⟦1꒱ أزالت الابتسامة المصطنعة عن وجهها حين انتهوا من الاحتفال واستعدوا للنوم. كانت غاضبة. أشد غضباً ممّا كانت عليه تجاه أيّ من رفقائها منذ مدّة طويلة. تطلّب الأمر منها استخدام مهارة التركيز ليهدّئ أعصابها. كانوا في مهمّة، لذا لن يكون ملائماً أن تفقد صوابها أمام الجميع. لكنّها كانت ستنال بعض الإجابات على أيّ حال، وبناءً على ردّه، ستُقرّر ما تفعله لاحقاً. لحسن حظّها، كانت تعرف روتينه بدقّة وتدرك أنهما سيجدان مساحة كافية للحديث بلا مقاطعات.
مشت بخطى ثابتة نحو ظهره حيث كان يراقب النجوم بنظرة هادئة، قبل أن تنشر حاجزاً صوتيّاً حولهما.
سألت بصوت خفيض وغضبها يفور تحت السطح: "ما اللعنة التي حدثت هناك يا جورج؟"
رد: "أيّ حدث؟"
جشّت بين أسنانها: "لا تتباكى. أنا غاضبة أكثر من أن أحتمل هذه الألعاب معك الآن".
لا بدّ أنه أدرك أنها على بُعد ثانية واحدة من الانفجار فمنحها نظرة خجولة.
اعترف قائلاً: "لقد كان خطأً غبياً".
سألت بسخط: "خطأ؟! كادت تودي بحياته".
قال: "أعلم".
"إذن لمَ فعلتَ ذلك؟"
قال رافعاً صوته قليلاً ومُسرباً بعض إحباطه: "لأنني كان طائعي أن أرى ما سيصنعه".
سألت: "ماذا تقصد بعبارة كان عليّ؟"
رد ونظرات المعرفة تبرق في عينيه: "أتُخبرني أنكِ لم تشعري بفضول ولو ضئيل نحوه؟"
كانت تعرف تماماً ما يعنيه لكنّها عجزت عن تأييد تصرفاته.
"هذا لا يعني أنني سأعرض حياته للخطر بهذه الطريقة. أنت تعرف مدى خطورة تلك الانفجارات".
قال واثقاً في افتراضه أكثر ممّا ينبغي لها: "كنت واثقاً تماماً من أنه حتى لو أصابته فلن تؤذيه بذلك السوء".
بدت على وجهها ملامح عدم التصديق واضحة، واضطرت لكبح نفسها عن لكم الرجل.
"وما الذي منحك هذه الثقة ها؟"
شرح بلا تردد: "تعزيز جسده قويّ".
"نعم، قويّ لشخص في عمره. لكن ليس ضدّ وحش خطير كهذا".
ضحك جورج من ذلك.
"أترين ذلك حقاً؟ أتظنين حقاً أن جوليوس كان يستخدم مهارة جسده بكامل قوّتها؟"
توقفت عند كلماته. أدمدمت في سرّها: لا، أنا لا أعلم ذلك حقاً.
"هذا لا يبرّر ما فعلته. حتى لو لم يصب بأذى بليغ، لظلّ مصاباً عمداً على يدك".
"أعلم، لقد أفسدت الأمور تماماً. لم أكن أفكر بصواب. أنا فقط... لا أثق به".
"ماذا؟ لمَ؟"
تنهد جورج.
"أنت تعلمين بالهجمات على عمليات بيت إيستر، أتُخبرينني أنكِ لا ترين شيئاً مريباً فيها؟"
عجزت عن تصديق ما تسمعه.
سألت باستهزاء: "آه، إذن تقول إن جوليوس يعمل مع أولئك الذين يسرقون هذه الشاحنات ويهاجمونها؟"
ومع ذلك، حين لم يرد فوراً واكتفى بالنظر إلى أسفل، أطلقت ضحكة مختنقة.
"أنت تظن ذلك حقاً! إنه طفل يا جورج!"
"لقد شعرتِ بهالته يا ستيف! أتُخبرني أن شخصاً بهالة ضعيفة هكذا قادر على القضاء على اثنين من شياطين العدم بلا أيّ مساعد؟"
ردّت متجاهلة أمره: "إذن لديه غرض يقيد هالته اصطناعياً، فماذا في ذلك؟ هذا لا يعني أنه جاسوس لمجموعة من المجرمين".
كانت تعلم مسبقاً أن الفتى أقوى ممّا توحي به هالته الضعيفة. كان تحكمه بالمانا أنيقاً للغاية بحيث يتعذر إنكار ذلك، لذا لم تفاجأ.
قال مغزى كلامه: "ليس لديه غرض. إنه يفعل ذلك يدوياً".
تجمدت ستيفاني عند سماع ذلك. كانت تعرف تماماً ما يعنيه جورج بذلك. القدرة على تقييد الهالة أمر مثير للإعجاب، وتلك علامة على ممارس ماهر. لكنّ شيئاً يقارب ما يفعله جوليوس يبدو عبثياً. لم يكن الفتى يقيد هالته لبضع ساعات فحسب، بل كان يفعل ذلك لأيام عديدة.
سألت ببطء: "أمتأكد أنت أنه ليس غرضاً؟"
قال جورج بيقين: "ليس تماماً، لكن ثمّة علامات كثيرة على تقلبات طبيعية داخل هالته بما ينافي كونه غرضاً. كنت أراقبه طوال الأيام القليلة الماضية. الطريقة الوحيدة لاحتمال ذلك هي أن يكون الغرض قوياً للغاية وبالتالي باهظ الثمن".
كان ذلك باعثاً على القلق حقاً. يستطيع الأشخاص المهرة، سيما القتلة، إخفاء هالتهم لساعات، غير أن تقييد المرء هالته طوال تلك المدة سيبدو مزعجاً للغاية واستحالياً تقريباً بلا سلطة أو مجال يساعدانه في إنجاز ذلك.
سألت سؤالاً تعرف إجابته مسبقاً: "أيكون بمقدورك فعل شيء كهذا؟"
هزّ جورج رأسه.
"لا مجال لذلك. ربما لساعات عديدة أو ليوم لو كنت تحت ضغط هائل، لكن لأيَّام؟ مستحيل".
ضغطت شفتيها إحداهما على الأخرى. يعني هذا أن جوليوس ظلّ يبقي هالته تحت قيود ثقيلة لأيام بلا تسرّب أيّ شيء. وماذا لو كان جورج محقّقاً؟ ماذا لو وُجد سبب شرير وراء رفقة جوليوس للقافلة؟ من الغريب حقاً أن يُمنح فتى صغير كهذا الإذن بمرافقتهم، فحاولت استيعاب كل شيء. ومع ذلك، هزّت عقلها لتنبيه نفسها كي لا تطلق افتراضات باطلة. يظلّ هذا فتى في نهاية المطاف ولن تتخلّى عنه لمجرد إخفائه بعض الأسرار.
أشارت موضحة: "لقد عُيّن من قِبل بيت إيستر مباشرة، لذا سيبدو منطقياً لو منحوه شيئاً يمكنه حجب هالته. إنهم يملكون الوسائل".
"تلك نقطة وجيهة، ومع ذلك، لمَ يصرّ على إخفاء كل هذا القدر؟ أنا لا أستوعب الأمر".
قالت له أخيراً: "لا يهم".
"لا يهم؟"
"كلا، ما فعلته كان خاطئاً. علاوة على ذلك، لا نملك دليلاً فعليّاً على أن جوليوس متحالف مع هذه المنظمة التي تهاجم الشاحنات. يحق له تماماً إخفاء أسراره، فنحن بالكاد نعرفه بعد كل شيء. لكن إن كررت شيئاً كهذا، فأنا أعدك بأنني سأبلغ النقابة وبيت إيستر"، قالت بحزم.
لم يبدُ جورج سعيداً جداً بإجابتها لكنه كبح لسانه حين أدرك جديتها في الأمر.
"فهمت. لكن لا تلوميني إن حدث مكروه".
"تذكّر، لقد حصل على إذن من بيت إيستر وتأكد رولوس من ذلك بنفسه. ومع ذلك تظن أنه خائن أو عدونا؟"
صاح بانفعال شديد: "أنتِ تعلمين أن ذلك لا يثبت شيئاً. كيف ترين بقية الشاحنات قد تعرضت للهجوم؟ لا بدّ أن شخصاً من الداخل كان يزودهم بالمعلومات. أنا أُحاول فحسب ضمان ألا تلقوا حتفكم أنتِ وأصدقاؤنا في هذه المهمّة".
منحته ستيفاني نظرة متعاطفة.
"إذا هاجمتنا المنظمة التي تستهدف هذه الشاحنات، فأظن أننا سنواجه مشكلات أكبر من جوليوس".
وحين لم تلقَ روابط، أومأت وبدأت بالابتعاد. أرادت بعض النوم، فقد كان اليوم شاقّاً بما يكفي.
لكنها وخلال ابتعادها سمعت جورج يتمتم بشيء خلفها: "أظن أنه قد يمثل مشكلة أكبر مما تمنحينه من تقدير".
*** ⟦1_cont_ignored_placeholder_single_paragraph_rule⟧ بعد أن أتمّوا الحفل الصغير واستعد الجميع للنوم، ابتسم لنفسه. أخيراً. كان ينتظر تفقد إشعاراته طوال الليل لذا وبقفزة مرحة في خطوته، جمع بعض بقايا الطعام على طبق صنعته المانا وسار نحو صخرة فارغة ليجلس عليها. كانت النجوم جميلة حقاً هنا في الخارج. كانت السماء صافية تماماً، مما أتاح له رؤية بلا منغصات لسماء الليل.
استغرق لحظات قليلة لاستنشاق الهواء الطلق ليلاً والانتقاء من طعامه قبل أن يشرع في النهاية بفتح إشعاراته.
[تمكين الإرادة]
ارتقى إلى المستوى 20. أترغب في تطور المهارة؟ تقبل الإشعار وانتظر بصبر. جارٍ تقييم المتطلبات... تهانينا. استُوفت متطلبات المهارة. تهانينا. استُوفت متطلبات المفهوم. تهانينا. استُوفت متطلبات الروح. مهارة [تمكين الإرادة] تتطور... التطورات المحتملة: [إرادة الحاكم]، [إرادة الراسخ]، [إرادة العزم العاتية]، و[هالة الخراب القسرية]. نظر سريعاً في خياراته بينما كان يمضغ قطعة خبز. في الحقيقة، أصابته الحيرة قليلاً لرؤية هذا العدد الكبير من الخيارات المتأثرة بوضوح بمفهومه عن الإارادة.
ثلاثة من أربعة خيارات تمتلك صلات مباشرة بالمفهوم. لكنه لم يجد مشكلة في ذلك. بل كان مسروراً بذلك في الغالب. ظلّ مفهوم الإرادة بالغ الأهمية له حتى الآن، وكان سبباً جزئياً في بلوغه هذا المستوى في المقام الأول. أولاً، ألقى نظرة على [إرادة الحاكم]. إن كان هذا هو الترقي العام فبدا مستبداً للغاية... ربما كانت مهارة تتيح له فرض إرادته على الآخرين بسهولة أكبر. شيئاً يجعل استخدام تقنية تقييده الحركي ذات تأثير أفضل فضلاً عن احتمال فرض مفاهيمه فوقها.
بالتأكيد ليست مهارة سيئة للاختيار. تلتها مهارة تُدعى [إرادة الراسخ]. لم يكن يعلم إن كان هذا ترقياً، لكنه أحب وقع كلمة الراسخ. مع ذلك، لم يكن يدري الفرق بين الإرادة وعزم الإرادة. افترض تشابههما، لكنه ارتبك فحسب بشأن موضع اختلافهما. إن اضطر للتخمين، لظنّ أن [إرادة الراسخ] تركز أكثر على القوة الشاملة لإرادته، مما يصعب على شخص آخر فرض إرادته عليه. ممّا يجعلها الوجه الآخر للعملة نفسها عند مقارنتها ب[إرادة الحاكم].
إحداهما لفرض إرادته الخاصة على الآخرين بينما الأخرى لمنع إرادات الآخرين من فرضها عليه. بعبارة أخرى، إحداهما للهجوم بينما الأخرى للدفاع. على الأقل، كان هذا هو الشعور الذي انتابه حين ركّز على الإشعار، وهو أمر بدأ يدرك أنه ميزة لأي نظام يستخدمه هذا العالم. المهاراتان الأخيرتان هما الأحدث اهتماماً بالنسبة له. بدت [إرادة العزم العاتية] مجرد مهارة أفضل من [إرادة الحاكم]
أو [إرادة الراسخ]. غير أن المهارة الأخيرة [هالة الخراب القسرية] كانت ما انجذبت إليه عيناه في نهاية المطاف. لأمر واحد، كانت المهارة الوحيدة التي استخدمت كلمة هالة داخل اسمها. وعلاوة على ذلك، بلا شك، كانت مهارة مُتاحة بسبب تطوره الأخير ومشكلته مع هالته. كان مرجحاً للغاية أن تجعل هذه المهارة التحكم في التأثير المدمر لهالته أبسط قليلاً وأقل عبئاً. في الوقت الحالي، لن يكون قادراً على استخدام قدراته بكامل طاقاتها لو ظل قلقاً بشأن التحكم في هالته.
ناهيك عن أنها بدت رائعة حقاً ويمكن أن تحمل تأثيرات خطيرة إن لم تكن قوية. ورغم رغبته في أن يمنحه شخص مثل أليس أو دانتي بعض النصائح، فقد كان واثقاً تماماً في المهارة التي سيختارها. لذا بلا إتاحة الكثير من الوقت للتفكير الزائد، اختار ما سيجعل حياته أسهل بشكل استثنائي فضلاً عن احتمال منحه سلاحاً جديداً براقاً. تهانينا، تم اكتساب مهارة [هالة الخراب القسرية] (ملحمية).