فكّر يوليوس في قتل القزم السمين بسرعة والانتهاء من الأمر، لكنّه امتلك خطّة أبلد بكثير. أراد تجربة مهارته الجديدة [تعزيز الحركية]. لم يكن ليختار تجربتها والجميع أحياء، لكنّ واحداً فقط بقي، وبدا له الفرصة المثلى لاختبارها. لم يدعه يقترب، بل اندفع نحوه مباشرة. عزّز جسده بمانا حركيّة وبأيّة طاقة حركيّة متبقّية امتصّها من انفجاره السابق. في اللحظة التي هيّأ فيها القزم ضربة مزدوجة بيده اليمنى، اقتحم يوليوس الجانب الأيسر للقزم، ممتصّاً كلّ عزم وزنه ومتوقّفا في جزء من الثانية.
ثمّ وجّه ضربة حركيّة قوية إلى قفص القزم الصدري. ظهر الفارق بين قوة الضربة السابقة وتلك المعزّزة بـ[تعزيز الحركية]. تمزّق جلد القزم، تاركاً فجوة غائرة بلا لحم. وانقذف القزم نفسه عن قدميه ليستقرّ فوق العشب الذي يقفان عليه. تفاجأ يوليوس بالفارق الهائل الذي أحدثته [تعزيز الحركية] في قدراته البدنية. ظلّت المهارة مصنّفة ضمن الفئة غير الشائعة، ولا حتى النادرة، ومع ذلك شعَر بأنّ تأثيرها يضاهي أو يفوق [الرقص الوحشي]
أو [الإدراك المكاني]. ولم يستطع منع نفسه من التساؤل عن مدى تأثير تفعيل [الاستعادة] على تحوّله. تمنّى جزء صغير من يوليوس لو كان القزام مقاتلين أفضل. قد يعني ذلك صعوبة أكبر في قتلهم، لكنّه في المقابل سيتمكن من اختبار قدراته القتالية ضد خصم ماهر. مع ذلك، فإنّ قتال كائن يفوقه بمرتبتين سيُحدث فارقاً كبيراً في تطور مهاراته على أي حال، فلم يدع الأمر يزعجه كثيراً. قرر يوليوس استخدام القزم شريك تدريب للوقت الحالي.
عزم على القتال دون استخدام أيّ من تقنيات مانا النار. أراد خوض عراك تقليديّ عريق مع العملاق الرماديّ الذي يبلغ طوله ثمانية أقدام. قد لا تكون القرار الأضمن أو الأذكى، لكنّه لم يستطع التفكير في طريقة أفضل لرفع مستوى [الاستعادة] و[تعزيز الحركية]. لم يدرِ متى حدث ذلك، لكنّ يوليوس اعتاد تعريض نفسه للخطر، وكلّ ذلك في سبيل التحسّن. لطالما كان مهووساً بالتدريب بطريقة ما، لكنّ أفعاله الأخيرة جعلت نسخه القديم يبدو تافهاً.
ومع ذلك، رأى كيف أثبتت طرقه الجديدة نجاحها الباهر. خلال السنوات التي قضاه في التدرب، لم يتعرض لأيّ مواقف حقيقية تهدد حياته. حتّى مع ضرب إدوين القاسي له كلّ يوم لسنوات متوالية، عرف يوليوس أنّه لم يقع أبداً في خطر حقيقيّ. الآن، استشعر مع كلّ معركة خطراً يحيط بها، ولم يمتلك رفاهية الخسارة. عَنَى ذلك أيضاً قفز مهاراته وثباتها بوتيرة مذهلة. حقّق في هذين الأسبوعين تقدّماً يفوق ما أنجزه في سنوات من التدريب.
صحيح أنّ تلك السنوات أرست أساساً مكّنه من تحقيق تلك القفزات الهائلة. لولا ذلك، لما استطاع التقدم بهذه السرعة. غير أنّه لم يلمس هذا النمو الواضح إلّا حين دُفع إلى أقصى حدوده. ناهيك عن أنّ يوليوس كان يعيش أمتع لحظات حياته. طالما كرّر لنفسه أنّه لا يفترض به الشعور هكذا، بعد ما حدث للوكاس وإدوين. ورغم ذلك، لم يستطع تجاهل شعوره حين لامسته ريح ضربة كانت لتطيح برأسه بفارق بوصات.
أو كيف بدا العالم أبسط وأكثر صفاءً كلّما تقاتل أو تدرب متجاوزاً حدوده. بدا وكأنّه يختبر العالم للمرة الأولى أخيراً، وشعر بأنّ هذا هو الصواب. بدا أنّ يوليوس لم يملك متسَعاً من الوقت للتأمل في استقرارها النفسي، إذ انقضّ قزم غاضب للغاية نحوه مباشرة وبشدّة أكبر من ذي قبل. هيّأ يوليوس نفسه، مستعداً لمواجهة الوحش ندّاً لندّ؛ بلا حيل، ولا فخاخ، مجرد قبضة بقبضة صِرفَة. بل أشبه بهراوة بقبضة إن أردنا الدقة، حسب ما فكّر يوليوس مع نفسه.
سمح للقزم بمهاجمته حسب رغبته. لم يبادله الهجوم، بل ركّز على تفادي ضرباته العشوائية. تكاملت [الإدراك المكاني]، و[الرقص الوحشي]، و[تعزيز الحركية] معاً بشكل ممتاز. منحتْه إحداها وعياً منقطع النظير، وأتاحَت له الأخرى تحكّماً استثنائياً بحركاته واتخاذ قراره، بينما وفّرت الأخيرة القوة لاستغلال المهارات الأخرى. ظلّ القزم أقوى بكثير من يوليوس، لكنّ قدرته على استخدام الطاقة الحركية للتسارع والتباطؤ بهذه السرعة مكّنته من مجاراته.
وبفضل مهاراته الأخرى، كان يرقص حول القزم عملياً. ورغم ذلك، تلقّى بضع خدوش صغيرة من الهراوة. ورغم وصفها بالصغيرة، إلّا أنّ قوة الضربات ووحشيتها عنتا تعامله مع عدة عظام مكسورة ومشرّخة. لحسن الحظّ، عالجته [الاستعادة] بسرعة مذهلة. كانت أسرع بكثير من ذي قبل. إجمالاً، شعر يوليوس بتحسّن ملحوظ في نفسه مع تقدم المعركة. لم يسمح لنفسه بتلقّي الضربات في الدقائق القليلة الماضية، منتقلاً بكلّ دفقة طاقة حركية إلى حركة أخرى بشكل أفضل من بداية القتال.
كما استخدم الحد الأدنى من المانا. ورغم ذلك، لكان قريباً من الإפיاد لولا رعاية [الاستعادة] للأمر. واصل المراوغة حتى الآن، دون شنّ أيّ هجمات نحوه. أُعجب يوليوس بمثابرة القزام. ظلّ نشطاً تماماً كما بدأ القتال. ومع ذلك، بدا الأمر منطقيّاً. إن استطاع يوليوس معالجة إجهاده، فلماذا لا يستطيع القزم ذلك أيضاً؟ في النهاية، استلهمت مهارة يوليوس بشكل كبير من مهارة شفاء القزم. ومع قوله هذا، تساءل عن سبب حاجة القزام لصيد الطعام.
لم يشعر بوخزات الجوع منذ فترة. ربما تطورت مهارته بشكل مختلف عن خاصتهم. تشتت ذهنه بأفكاره، وكاد يتلقّى هراوة في صدره بسبب غفلته. هزّ يوليوس رأسه أمام تصرفه ثم ابتسم كالمجانين. أظنني أتقنت المراوغة، لنرَ كيف سأؤدي في الجانب الهجومي. طوال القتال كان يوليوس متلقّياً للاعتداء، أمّا الآن فقد جاء دور القزم. بدلاً من التراجع، انزلق أقرب إلى صدر القزم. سدد ركلة قوية إلى رضفة القزم، محدثاً طقطقة عالية.
حاول القزم، راكعاً على ركبة واحدة، إسقاط يوليوس بضربة خلفية عشوائية لكنّه قفز من فوقها وهبط بلكمة نظيفة مباشرة في صدغ الوحش. شعر بشيء ينكسر تحت مفاصل أصابعه وسرعان ما وجّه ضربتين سريعتين إضافيتين للقزم. للأسف، تعافى بسرعة فائقة واضطر يوليوس للانسحاب. واصل هذا النمط لعدة دقائق أخرى، مجرّباً تقنيات جديدة. استطاع بلوغ وضعية تُمكّنه من ضرب رأس الكائن بانتظام، لكنّه عجز عن قتله في ضربات معدودات.
واثقاً من أنّه لو أفلح في إيقافه عن الحركة لعدة ثوانٍ، لتمكّن من إطلاق ما يكفي من الضربات لردّيه قتيلاً. ومع ذلك، تعافى بسرعة مفرطة حالت دون حصوله على مثل تلك الفرصة. مع ذلك، راودت يوليوس فكرة. ألهمه رؤية كيف استطاعت مسامير ناره المتصلبة اختراق جمجمة القزم ومدى فاعلية الانفجار حين يُطلق من داخل الوحش. عجزت الطاقة الحركية بشدة عن خلق بنية ثابتة، فاستخدم مانا النار.
نسج طبقة من المانا حول يده اليمنى وضغطها في مسمار حادّ بارز من مفاصله، شاحناً إياه بالطاقة الحركية أيضاً. وما إن لمس فرصة حتى اندفع وهسا المسمار في صدر القزم. بلغ المسمار عمق عدة بوصات وفجّره يوليوس. لم تكن تلك أبهى لحظاته. لقد غفل تماماً عن حتمية تورّطه في الانفجار أيضاً نظراً لكونه متّصلاً بقبضته. انفجر بالطبع وقذف يوليوس جانباً، محطّماً ذراعه ومحروقاً بشدة. كان يلتئم، وكذلك القزم.
الثقب بحجم القبضة في صدره راح يتجدد أسرع من مهارة يوليوس الخاصة. لو لم يُحسن جسده، لربما أزالت تلك الحركة ذراعه بالكامل. لم يدرِ إن كان قادراً على إعادة إنبات أطرافه بعد، لكنّه لم يرغب في اكتشاف ذلك قريباً. حاول مجدداً. هذه المرة، سينوي ترك المسامير في جسد القزم قبل تفجيرها. بات القزم أكثر حذراً مع سير القتال، لكنّه ظلّ وحشاً فمضى في مهاجمة يوليوس دون أدنى كبح. تفادى يوليوس تأرجحاً واسعاً وانزلق إلى جانب الضربة العلوية التالية لها.
ثمّ أطلق دفقة صغيرة من الطاقة الحركية نحو قدم القزم، متعثراً به. بدلاً من مسمار منسوج مفرد، خلق يوليوس اثنين جنباً إلى جنب على قبضته. ومع صراع القزم للنهوض في الوقت المناسب، هوى بقبضته على مؤخرة رأسه، كاسراً المسامير لتستقرّ في جمجمته. استعمل جسد القزم سريعاً منصّة إطلاق قافزاً منه بدفقة طاقة حركية. وبينما كان يتراجع، أطلق الحمولة داخل المسامير. تلتها ضربتان متتاليتان سريعتان، فاختفى الرأس، ليحلّ محلّه سحاب أحمر من الدم.
فكّر يوليوس مع نفسه، قد تكون هذه هي الطريقة لقتلهم دون استهلاك كلّ مانا خاصتي. اتسمت الطاقة الحركية بكفاءة عالية في استهلاك المانا وقابليتها لإعادة الاستخدام، ومع إبقاء [الاستعادة] له منتعشاً، استطاع القتال لفترات طويلة. تفوقت هذه المسامير الجديدة حقّاً في قتل القزام. مقارنة بـ[سهم النار] المعزّز خاصته، استهلكت المسامير جزءاً يسيراً من المانا. استغرقت وقتاً أطول للإنشاء، لكنّه استطاع صنع اثنتي عشرة دفعة واحدة وسيصبح أسرع مع التدرب.
تمثّلت الميزة الكبرى في قدرة المسامير على الاختراق العميق في لحم القزام وإطلاق تفجير، مما جعل الانفجار أشدّ بكثير من تفجّره في الخارج. سيحتفظ بـ[سهم النار]، وخصوصاً ذلك الأزرق القوي جدّاً الذي صنعه ضد زعيم القزام، للخصوم الذين يتطلبون ذلك. وإلّا، فكان الأمر مبالغاً فيه للغاية بالنسبة للقزام العاديين. استنزفت تلك الهجمة قطعة صغيرة من جبل وثلث مانا خاصته. ستُعدُّ سلاحاً استراتيجياً، لا هجومه المعتاد للقزم العاديّ.
لمّا فرغ يوليوس من القتال، غادر عائداً نحو واديه. اقتطع وقتاً لجمع نوى مانا القزام لكنّه لم يرغب في ذلك حقّاً. لم يخطط لاستخدامها لنفسه. شاع تماماً كون مستخدمي النوى أضعف بكثير ممن لم يقتنوها. لكنّها قد تبدو قيّمة للآخرين حين يغادر ويتمكن من بيعها بثمن باهظ. ومع ذلك، لم يمتلك مكاناً ليضعها فيه حالياً وقد اضطر بالفعل لتخزين البقية في مكان خفي بالوادي. عاد بخبث إلى الوادي وولج مكانه السرّي في الأخدود.
اقترب الليل تماماً بحلول وقت عودته. لم يقلق بشأن عثور القزام الآخرين على جثث رفقائهم، فالصدع سيمتص جثثهم بحلول الصباح. تجاهل الإشعارات الكثيرة التي تلقّاها أثناء المعركة. لكنّ الوقت بدا مناسباً لرؤية مدى براعته.
[الإدراك المكاني المستوى 18 -> المستوى 19]
[الرقص الوحشي المستوى 4 -> المستوى 7]
[سهم النار المستوى 11 -> المستوى 13]
[الضغط الحراري المستوى 10 -> المستوى 13]
[الاستعادة المستوى 7 -> المستوى 10]
[تعزيز الحركية المستوى 7 -> المستوى 10]
فاقت المكاسب توقعاته. ارتفعت كلّ مهارة مفردة، حتى [الإدراك المكاني] الذي بات على بعد مستوى واحد من التقدم. ساوره شعور بأن بلوغ ذلك المستوى المنفرد سيكون بالغ الصعوبة. ومع ذلك، امتلك مسبقاً فكرة عما سيفعله إن علق، لكنّه لم يرغب في اللجوء إلى ذلك قريباً. كان ذلك الملاذ الأخير. طَبَع عليه الآن التركيز على رفع مهاراته غير الشائعة إلى نادرة. تقاربت [سهم النار] و[الضغط الحراري]
جنباً إلى جنب. أراد يوليوس رفع الاثنتين إلى نادرة بحلول نهاية الأسبوع إن أمكن. أخبرته غرائزه بوجود مؤقت يطارده ولن يحبّ ما سيحدث إن أخفق في تطهير الصدع بحلول ذلك الحين. فلم يملك أيّ وقت يهدره.