منظور كرين: ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ أنَّ كرهًا وهو يرى عنصر العلاج الطارئ يؤدّي مفعول السحر. هزيمة تلميذه شيء، أمّا تلقّي علقة ساخنة منه فشيء آخر تمامًا. يحبّ أن يفتخر بكونه شخصًا ماهرًا للغاية بالنسبة لرتبته. ليس كبعض النبلاء الذين يشترون طريقهم إلى المرتبة الرابعة، بل شخص كفء حقًا. أيّ نوع من الأولاد هذا؟ المرتبة الثالثة؟ يشكّ في ذلك بشدّة. تباً، إنه يناقش نفسه في ما إذا كان صبياً حقًا أم لا.
بالطريقة التي تقاتل بها وتعرّض لكرين بمثل تلك المهارة، يبدو المدافع أكبر ببضعة عقود. والاحتمال وارد بنفس القدر أنّه في المرتبة الرابعة مع عنصر محجوب الرتبة يسمح له بالظهور بمظهر المرتبة الثالثة. لا تفسير آخر لمدى قوة هذا الصبي. يضرب بشاحنة، سرعته لا تضاهي سرعته الخاصة لكنها قادرة على مواكبته، وهو ماهر في التحكّم بالمانيا، وعلاوة على كل ذلك، يمتلك نوعًا من الهالة الوحشية.
صفع نفسه عقليّاً وهو يحاول اختلاق المزيد من الأسباب التي تجعل وضعه أقل مرارة على لسانه. كرين يعرف الحقيقة. إنه ببساطة يخلق الأعذار لمعضلته الحالية ولسبب استلقائه في بركة من دمه. هناك تلميح واحد يجعله يصدق أن الصبي لا يزال في المرتبة الثالثة. السلطة. أو بالأحرى انعدامها. لا يمتلك الصبي ذرة واحدة من سلطته الخاصة. لا يزال لديه شعار، ومع أنه قوي، فهو ليس سلطة حقيقية. يا للسخرية، تمتم لنفسه بينما حافظ عنصر العلاج القوي على حياته وهو يحيك لحمه معًا بشكل مؤلم.
كان كرين يأمل نصف أمل أن يعتقد الصبي أنه قتله ويمضي في طريقه. ومع أن التفكير بهذه الطريقة ضد شخص أدنى منه برتبة كاملة أمر مخز بعض الشيء، إلا أنه لم يكن يحبّذ فرص حدوث ذلك. يمتلك الصبي نوعًا من مهارة الإدراك القوية. لا طريقة أخرى مكنته من التنبؤ بانتقاله الآني بمثل هذه الدقة وشن هجمات مباغتة بمثل هذه السهولة. ولا حتى غودفري استطاع فعل ذلك بمثل هذه الدقة. وما إن بلغ عنصره نصف طريقه في شفائه حتى شعر بهجوم قادم مصنوع من المانيا المضغوطة بجنون.
مع حجم إصاباته، لم يستطيع شيئاً سوى رفع درع مصنوع من المانيا الصرفة. لا شيء آخر بوسعه فعله. تُمزّق درعه كأنه ورق مبلل وضُرب بانفجار آخر. لكنه لم يستطع إلا إطلاق ضحكة مريرة. هذه المرة، بدا أن الصبي كان يستهدف ساقيه. وفي وابل من الضوء، تُمزّقتا إرباً وأطلق صرخة خارقة للآذان. تلوّى ألمًا بينما غمرت صدمة فقدان أطرافه حواسه وشعر بتراجع قبضته على بقية مهاراته. ثم ليزداد الأمر سوءًا، تسللت هالة الصبي الوحشية عبر الفتحة وفتكت بما تبقى.
لم تستطع سلطته خوض معركة فخورة حتى. جُرفت ببساطة ضربة هالة وخضع لألم أكبر. كان ألماً ساحقًا للروح جعله يتمنى بيأس أن ينتهي الأمر. صار يندم فجأة على عدم تدريب قوة إرادته كما نصحه الكثيرون. لقد اعتمد كثيرًا على الحيل والدهاء وهو يدفع الثمن. ومع ذلك، وكما شاءت القدر، تحققت أمنيته. خف الألم ببطء ليحل محلّه شعور بقيود ثقيلة توضع على روحه. لم تكن روحه فحسب، بل جسده بأسره.
استخدم الصبي نوعًا من المهارات لحبسه في مكانه ولم يكن بمقدور كرين سوى التخبط باستسلام في هذه السلاسل. شعر بخطوات الصبي الاقتربة ولسبب ما بدت أعلى بكثير مما ينبغي لها. اخترقت إبرة باردة كالثلج عموده الفقري وهو يفتح عينيه ليحدق في الصبي الشاب الذي كان يمنحه ابتسامة لطيفة. لكن لا تهادن، لم تكن هذه ابتسامة مريحة. لا فرح ولا دفء في هاتين العينين. كل ما رآه حين نظر إليهما لم يكن سوى السواد وتلميحات طفيفة من اللون الأحمر القاني تومض من خلالهما كنجوم صغيرة.
حين وصل الصبي إلى حيث كان مستلقياً على ظهره، انحنى وثنى ركبة.
"إذن... بخصوص سؤالي السابق. هل ترغب في إعادة التفكير في إجابتك؟"
سمع الصبي يسأل بالتبرير الهادئ والمتغطرس ذاته.
"تباً لك،"
تمتم كرين من بين أسنان مصمصة. كانت ساقاه المفقودتان لا تزالان تشعان ألمًا من حيث كان مفترضًا أن تظلا متصلتين.
"هذا ليس لطيفًا للغاية. أنا أنقذ حياتك الآن، لكن ذلك مقابل الإجابة عن بعض الأسئلة التي لدي فحسب،"
قال الصبي بعبوس ساخر.
"إذا أخبرتك بأي شيء، فسأتمنى لو أنك قتلتني عندما تضع النقابة أيديها عليّ."
"أوه، هل هم مرعبون إلى هذا الحد؟"
سأل الصبي هذه المرة بابتسامة حقيقية تزين شفتيه.
"لو كنت ذكيًا، لما وجدت ذلك مسليًّا إلى هذا الحد. بغض النظر عن مدى قوتك بالنسبة لرتبتك، لن تستطيع فعل شيء حين تضع بعض الشخصيات الأكثر قوة في المنظومة أيديها عليك،"
قال له كرين بابتسامة دموية خاصة به. راقب بتوتر تلاشي الابتسامة عن وجه الصبي ونظره مباشرة في عينيه.
"لا أهتم بكل الأشخاص المؤثرين داخل النقابة ولا أهتم حتى بما ترغب بيت إيستون في سؤالك عنه. يهمني حقًا ما إذا كان بيت معين جزءًا من الأمر. وإذا كان بإمكانك إخباري عما إذا كان هذا البيت الصغير كذلك، فسأدعك تعيش."
رأى كرين وميض غضب يمر عبر عيني الصبي وابتلع اللعاب الدموي الذي كان يملأ فمه، بينما غطى طعم النحاس لسانه.
"بيت واحد فقط؟"
سأل بتردد.
"واحد فقط،"
قال الصبي مظهراً إخلاصه علانية من خلال هالته. كان ذلك عرضًا أفضل بكثير مما كان يتوقعه بصراحة. هناك مئات العائلات النبيلة التي تشارك بطريقة أو بأخرى في عملياتهم. إنه لا يعرف كل واحدة بالطبع، لكنه يعرف أن هناك الكثير من البيوت المتورطة. إذا كان كل ما عليه فعله هو مشاركة تورط بيت واحد مقابل حياته، فهو أكثر من راغب في المشاركة. حتى لو كان ذلك يعني المجازفة باكتشاف النقابة للأمر.
بالإضافة إلى ذلك، إذا كان ذلك سيوفر ل شخص ما الوقت ليأتي لإنقاذه، فهذا أفضل. من غير المرجح أن يعيش الصبي طوال الليل على أي حال، لكن ما إذا كان يقرر قتل كرين قبل حدوث ذلك أم لا يزال أمرًا مطروحًا للنقاش. إلى ذلك، هناك تسريبات دائمًا. ترك شيء يفلت مثل البيت المتورط يختلف عن إخباره بالموقع الدقيق لمخابئهم وتفاصيل مهامهم أو خططهم الحالية. احتمالات قيام شخص ما بالفعل بتسريب تورط بيت ما عالية جدّاً، لذا فهو يشك في أن النقابة ستهتم كثيراً حتى لو اكتشفوا أنه خان تلك المعلومة.
"في الواقع، ربما اثنان،"
تخلل الصبي وهو يحك رأسه باعتذار. كان كرين على وشك الاحتجاج لكنه تمالك نفسه. حسنًا، اثنان لا يزالان ليس سيئًين إلى هذا الحد، فكر لنفسه. لم يكن أمامه سوى خيارين حقًا. أحدهما إخبار الصبي بما يريد معرفته والأمل في أن يأتي شخص ما لمساعدته. والآخر إبقاء فمه مغلقًا والتعرض للقتل على الأرجح. أخذ وقته في وزن الإيجابيات والسلبيات لكلا الخيارين ووصل في النهاية إلى قرار. كان الأكثر وضوحًا بالنظر إلى أنه يحب حياته كثيرًا ويرغب في الاستمرار في العيش.
"لا يمكنني أن أعدك بأنني أعرف كل بيت متورط، أتعلم؟"
حاول كرين تهدئة توقعات الصبي تحسبًا لعدم إعجابه بالإجابة.
"أنا أفهم،"
قال الصبي بإيمأة مطمئنة، وما زال يسمح لإخلاصه بالظهور من خلال هالته لكنه بدا بصراحة أكثر تهديدًا وبعثاً على الرعب من أي شيء آخر. ابتلع كرين ريقه بتوتر وهو يحدق في عيني الصبي الحمراوين المومضتين وأومأ برأسه مستسلمًا.
"ما الذي تريد معرفته؟"
فوجئ حين رأى الصبي يتردد بالفعل. أثناء قتالهما، لم يُظهر الصبي مثل هذا الضعف، بل كان حاسمًا بوحشية وهادئ الأعصاب. ومع ذلك، وللمرة الأولى على الإطلاق، كان كرين يرى الصبي على حقيقته... صبيًّا. لكن تلك اللحظة مرت في ومضة واستُبدلت بعزم راسخ.
"ما هي صلة بيت غرايسون بالنقابة؟"
لم يستطع كرين إلا أن يتفاجأ بسؤال الصبي وأخذ لحظة لاستعادة هدوءه.
"قلت بيت صغير،"
قال بسخرية. لم يجب الصبي وبكل بساطة حدق فيه باهتمام. لم يكن يدري ما إذا كان الصبي يفعل ذلك عن قصد لكن هالته كانت تضغط عليه بطريقة تهديدية للغاية. لكن جزءًا منه شك في ذلك، فلم تكن تمتلك نفس مستوى السيطرة الذي رآه حتى الآن من الصبي. كانت بربرية وهمجية. مما جعله أكثر عدم ارتياح. ابتلع كرين ريقه بتوتر ونظر حوله، متمنيًا أن يكون شخص ما من جانبهم قد لاحظ ما يجري. لسوء الحظ، كان الجميع منشغلين للغاية بمعاركهم الخاصة.
"ما هي صلتهم بهم؟"
سأل الصبي مرة أخرى، هذه المرة وهو يرفع نصلًا كبيرًا من المانيا الزائدة عن الحد فوق رأسه. لم يكن كرين يدري ما إذا كان يستطيع الإجابة الآن. لم يكن بيت غرايسون بيتًا يستطيع إزعاجه بسهولة بالتأكيد. بيت سيّد صغير لا شيء، لكن بيت دوقيّ؟ بيت حيوي في أنشطة عملياتهم؟ ذلك شيء آخر.
"إذن هما مرتبطان،"
بدا أن الصبي توصل إلى استنتاج دون أن يجيب كرين. حاول كرين بتوتر تجنب التواصل البصري معه.
"وماذا عن بيت تاونسن؟"
غيّر الصبي الموضوع لحسن الحظ.
"نعم، إنهما أحد جهات اتصالنا الرئيسية في بلوماند،"
أجاب كرين بسهولة. كان أقل قلقًا بكثير بشأن التخلي عن بيت تاونسن. وكان الأمر أسهل بالنظر إلى وجود الكثير من التدقيق على السيد تاونسن بالفعل.
"ومن يعمل إلى جانب بيت تاونسن أيضًا؟ أريد كل من يمكنك التفكير فيه."
وضع كرين قدمه بشجاعة.
"لم تكن هذه صفقتنا. قلت بيتين فقط."
"نعم، لكنك لم تجب على سؤالي الأول. لقد توصلت إلى ذلك الاستنتاج بنفسي، ولم تنطق بكلمة واحدة. اعتبر هذا تعويضي."
نظَرَ إلى نصل المانيا المرعب الذي كان يقترب من عنقه. على هذه المسافة، استطاع سماع صوت الطنين الذي يصدره، مما يشير إلى كمية المانيا المحشورة في هذا الشيء. لم يكن لديه شك في أنه بفكره يستطيع الصبي قطع رأسها. وكان لا يزال يحاول المماطلة أيضًا. لذا فعل الشيء الوحيد الذي استطاع فعله. أخبر الصبي بجميع المجموعات المرتبطة ببيت تاونسن.
"انتظر،"
رفع الصبي يدًا إليه. في منتصف كشفه، أخرج الصبي قطعة ورقة.
"حسنًا، ابدأ من البداية"
فعل ما أُمِر به، طوال الوقت وهو يصلي بيأس أن يلاحظ أحد الآخرين غيابه ويأتي للاطمئنان عليه. فور انتهاء الصبي من الكتابة، أراه الورقة.
"هل كل الأسماء صحيحة؟"
لم يستطع كرين سوى إيماء رأسه بمرارة. لم يصحح للصبي بعض الأسماء التي لاحظ خطأ إملائها، لكنه كان سبيله الوحيد لإغيظه. وضع الصبي القائمة بلا مبالاة مرة أخرى في خاتم تخزينه ومنحه ابتسامة أكثر صدقًا.
"إذن، بالعودة إلى ما سألته مبدئيًّا. ما هي صلة بيت غرايسون بالنقابة؟"
"لا أعرف،"
قال.
"أنت تعلم شيئًا ما."
"أقسم أنني لا أعرف شيئًا!"
توسل.
"ما الذي أمله ويسلي غرايسون في تحقيقه؟"
سأل الصبي، متجاهلاً توسلاته.
"أنا لست حتى أسقفًا في المنظومة. كل الأشياء المهمة مخفية عن أمثالي. أنا أعرف فقط عن بلوماند لأنني عملت هناك مباشرة،"
حاول إقناع الصبي بتصديقه. فهو حقًا لم يكن يعرف الكثير. كان يعرف عن تورطهم، لكن هذا كان قدر الحد تقريبًا. رؤية فرصة لإهدار المزيد من الوقت قفز بسرعة على هذا.
"أسقف، منصب داخل المنظومة. عادة لا يشغله سوى أصحاب المرتبة الخامسة."
"أوه، إذن أنت حقًا مجرد بيادق إذًا، هاه؟"
حاول كرين ألا يشعر بالإهانة من ذلك. لا داعي للتسرع، فقد شعر بالفعل بهالة شخص مألوف جدّاً له يتسابق نحو موقعه. ومع ذلك، حافظ على تمثيله.
"أنا تقنيًّا ضابط،"
قال، دون الحاجة للتظاهر بالدفاع عن النفس إلى حد ما.
"نعم، ضابط متخفٍ للغاية يبدو أيضًا،"
قال الصبي بابتسامة برية وهو يلوح بنصل المانيا فوق رأس كرين. مع ذلك، لم يكن هدفه كرين على الإطلاق. مر النصل فوق رأسه مباشرة وتحطم في لين الذي كان على بعد أقدام قليلة من الصبي، شاهراً سيفه ومستعداً لقطع رأس الصبي.