز انتباهه على الأجزاء الأكثر أهمية، أشياء مثل قلبه الذي فقد نصفه السفلي. عانى بينما صارعت المانا المجهولة ضده. بدا الأمر وكأن المانا تمتلك إرادة خاصة بها، فرفع طاقة [حكيم الهمجية]
و[هروب هالة الخراب المنيعة] للتصدي لها. ولحسن الحظ، لابد أن صاحب تلك المانا آمن بأن جوليوس قد مات بالفعل لأن تأثيرها تلاشى بسرعة. وكان هذا هو السبب الوحيد الذي مكنه من سحقها بإرادته الخاصة. لولا ذلك، لما درى إن كان بمكانه التغلب عليها. وما إن تشتت جزء كبير من الإرادة داخل المانا، تمكن أخيراً من استخدام [تجديد العنقاء] للشروع حقاً في شفاء نفسه. وبما أن مهارته لم تعد مقيدة، انسجت لحومه بسرعة لتعود لتلتئم.
وتدفقت الحيوية عبر جسده وهو يعيد تجميع أجزائه معاً. وما إن عاد إلى طبيعته نسبياً، حتى لاحظ لا محالة استهلاكه لكمية هائلة من المانا. أكثر بكثير من المعتاد. ربما يرجع ذلك إلى حجم الجهد الذي بذله لتبديد التأثير الخارجي من جسده، لكنه وجد نفسه بمانا أقل بكثير عما كانت عليه قبل دقيقة واحدة. اعتدل جالساً، وربت على نفسه للتأكد من وجود كل شيء في مكانه الصحيح، وألقى نظرة على مكان تعرضه للهجوم.
وهناك لمس الشخص الذي كاد يقتله. لقد كان رجلاً ضخماً لا يرتدي سوى قميص أبيض وسراويل قصيرة وهو منهمك في تمزيق رولوس إرباً. لم يعد الرجل الندبي يحمل سيفه، وبدا مثخناً بالجراح وغطته الكدمات وفقد ذراعيه الاثنتين. لكن جوليوس اضطر لمنح الرجل بعض الفضل، فقد كان لا يزال يقاتل بكل ما أوتي من قوة. غطت طبقة مترددة من المانا الخضراء ذراعي الرجل وهو يلكم رولوس في كتفه، مرسلاً الرجل فاقد الذراعين ليحلق بعيداً في الأفق.
غير أن الرجل الضخمة لم يعتبر ذلك كافياً، ورأى جوليوس الرجل ينتقل آنياً ليظهر خلف رولوس في الهواء. حطم الرجل قبضة مطرقية نحو الأسفل على المسكين رولوس، غارساً إياه في التراب وسط انفجار ترابي ضخم. أجل، بالتأكيد في المرتبة الخامسة، أعلن جوليوس بثقة لنفسه. أراد جزءه الأحمق والغبي بشدة قتال هذا الرجل المخيف الذي أطاح برولوس للتو وكأنما يتخلص من القمامة. ناسياً تماماً أن الرجل غرس قبضته في صدر جوليوس قبل لحظات قليلة فقط.
ومع ذلك، ناداه الجانب الأكثر منطقية وعقلانية منه، والذي بدا صوته غريباً مشابهاً لصوت ليلي، محذراً إياه من إلقاء نفسه على هذا الرجل. لذا كبح نفسه ومهما اشتد رغبته، قرر ترك رولوس حيث كان وتراجع ببطء. أصحاب المرتبة الرابعة يمكنه التعامل معهم. أصحاب المرتبة الخامسة؟ كلا، لقد رأى بوضوح مدى سهولة تحطيم ريتشارد له دون استخدام أي مهارات. أدى التحية عسكرياً في سرّه لرولوس واستدار في الاتجاه المعاكس.
لم يكن بوسعه فعل أي شيء لأجل الرجل. صك أسنانه وهو ينسحب. ما كان يجب أن يتواجد أي أصحاب مرتبة خامسة في المقام الأول. لقد أكد له ريتشارد والآخرون أنه لن يواجه سوى أصحاب المرتبة الرابعة كحد أقصى. وسيكون له بالتأكيد حديث معهم بعد هذا. لقد كاد يُقتل قبل لحظات معدودة فقط. لو لم يكن محظوظاً، لكان صاحب المرتبة الخامسة قد— مر ذراع فائق السرعة فوق رأسه، ومجرد موجة الصدمة وحدها أثارت التراب لعشرات الياردات خلفه.
دفع بالكثير من الطاقة الحركية عبر جسده لدرجة أنه كاد ينفجر داخلياً وهو ينطلق بكتلته إلى الخلف، مخلقاً عدة طبقات كثيفة من المانا حوله. لقد نجح بالكاف في المراوغة فقط لأنه تعرف على الالتواء المكاني لمهارة صاحب المرتبة الخامسة المكانية. لولا ذلك، لطار رأسه نظيفاً، ودون رأسه، لم يحب فرصه في البقاء على قاي الحياة. توقف صاحب المرتبة الخامسة مؤقتاً حين تفادى جوليوس ضربته وألقى نظرة عليه قبل أن يرمي بصره حوله متفحصاً أمراً ما.
"ما زلت حياً؟"
تردَّد صوت الرجل العميق والأجش عبر السهول. توقف الأعضاء الناجون من القافلة ممن انتهوا من معاركهم عما كانوا يفعلونه وشرعوا في المراقبة بأنفاس محبوسة. لقد رأوا ما حدث للتو لرولوس وبدوا مرعبين بوضوح من الرجل. ولم يلمهم أيضاً. بغض النظر عما إذا قاتلوا، فسيموتون جميعاً على حد سواء. كان قتال شخص أعلى منك بمرتبة أمراً صعباً يفوق الخيال، أما قتال شخص أعلى منك بمرتبتين كاملتين، فكان مجرد انتحار.
والآن وبعد خروج صاحب المرتبة الرابعة الوحيد من الخدمة، أدركوا أنهم هلكوا. بدا أن بعض الأعضاء أدركوا ذلك بالفعل وكانوا يلوذون بالفرار. ومع ذلك، لم يكلف الرجل أمام جوليوس نفسه عناء مطاردتهم. تركهم يركزون واحتفظ باهتمامه موجهاً نحو جوليوس. جزء من جوليوس أراد البقاء على قاي الحياة ليوم آخر، تمنى نوعاً ما لو لحق الرجل بهؤلاء الناس. لقد كان سوء حظه وحده أن هذا الرجل بدا مهتماً به أكثر.
لم يعلم سر اهتمام الأقوياء به، لكنه بدأ يضجر من الأمر. لم يهاجم صاحب المرتبة الخامسة بعد وظل يفحص جوليوس كما لو كان عينة ثمينة.
"لا تظهر عليك أي علامات لمانا حياة خارجية ولا أستشعر أي أدوات مفعلة قادرة على شفاء ضرر كهذا"
واصل الرجل حديثه بصوت عال لنفسه.
"أي نوع من المهارات تمتلك؟"
وجّه سؤاله نحو جوليوس. أطلق جوليوس تنهيدة وحرك كتفيه استعداده. لقد كانت [حكيم الهمجية] مفعلة بالكامل لذا بدا خوفه من الوضع هادئاً نسبياً مقارنة بظرفه. لقد درى حجم المأزق الذي غرق فيه واستعد تماماً لما هو آتي. لقد علم دوماً أنه سيصادف يوماً ما شخصاً أقوى منه ويريد قتله. لقد أمل فقط أن يحدث ذلك لاحقاً على الطريق. لقد كان متهوراً بعض الشيء منذ أن أُعيد تجسيده وكان محظوظاً للغاية لكونه لا يزال حقيّة على قاي الحياة.
لكنه سيلعن الحظ لو ترك صاحب المرتبة الخامسة هذا يقتله دون قتال. لذا رفع جميع مهاراته إلى الحد الأقصى. وُدفع بكل عنصر في ترسانته إلى أقصى طاقته. كانت مهارة جسده تئن بقدرة هائل لدرجة أن هالته المدمرة اندفعت بطريقة خارجة عن السيطرة. وحُشيت هياكله بأكبر قدر ممكن من المانا، لدرجة باتت على حافة فقدان الاستقرار. وحتى [تجديد العنقاء] تفعّلت مسبقاً، آملة في أن تتمكن من شفائه بشكل أفضل مقارنة بما كانت عليه قبل دقائق معدودة، نظراً لكونها نشطة بالفعل.
أمال صاحب المرتبة الخامسة الذي بدا غير مبال بتاتاً بحجم المانا التي يظهرها جوليوس رأسه جانباً.
"أأنت متأكد من رغبتك في فعل هذا؟ إن أجبت عن بعض أسئلتي أعدك بأن أتركك تعيش."
سخر جوليوس من الرجل وأجاب أخيرًا.
"ثم ماذا؟ تسلمني إلى التحالف ليفعلوا بي ما يعلمه الملوك؟ أهذا المصير أفضل حقاً؟"
منحه الرجل نظرة شفقة.
"كلا، لكن ذلك سيعني أنك ستحظى بفرصة العيش."
أطلق جوليوس تنفسًا عميقاً وابتسم للرجل.
"أظن أنني سأجازف بحظي."
أومأ صاحب المرتبة الخامسة بتفهم.
"إن كان هذا خيارك."