أدار ظهره للقاتل. فعل ذلك لسبب وجيه بالطبع. كان يستدرج الرجل متعمّداً للهجوم. ربما يظنّ أن جوليوس غافل ويرتكب خطأ ما. لكنّه لم يقع في الفخّ وحافظ على مسافته للأسف.
— إذن أنت تقول إن الرابطة لا تعمل لمصلحة أيّ عائلة ولا معها؟
سأل جوليوس بنبرة تكشف بوضوح عن شكوكه.
— أبداً، قال الرجل مع ابتسامة أخرى دون أن يفشي له شيئاً.
الأمر الوحيد الذي لاحظه جوليوس هو أن الرجل كان يغيّر موقعه ببطء شديد ليضع نفسه بينه وبين المرأة العاجزة.
— أتهتمّ لأمرها؟
سأله بنبرة متسائلة. شعر بتوتر جسم الرجل كله للحظة عابرة، وهو أول ردّ فعل حقيقي يحصل عليه منه حتّى الآن.
— لا أعرف ما تعنيه، تظاهر الرجل بالجهل.
هزّ جوليوس كتفيه وما زال ظهره موجّهاً إليه.
— حسن أن أعرف.
أظنّني سأ... قاطعه وميض سيف يشقّ طريقَه نحو مؤخرة عنقه. بغتداد سريع من المانا، غطّى يديه بتشكيلات وتصدّى للموجة التالية من الهجمات بدقة متناهية. بدا أن الرجل كان شديد الحرص على حماية المرأة وظنّ أن جوليوس يهدّدها. لم يكن هذا صحيحاً بالطبع. لن يحاول جوليوس أبداً التغلب على أحد بتهديد شخص يعنيه. كبرياؤه كمقاتل يجعله يفضّل الموت على فعل شيء كhذا. لكنّه كان يطمع في استدراج الرجل.
طبعاً لم يكن صاحب الرتبة الرابعة يعلم ذلك وكان يضغط عليه بشراسة بالغة. تطلّب الأمر تركيزه كله لتجنّب التعرض للقطع بتلك النصال مخيفة المظهر. مع ذلك، كان الهجوم الأخطار صادراً عن سلطة الرجل التي حاولت إخضاع جوليوس. على عكس بعض السلطات الأخرى التي واجهها، كانت هذه مختلفة تماماً. لم تكن قمعية أو قوية بشكل سافر، بل كانت ماكرة. إن كانت سلطة داستين تشبه مطرقة ثقيلة تسحقه، فهذه تشبه محاولة طعنه في الظلام بسكين.
مهما كانت قوة إرادته، كانت تلك معركة مختلفة عن أيّ شيء خاضه من قبل. لحسن الحظّ، هالاته الجديدة ساعدت كثيراً في هذا. كان التأثير المدمر أول ما واجه هذه السلطة وساعد في إبقائها على مسافة، بأكثر مما كان صاحب الرتبة الرابعة يتوقّع بوضوح. رأى جوليوس دهشة الرجل واستغلها. أطلق العنان لقدرة تعزيز الجسد أكثر من ذي قبل، واقترب مسدّداً قبضة مغطاة بمانا كثيفة نحو صدر الرجل، لكن الأخير انحرف إلى الجانب بما يكفي ليدفعه للترنح إلى الوراء فحسب.
أرسل وابلاً من المسامير الصارخة نحوه وابتسم بينما هزّت الانفجارات الرجل. مستخدماً [خطوة الوميض]، حافظ على الضغط وأرسل س ساقاً مشحونة حركياً نحو خصمه، لكنه نكر بلسانه حين التفّ الرجل في سحابة كثيفة من المانا السوداء واختفى عن الأنظار. مهارات الانتقال اللعين، متى أحصل على واحدة، ها؟ تململ في نفسه بينما تتبعت [القدرة الإدراكية المكانية] مكان ظهور الرجل وأرسل عدة مسامير إلى ذلك الموقع دون تردد.
تصرّع رباطة جأش الرجل أكثر حين حاصره المزيد من تشكيلات المانا فوراً. استخدم انتقالاً سريعاً آخر للهروب لكنّ ذلك لم يفد. عثر جوليوس على الرجل مرة أخرى وأمطره بالقصف. بدا أيضاً أن مهارة انتقاله كانت تحت فترة تهدئة ما ولا يمكنه الهرب هكذا فحسب. لحسن الحظّ على ذلك. لكنّ جوليوس لم يستطع إلا أن يهزّ رأسه بحيرة بالغة حين أظهر الرجل مهارة لا ماديّة تشبه إلى حد بعيد تلك التي استخدمتها المرأة، وراقب التشكيلة تعبر من خلاله مباشرة دون ضرر.
انتقال ولا ماديّة؟ ما هذا؟ أخشى التعرّض لضربة قطّ؟ فكر جوليوس هازّاً رأسه. أمر معتاد بالنسبة لقاتل. على الرغم من شعوره بالضيق من هذا، كانت لديه فكرة سابقة عن كيفية التعامل مع مثل هذه القدرة من قتاله للمرأة. أرسل مجموعة من التشكيلات الأصغر نحو صاحب الرتبة الرابعة، محاولاً جعله يركّز على استخدام مهارة اللامادية. وبينما كان يفعل ذلك، أرسل دفقة من المانا المكثفة تماماً كما فعل مع المرأة.
للأسف، امتلك صاحب الرتبة الرابعة إرادة أمتن بكثير ولم تترك هالته التأثير الموهن ذاته. لكن هذا لم يعنِ أنه توقف. ظلّ يرسل الكثير من التشكيلات الصغرى إلى الرجل. كان يعير انتباهاً لنزعة المهارة لاستهلاك الكثير من المانا أثناء نشاطها. لذا، إلى أن يجد طريقة أخرى لتجاوز المهارة، اكتفى بإهدار مانا الرجل. إن كان هنالك ما لا يقلق حياله، فهو استهلاك كل ماناه قبل أن يضطر الرجل لإلغاء تفعيل المهارة.
بالتأكيد، قد يمتلك الرجل سعة مانا أكبر منه بفضل ميزَة رتبته المحض، لكنّ مهارة اللامادية كانت أكثر شراهة للمانا من تشكيلاته الصغيرة. فإن كان هناك من ستنفد ماناه أولاً، فسيكون هذا الرجل. للأسف، لم يكن الرجل جاهلاً بهذه الحقيقة أيضاً. ورغم أنه لم يكن يعلم مدى عمق بئر مانا جوليوس، أدرك قريباً أنه خاسر في معركة استنزاف المانا. لمفاجأة جوليوس، أسقط الرجل المهارة دون أي تردد.
أصابته التشكيلات بضع مرات، لكن بدلاً من الاعتماد على المهارة لتفاديها، قرر الرجل استخدام سرعته المتفوقة لتفاديها وجسده الصلب كرتبة رابعة لتحمّلها. اقترب صاحب الرتبة الرابعة متعرّجاً وسط رذاذ تشكيلاته، ولا يصاب إلا أحياناً. لكن نظراً لعدم قوتها الفردية، خلقت الهجمات ضرراً طفيفاً. كان الرجل قاتلاً، مما يعني أيضاً أن دفاعاته لا تقترب حتى من شخص مثل رولوس أو غيره ممن يقاتلهم حالياً من أصحاب الرتبة الرابعة.
بدأت جروح وحروق صغيرة بالظهور على جسد القاتل بأعداد متزايدة. للأسف بالنسبة لجوليوس، كان هذا كل ما يحتاجه الرجل. استشعر جوليوس اختفاء الرجل من أمامه وظهوره من جديد عند ظهره. خنجر يهوي نحو جمجمته. تفاعل جوليوس فوراً وأنشأ صفيحة من المانا المكثفة بينه وبين الخنجر. ولمفاجأته، استشعر تجمعاً كبيراً للمانا يلتفّ حول الخنجر وحين لامس الحاجز، مزّقه إرباً. حاول الانحناء مبتعداً بدفقة من الطاقة الحركية، لكنّ النصل غاص في ظهره مباشرة.
وتشبّث الرجل بظهره كقرد قاتل. متّخذاً قراراً جريئاً في أجزاء من الثانية، أرسل غطاءً خانقاً من الطاقة الحركية نحوه. وبدلاً من دفعه بعيداً، بذل قصارى جهده لحبسه. لذا، ورغم استمرار نوع من المانا في تلويثه عبر النصل الذي لا يزال غارقاً في ظهره، استخدم كل إرادته لتجميد الرجل لحظة واحدة. مع ذلك، كانت تلك اللحظة وقتاً كافياً ليحصل على بعض القصاص. في الوقت الذي سبق إدراك الرجل لتجمّده، ضربه جوليوس بأكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية والنار.
في منتصف الانفجار، فهم القاتل ما يجري واستخدم مهارة اللامادية مرة أخرى، داهناً معظم الضرر ليمرّ دونه. ومن ملاحظة أخرى أثارت فضول جوليوس، كان الرجل لامادياً لكنه تمكّن بطريقة ما من البقاء على اتصال بالنصل رغم أن النصل لم يكن كذلك. ومع قوله هذا، فقد تنبأ بأن الرجل سيستخدم مهارة اللامادية وأرسل دفقة الهالة المعدّة نحو الرجل بأقصى قوة استطاعها. هذه المرة، نجحت الهالة.
بينما كان الرجل منشغلاً بإبقاء مهارة اللامادية نشطة وضخّ أيّ مانا كريهة في جسد جوليوس، لم يستطيع الحفاظ على دفاعات هالته جيداً وتمّ الفتك به بهالة جوليوس. أطلق صاحب الرتبة الرابعة صرخة اختناق من الألم وسمح لدفاعاته بالتراجع أكثر، لكنّه واصل إغراق جسد جوليوس بالمانا المجهولة. مانا كانت تاكل لحمه وأعضاءه حرفياً بسرعة فائقة. كان جلده يسودّ وكان في منتصف التقشير بكتل كبيرة بالفعل.
تجاهل جوليوس ذلك وضغط بقوة أكبر، دافعاً المزيد من هالته المدمرة في الرجل، وغامراً إياه بالكامل بهالة مدمّرة. التفصيل الآخر المثير للاهتمام الذي اكتشفه هو أن الرجل لم يكن في مأمن تام من تقنية القيد الحركي الخاصة به. على العكس تماماً، في حالته اللامادية، كان تقييده أسهل بكثير متى تجاوز إرادة الرجل. في هذه النقطة، كانت معركة حول من يمكنه إلحاق الضرر بالآخر أكثر قبل أن يسقط.
عادة، كانت لتكون معركة يفوز بها هذا القاتل تسعاً وتسعين مرة من كل مائة. مهارته الملتفة حول نصره كانت مميتة. ومصممة تماماً لقاتل مثله. للأسف، لم يأخذ في الحسبان امتلاك جوليوس لمهارة شفاء سخيفة. وهكذا راقب جوليوس الرعب يزهر على وجه الرجل بينما تتدفق [تجدد العنقاء] عبر جسده وتدمر كل المانا الغازية التي كانت في منتصف تآكل أعضائه بنوع من مفاهيم الموت. لم يكن مفهوم الموت نداًّ في وجه مفهوم العنقاء لديه.
شُفي جلده تدريجياً، ورغم عدم سرعته المعتادة، ظلّ سريعاً للغاية. سقطت كتل اللحم السوداء واستُبدلت بلحم صحي جديد كلياً. إضافة إلى ذلك، وبما أن القاتل قد تخلى عن كل الدفاعات لإسقاط جوليوس قبل أن تتمكن هالته من إسقاطه، فقد تُرك في موقع خطير للغاية. لأن جوليوس الآن أحاط الرجل تماماً بهالته المدمرة ولم تكن هناك أيّ حيلة يفعلها. عجزت سلطة صاحب الرتبة الرابعة عن المساعدة بينما سحقت هالته إرادة القاتل الذي كان لا يزال يحاول حقن المزيد من المانا في جوليوس، متممادياً لغرس نصل آخر في عموده الفقري.
لكنّ ذلك لم يفد. كانت مهارة شفائه أكثر من كافية لجعل جسده يتحمل الضرب. لقد مرّ بما هو أسوأ بكثير من هذا وضحك بصوت عالٍ بينما كان القاتل يحاول الابتعاد بيأس. ومع ذلك، لم يستطع. أبقاه جوليوس عالقاً بالطاقة الحركية، مركزاً جلّ انتباهه على السكاكين التي كان للرجل قبضة قوية عليها. حاول القاتل الانتقال بعيداً، ظاناً أنه سيسمح له بالهرب، لكن التواجد على مقربة شديدة من الهالة المدمرة كان يعطل بالفعل الكثير من تركيز الرجل وبدا أنه يمنعه من استخدام قدراته المكانية.
لم يستطع جوليوس إلا الابتسام كالمجنون وهو يبقي القاتل بحوزته بحزم. كان مصمماً على عدم ترك هذا الشخص يذهب مهما حاولت سلطة الرجل المصارعة لاستعادة السيطرة. كان جانب النقص في امتلاك مثل هذه السلطة الخفية يعني أنها لم تكن جيدة جداً عندما يتعلق الأمر بالاشتباكات المباشرة، وهذا ما كان يسعى إليه تماماً. دفع بشراسة شِعاره، وإرادته، وهالته ليجلس مجازياً على روح الرجل بثقل خالص.
لو كان الرجل أقوى جسدياً من جوليوس، لربما ألقاه بعيداً. لكن نظراً لتخصّص الرجل في السرعة والتفادي، كانت قدراته الأخرى ناقصة تماماً. بدلاً من ذلك، كان عالقاً بالكامل. مع علمه بأنه بحاجة لفعل شيء ما، أطلق صاحب الرتبة الرابعة مهارة اللامادية وكذلك قبضته عن خنجريه اللذين كانا لا يزالان مغروسين في ظهر جوليوس. صكّ جوليوس على أسنان جراء هذا. كان يتمنى ألا يدرك الرجل أن اللامادية ميزة له ويبقيها نشطة.
ويا للغروب، ربما أسقطها الرجل ظاناً أنها إهدار للمانا. استخدم صاحب الرتبة الرابعة ظهر جوليوس كمنصة قفز وأرسل تدفقاً ضخماً للمانا عبر قدميه وإلى ظهره. وغير القادر على إبقاء القيد، اضطر جوليوس لإطلاق تقنيته. في الجانب المشرق، وبما أن الرجل أصبح ماديّاً الآن، فهذا يعني أن جوليوس قادر على رمي مسمار معزز على الرجل الذي لا يزال في منتصف الهواء. وكما هو متوقع، انتقل الرجل لتفاديه، وقادراً على استخدام المهارة مجدداً متى لم يكن على اتصال مباشر بجوليوس.
مع ذلك، لم يعنِ هذا أنه في مأمن. استشعر جوليوس الانتقال وأرسل مسماراً آخر نحو الموقع، مستعداً مسبقاً للانتقال الثاني والأخير الذي يمكن للرجل استخدامه قبل حلول التهدئة. وكما هو متوقع حين رأى الرجل المسمار التالي يحلق نحوه، انتقل مجدداً... مباشرة إلى مسمار المانا الذي كان ينتظره. تواصل جوليوس مع ضربته الحقيقية الأولى في القتال وبدت مجيدة. حُطّم صاحب الرتبة الرابعة مباشرة في صدره ولم تكن دفاعاته الضعيفة كافية لحمايته من الانفجار الهائل الصادر عن المسمار.
قُذف صاحب الرتبة الرابعة من على قدميه كدمية خرقاء واستقرّ نهاية في التراب بلا حراك تماماً.