منظور ستيفاني تفاجأت بالتغيّر المفاجئ في سلوك جوليوس. لم يكن يشبه الفتى المبتسم والمتواضع الذي عرفته طوال الأسبوع الماضي. بل وقفت أمام صبي ينضح بثقة تقترب من الغطرسة الصريحة. حتى وقفته تغيّرت. أصبحت أكثر استرخاءً لكنها رأت أيضاً عضلاته تلتوي كالأفعى. كأنه يستطيع الهجوم في أي لحظة. ثم صرخ جورج محذراً باقي المخيم وحاول مهاجمة جوليوس. كانت على وشك التدخل لإيقاف الرجل المتهور لكن في تحول جنوني للأحداث تجمد جورج في مكانه تماماً.
كل ذلك بسبب الفتى الذي لم تغادر عيناه السهول الشاسعة طوال الوقت الذي تحدثت فيه معه. بدا تحذير جورج هو الشرارة التي أشعلت الفوضى. في لحظة كانت الليلة هادئة ومسالمة وفي اللحظة التالية شعرت بموجة من الهالات تندفع نحوهم. أدركت فجأة لماذا وُصفت هذه المهمة بالخطيرة. تجاهلت جورج الذي لا يزال عالقاً في مكانه وأخرجت عصاها السحرية من خاتم تخزينها. استخدمت بعض المانا بسرعة لتربط شعرها إلى الخلف فلا أسوأ من أن يغطي الشعر وجهك حين يحاول أحدهم طعنك.
ثم نظرت إلى جوليوس الذي ما زال يحتفظ بابتسامة مزعجة على وجهه. يقول إنه ليس معهم ولكن هل يمكنني الوثوق بذلك حقاً؟ قبضت على يدها بينما اجتاحتها موجة من التردد. ومع ذلك كانت أصعب مراساً مما تبدو عليه ملامحها واتخذت قراراً سريعاً.
سألت وهي تجهز عدة تعاويذ حولها: "قلت إن هذا كله جزء من خطة عائلة إيستين فماذا علينا أن نفعل؟"
حافظ جوليوس على هدوئه المزعج وهو يحدق في حشد من الأعداء القادمين وأجاب بنبرة هادئة.
"تخلصوا منهم. لا تقلقوا بشأن إبقاء أحد حيّاً الآن. لا شك في أن هناك الكثير من الناجين للاستجواب لاحقاً. والأهم بقاؤهم أحياء هم بعض أصحاب المرتبة الرابعة فربما يعلمون أكثر من بقيتهم."
كادت تعجز عن استيعاب ما تسمعه. فتى أصغر بقليل من أخيها يتحدث عن قتل بشر آخرين بمثل هذه اللامبالاة أمر مقلق. لقد اعتادت على الموت فقط لأنها وفريقها أُرسلوا في مهام عديدة لقتل المجرمين الأخطار أو القبض عليهم.
سألت: "أهناك خطب ما؟"
سألت: "ألستم تشعرون بأي تحفظات تجاه قتلهم؟"
هز كتفيه بلا مبالاة.
"قرروا نصب كمين لنا في منتصف الليل. هؤلاء ليسوا الأشخاص الذين يستحقون مثل هذه التعاطف."
لم تستطع إلا أن تهز كتفيها إلى جانبه. لقد طرح نقطة وجيهة حقاً.
سألت متوقعة نوعاً من الاستراتيجية أو الحيلة: "ماذا نفعل إذن؟ أنت لا تفكر بجدية في مهاجمتهم وحدك أليس كذلك؟"
لكن لمفاجأتها أومأ برأسه.
"ليست فكرة سيئة. ستمنح الآخرين وقتاً للاستعداد."
لم تصدقه. من أين تأتي هذه الثقة المتعجرفة؟ لا يمكن أن يظن بجدية أنه يستطيع مواجهتهم كلهم بمفرده. لا يهم كم يخفي من قوته. كانت تستطيع بالفعل استشعار هالات متعددة من المرتبة الرابعة قادمة مع الهجوم. لم تكلف نفسها عناء المجادلة وتوجهت نحو الفتى وأمسكت ذراعه لتسحبه نحو الآخرين الذين كانوا يستعدون بسرعة وسط ضباب النعاس. لكنها وجدت أنها عاجزة عن تحريكه ولو لنصف بوصة. سحبته بقوة أكبر حين رأت المجموعة الأولى من الناس في الأفق.
كانت تحاول بإلحاح جعله يعود معها إلى الآخرين. كانوا في وضع سيء وسيُقتلون بهذه الطريقة تماماً. ولكن بينما كانت على وشك استخدام مهاراتها لجره قسراً شعرت بتجمع هائل للمانا. كان قوياً وسريعاً لدرجة أنها كادت تعتقد أنه ينتمي إلى أحدهم من المرتبة الرابعة. لكنه لم يكن كذلك. كان يخص الشاب الذي أمامها. راقبت بذهول كيف كان الفتى وهو مقاتل اشتباك قريب ينسج كمية من المانا تمثل حجراً كبيراً من مخزونها بكل سهولة.
جعلها ثقل المانا الفعلي تجد صعوبة طفيفة في التنفس. وحول جوليوس تجسدت عشرات الكريات الصغيرة السميكة بحجم إبهامها. كانت تشبه نجماً زرقاء صغاراً تتلألأ في الليل. لم يكن حجم المانا هو ما أدهشها فحسب ولا مدى روعة بنائها بل عمق كل واحدة منها. لم يكن هناك أدنى شك في عقلها أن كل كرية كانت محشوة بأكثر من مفهوم واحد. لا بد من وجود ثلاثة جوانب مختلفة على الأقل تنبعث منها.
قالت بصوت خافت: "عودي إلى فريقك. سيحتاجون إلى مساعدتك إن أرادوا النجاة هذه الليلة."
وحين كانت على وشك المجادلة شعرت بأن غطاء هالة الفتى قد انزاح لأول مرة منذ أن عرفته. وكان ذلك... مرعباً. تدفقت منه هالة وحشية تنضح بالموت الخالص والدمار. اختنقت عندما تسللت هذه الهالة إلى هالتها الخاصة وبدأت تعبث بها. لحسن الحظ كانت متركزة بشكل أساسي حول جوليوس وتوقفت بسرعة إلى حد ما.
قال باعتذار وبصيحة حمراء تخضب وجنتيه: "آسف ما زلت أعدل بعض الأمور. عودي حسناً؟"
هذه المرة لم تستطع إلا أن تومئ برأسها فالخوف المتبقي من هالته جعلها أكثر طاعة وتحركت بسرعة نحو الآخرين الذين تجمعوا بالفعل.
قال جوليوس وهو يقذف جورج باتجاهها: "أه صح خذي هذا معك."
قُذف الرجل الوسيم باتجاهها حرفياً وكان عليها أن تلتقطه بحاجز مخفف كي لا يهشم جورج وجهه في التراب. سحبت الرجل خلفها بسرعة والتقت بالآخرين الذين كانوا يحاولون بيأس معرفة ما يجري. كان مات أول من لاحظ اقترابه فجاء إليها مسرعاً ولاحظ جورج الذي كان يُسحب خلفها بحاجب مرفوع.
"ما الذي يحدث يا ستيف؟"
أخبرته بالقصة بأسرع وأدق ما يمكن. لحسن الحظ لم تضطر لتكرارها لأن رولوس وصل أمامها مستمعاً إلى شرحها. وبعد أن انتهت نظر قائد القافلة إلى المكان الذي كان جوليوس ينتظر فيه بصبر وصول الأعداء وهو يعقد حاجبيه.
"ينوي مواجهتهم كلهم وحده؟"
"قال إنه سيمنحنا وقتاً للاستعداد."
سخر رولوس قائلاً: "أطفال متعجرفون"
وهو يسحب السيف الهائل من ظهره. شيء لم يفعله قط حتى حين قاتل أصحاب المرتبة الرابعة الآخرين خلال هذه الرحلة.
"سوقع نفسه في—"
تجمّد الرجل في منتصف جملته حيث اختار جوليوس هذه اللحظة بالذات ليطلق أي هجوم كان يعدّه ضد الأعداء. لم تستطع إلا أن تراقب بذهول بينما انطلقت عدة عشرات من الهياكل بحجم الإصبع مخترقة الهواء نحو المهاجمين المندفعين. لم تبدو ذات شأن من بعيد لكنها رأت كمية المانا المحشوة في كل منها. ظهر حاجز قوي من المانا أمام المهاجمين محاولاً صد الهجوم. بدا أن سحرة العدو لم يروه تهديداً كبيراً لأن هذا كل ما فعلوه ضده.
ومع ذلك شاهدت بمزيج من الدهشة والرعب حين لم يستطع الحاجز إبقاء سوى دستة من هذه الكريات محتجزة لجزء من الثانية قبل أن يتحطم كلوح زجاج مكسور. أما البقية من الكريات فقد سحقت الخطوط الأمامية بأكملها بلا رحمة. انفجرت الأرض في انفجار يصم الآذان محدثة خراباً وإصابات عديدة بين الأعداء. المحظوظون تلقوا ضربات مباشرة وقُتلوا قبل أن يدركوا ما حدث. أما سيئو الحظ فطارت أطرافهم وتُركت فجوات هاويّة في جذوعهم.
إن كان هناك أحد ما زال نائماً فسيستيقظ بالتأكيد بعد سماع ذلك.
تلفظ جورج وهو يراقب الدمار الذي سببه صبي وحيد قبل أن يلتفت لينظر إلى ستيفاني بعينين واسعتين: "يا للجحيم."
أما رولوس فضحك كالمجنون وبدت في عينيه نظرة متحمسة بشكل غير عادل تشبه تلك التي رأتها على وجه جوليوس.
"أمر غير متوقع لكنه مرحب به بالتأكيد."
* * *
منظور جودفري سارت استعداداتهم دون مشكلات حتى الآن. لقد نجحوا في استدراج جميع مabilities الأعضاء وتلك التي تشكل خطراً كبيراً من خلال إرسال مجموعة مختارة بعناية من الوحوش. كان من الصعب تحديد الوحوش التي يجب إرسالها فإرسال عدد كبير يثير الشكوك، وإن لم ترسل ما يكفي فلن يضغط عليهم بما يكفي لإظهار مهاراتهم. كان قائدهم وقائدهم المساعد هما الأخطر بالطبع. ومع ذلك كان هناك أعضاء بارزون آخرون.
على سبيل المثال مستخدمة الحمض تلك كانت خطيرة للغاية إذا تُركت وحدها. ولهذا السبب سيكون هناك فريق مخصص لقتلها قبل أن تتمكن من احداث الكثير من الضرر. بقدراتهم يجب أن يكونوا قادرين على قتلها قبل أن يتمكن فريقها من إنقاذها. كل ما احتاجوه هو أن يصنع مقاتلو الخطوط الأمامية ثغرة. للأسف يبدو أن الخطط لا تسير دائماً بالشكل الذي أراده. بطريقة ما رصدتهم شخصية داخل وسيلة النقل.
لمשرة لدى جودفري كيف كان هذا ممكناً. يجب أن تكون قدرة التخفي لدى كرين قد أخفتهم بما يكفي لمهاجمة النقل قبل أن تتمكن من الاستعداد. هز رأسه بإحباط. لم يكن يحب التعقيدات في خططه. كان كل شيء معداً بدقة لكن هذا أجبرهم الآن على التحول الفوري. التفت لينظر إلى فوفال أحد أتباعه من المرتبة الرابعة.
أمر قائلًا: "لا داعي للاختباء بعد الآن. إنهم يعلمون أننا قادمون. تذكروا التركيز على أعضاء الدعم لديهم. ستحدث الطليعة فوضى كافية ليتسلل الكثير من قتلتنا وستكون مهمتهم عندئذ التخلص منهم. بمجرد تحركهم أريدكم أن تستغلوا ذلك وتضغطوا بقوة على بقية أفرادهم. استغلوا الفوضى للقضاء عليهم. أريد أن يكون الأمر سريعاً يجب أن نغادر قبل وصول أي مساعدة."
انحنى فوفال بعمق.
"مفهوم يا سيادة الأسقف."
ألوى جودفري يده منصرفاً وأشار لكرين بالاقتراب.
"كيف اخترقوا مهارة التخفي الخاصة بك؟"
اعترف كرين بتردد مرجحاً قلقه من التعرض للعقاب على خطئه: "لا أعلم. لم يستطع شخص واحد طوال الأسبوع الماضي ملاحظتها لذا فأنا أيضاً غير واضح بشأن كيف تمكنوا من ذلك."
"لا تقلق بشأن الآن. تركز على التخلص من هؤلاء الداعمين أفهيمت؟"
"حاضر يا سيدي"
انحنى كرين له قبل أن ينطلق. لم يكن جودفري ليؤذي كرين كما قد يفعل بعض الأساقفة الآخرين بسبب هذا الخطأ. كان يعلم أن الناس يتعرضون أحياناً لسوء الحظ فحسب. مع ذلك سيكون عليه معاقبة كرين بعد انتهاء هذه المهمة. إن لم يفعل فستكون رسالة سيئة لبقية أفرادهم. غالباً سيكون الأمر خفيفاً مثل تقليل الأجر. لن يمانع كرين. سيكون ممتناً فحسب لأنه سيحتفظ برأسه. وقف جودفري مراقباً مجموعته من الرجال وهم يندفعون نحو موقع المخيم بسرعة.
يجب أن يكونوا بخير فبحسب تقييمهم كان المقاتلون في الغالب حول المرتبة B مع قليل من المرتبة A. ومع وجود صاحب مرتبة رابعة وحيد فقط. بدا وجود صاحب مرتبة رابعة وحيد قراراً غريباً. فبالنظر إلى قيمة بعض الكنوز التي كانوا ينقلونها توقع جودفري وجود اثنين أو ثلاثة من أصحاب المرتبة الرابعة على الأقل. في الواقع كان على وشك إلغاء الأمر بسبب شكوكه قبل أن يرى صاحب المرتبة الرابعة المذكور في العمل.
أياً كان ذلك الشخص ذو المرتبة الرابعة فقد كان بارعاً بحق. قمة المرتبة الرابعة بلا شك. وهذا يعني أيضاً أن عائلة إيستين ربما كانت تأمل في مفاجأتهم بصاحب مرتبة رابعة وحيد وقوي بدلاً من إخافتهم بوجود العديد منهم. علاوة على ذلك كان هذا الهجوم مهمّاً للغاية. أراد شخص رفيع المستوى في المنظمة بعض الكنوز الطبيعية التي كانوا ينقلونها. وهو ما أجبره على المضي قدماً. بغض النظر عن الشعور المزعج الذي كان ينتابه بشأن الهجوم.
انتهى هذا الشعور المزعج ليكون حقيقياً حين رأى وابلاً من الهياكل المتفجرة يمحو عدداً كبيراً من أصحاب المرتبة الثالثة قبل أن يتمكن السحرة من حماية البقية منهم. أغبياء. لماذا لم يصنعوا المزيد من الحواجز لوقف الهجوم؟ لم يستطع إلا أن يهز رأسه بخيبة أمل بينما قام شخص وحيد بتحطيم كل زخمهم بضربة واحدة. وإن كان لا بد من إعطاء الفضل لذلك الشخص الوحيد فقد كان قوياً. إذا استشعر ذلك بشكل صحيح فلا بد أنه امتلك ثلاثة مفاهيم منفصلة على الأقل حيث شعر بوجود شارة ناشئة في هالتهم.
قال لنفسه وعبوس يخط وجهه: "هذا تطور غير متوقع آخر."
أمر المرأة المجنونة من المرتبة الرابعة التي كانت تبقى معه كاحتياط: "لين انزلي وساعديهم. تعاملي مع صاحب المرتبة الثالثة ذاك قبل أن يقتل المزيد من رجالنا."
في اللحظة التي منحها فيها الإذن شعرت هالتها بالكامل ترتجف حماسة. كانت المرأة مجنونة ولا شك في ذلك. نادراً ما التقى جودفري بامرأة مختلة عقلياً وتحب القتال مثلها. للأسف كانت أثمن من أن تُقتل أو تُستبعد من المعركة.
قال بلهجة حاسمة: "لا تبالغي أفهيمت؟"
نظرت إليه عينا المرأة الحمراوان الجميلتان بتعبير بريء يشبه ظبية صغيرة. تعبير كان ليخدع أي شخص لا يعرفها.
تمتمت بلطف: "أه؟ ولا حتى قليلاً؟"
قال بحزم: "لا. وإن فعلتِ فسأذهب إلى هناك بنفسي وأتعامل معك. أفهيمت ذلك؟"
تمتمت متذمرة: "مفسد المرح"، قبل أن تختفي في ومضة حركة.