لم تكن القافلة بحاجة حقيقةً إلى التوجه نحو تخوم صفصاف كما كان يعتقد في البداية. في الواقع، لم يبلغوا حتى الأسوار الأصغر المحيطة بالبلدة. وبدلًا من ذلك، اكتفت بضعة عربات بالمرور عبر حراس التفتيش وتفريغ بضائعها. بينما واصل الباقون طريقهم نحو أسبينيث، البلدة التالية على مسارهم. حتى الآن لم يصطدموا بمشكلات كثيرة أخرى. بخلاف مجموعة من الوحوش من حين لآخر، كانت الأمور هادئة تمامًا.
حتى الوحوش لم تكن مزعجة إلى هذا الحد. تولى السحرة أمرها قبل أن تتمكن حتى من الاقتراب، لذا لم يكن أي من المحاربين يرهق نفسه في قتال الوحوش أيضًا.
وبما أن جوليوس كان "محاربًا"
تقنيًا، فقد يعني ذلك أنه تُرِك أيضًا ليراقب السحرة وهم يلهون. ورغم أنه لم يكن ممانعًا في إبقاء قدراته طي الكتمان في الوقت الحالي، إلا أنه لم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحريك ساقيه قليلًا. كان الطبخ يساعده في إبقاء نفسه مشغولًا إلى حد ما، لكنه لم يكن يدري ما يفعل غير ذلك في هذه الأثناء. في النهاية، قرر استغلال وقت فراغه في القراءة من مجموعة الكتب الصغيرة التي خباها في خاتم تخزينه.
لم تكن مثيرة للغاية، لكنه لم يقرأ منذ فترة، لذا كانت متعة غير متوقعة على أي حال.
* * *
"استعدوا جميعًا"، هكذا هتف جورج فجأة.
رفع جوليوس رأسه ليرى الجميع وهم يهبون بسرعة. كانت نبرة الرجل تختلف عن المعتاد. بدت هذه المرة أكثر إلحاحًا. هكذا أغلق جوليوس الكتاب الذي كان يقرأه برفق وأعاده إلى خاتمه قبل أن ينظر إلى حيث كان جورج يوجه انتباهه. لم يكن الأمر كأن جوليوس لم يلاحظهم، لكنه لم يظن أن هناك شيئًا غير عادي. صحيح أنها كانت حشدًا كبيرًا من الوحوش، لكنها لم تكن شيئًا لم تتعامل معه قافلتهم مرات عديدة حتى هذه النقطة.
"ما الخطب؟"، سألَت ستيفاني، وهي تلاحظ نبرة جورج أيضًا.
قال وهو يترجل من العربة: "مجموعة من شياطين العدم تقترب بسرعة".
تحول وجه ستيفاني إلى قليل من القلق لكن صوتها لم يتردد.
"كم عددهم وما مدى قوتهم؟"
قال جورج، وعيناه لا تغادران الاتجاه الذي يستشعر فيه الوحوش: "بضع عشرات وجميعهم من الفئة الثالثة باستثناء واحد ربما يكون من الفئة الرابعة".
هتف مات فجأة ليسمع الجميع في القافلة: "شياطين العدم تقترب من الجنوب!"
"ما اللعنة التي تعنيها بشياطين العدم؟"، سأل بيك الذي كان يُعد درعه للمرة الأولى منذ أن التقى بهذا الرجل.
سأل الرجل محتارًا: "ألا تعرف ما هي شياطين العدم؟ ظننت أنك نشأت حول بلوماند؟"
"لا، ليس لدي أدنى فكرة. ما هي؟"
ارتدى الرجل القطعة الأخيرة من درعه وأوضح قائلًا: "إنها بعض أخطر الوحوش التي تجوب هذه المنطقة. إن تتمتع بقوة كبيرة بالنسبة لفئتها ولديها القدرة المزعجة على امتصاص المانا. لذا فإن الطريقة الفعالة الوحيدة للتعامل إما بتجاوز قدرتها على الامتصاص أو قتالها بالسيوف".
سأل: "إذن، هل يمكنها امتصاص كل ما يُصنع بالمانا؟"
"لا، ولكن إذا هاجمتها بهجوم مانا نقي كما يفعل معظم سحرتنا، فسوف تمتصه ببساطة وتستخدمه لتعزيز هجماتهم. الخيار الأفضل هو استخدام الهجمات القائمة على القوة البدنية. لا يزال بإمكانها امتصاص بعض المانا إذا كان الهجوم يستخدم المانا ولكن قدرتها على فعل ذلك ستكون محدودة للغاية"، أوضح بيك بسرعة قبل أن يقفز خارج العربة.
قالت له ستيفاني وهي تترجل من العربة أيضًا: "المحاربون هم الخيار الأفضل لقتالهم. وإلا فسنهدر الكثير من المانا".
قفز جوليوس خارجًا، متبعان إياهما.
"ما نوع الهجمات التي يمتلكونها؟"
"لديهم هجوم بسيط إلى حد ما ولكنه قوي يستخدم انفجارات عادية من المانا. كما أنهم أقوياء البنية علاوة على قدرتهم على امتصاص المانا. ولكن هناك عدة تنوعات منهم، فلا تتوقع أن يكونوا جميعا متطابقين. قد يكون بينهم معالج أو قاتل فكن حذرًا"، هكذا نصحته.
كان جوليوس على وشك طرح سؤال آخر لكنه تشتت بسبب الوحوش التي شقت طريقها عبر التل. كانت كلمة شياطين اسماً مناسباً لما رآه. مخلوقات بشرية طويلة مغطاة برونيار حمراء متوهجة. كانت وجوههم تشبه الزواحف أكثر، وحتى من هذه المسافة، بدت مخيفة بوضوح.
سمع رولوس يوجه التعليمات لمختلف الفرق من مكانه: "أريد من جميع السحرة التركيز على دعم محاربينا. لا تكلفوا أنفسكم عناء إهدار المانا لمهاجمتهم ما لم تكن تمتلك التعويذة المناسبة للقيام بذلك، فهذا سيمنحهم المزيد من المانا لمهاجمتنا بها".
"سأركز على استدراج وحش الفئة الرابعة بعيدًا عن المعركة والتعامل معه حتى لا تقلقوا بشأن كونكم أضرارًا جانبية. بينما أفعل ذلك، ابقوا مع زملائكم قدر الإمكان. وإذا لم تكن تمتلك فريقًا، فابقَ مع المجموعة التي وضعتك فيها. لكن تذكروا أن الهدف الأهم هو الحفاظ على سلامة الآخرين في القافلة. أ مفهوم ذلك؟"
دوى صياح مدوٍ بالإيجاب في جميع أنحاء القافلة قبل أن ينطلقوا جميعًا معًا لملاقاة الوحوش القادمة قبل أن تتمكن من الوصول إلى العربات. حافظ جوليوس على مواكبة الآخرين. كان بيك يحمل درعًا في ذراع واحدة بينما كان يقود مجموعتهم بسهولة في المقدمة مع مات وآرون خلفه بخطوة. بدا أنه سيحصل على فرصة لتحريك ساقيه بعد كل شيء، هكذا فكر بابتهاج.
* * *
وجهة نظر ستيفاني شياطين العدم؟ حقًا؟ هكذا فكرت معنفة نفسها باختناق. حدثني عن الحظ السيء. كانت شياطين العدم مزعجة دائما للتعامل معها. لم تكن قوية فحسب، بل كانت مهارة امتصاص المانا التي تمتلكها قدرة خطيرة للغاية. لم تكن تشبه الغوغاء العاديين الذين تعاملوا معهم بسهولة في طريقهم إلى هنا. بغض النظر عن ذلك، لم تكن قلقة للغاية. كان هناك الكثير من المقاتلين الأكفاء هنا، وقد اعتنى فريقها بنصيبه من شياطين العدم في الماضي.
كان ينبغي على مات وآرون وبيك أن يكونوا قادرين على الاعتناء بهم دون أن يصابوا بأذى. الشخص الوحيد الذي كانت قلقة بشأنها هو جوليوس. وفقا له، لم يسبق له أن سمع بشيطان عدم من قبل، وهو ما كان مقلقا بعض الشيء. بصفته شخصًا ارتقى حديثًا إلى الفئة الثالثة، فإن مواجهة الوحوش التي تمتلك مفاهيمها الخاصة ستكون خطيرة بشكل خاص. كان هي وبقية أعضاء فريقها يمتلكون مفاهيمهم الخاصة التي سمحت لهم بالقتال ضد قدرة الوحش على امتصاص المانا، لكنه قد يجد صعوبة بالغة في الرد على قدرة الوحش.
ستحرص على مراقبة الفتى حتى لو كان ذلك يعني أن بعض الآخرين سيتعرضون للضرب قليلاً في هذه الأثناء. سيفهمون. لم يكونوا ليسمحوا لطباخهم المخصص أن يموت هنا. لم يرغب أحد في العودة إلى طهي بيك. ارتجفت لمجرد التفكير في الأمر.
قالت له وهي ترجو إلى جواره: "احذر من امتصاص المانا، حتى لو هاجمت بهجمات بدنية، فمجرد التواجد بالقرب منهم سيمكنهم من استنزاف المانا منك. في الوقت الحالي، ابق بالقرب مني، يمكنك أن ترى كيف نقاتل وتضع نفسك في المكان الذي تشعر فيه بالراحة".
التفت إليها بلمسة حماسية غريبة في عينيه.
"شكرًا لك، سأكون حذرًا"، قال مبتسمًا.
لم تكن تدري لماذا كان يتصرف بهذه الحماسة. كان يجب أن يكون قلقًا بعض الشيء بالنظر إلى نوع الوحوش التي كان على وشك قتالها. ففي نهاية المطاف، لم تكن تشك في أنهم سيجدون شيطان عدم واحد على الأقل يمتلك مفاهيم متعددة. كانت تلك هي الأكثر إزعاجًا في التعامل معها. ومع ذلك، فإن جهله بمن تكون شياطين العدم ربما ساعد أعصابه، لذا لم تكلف نفسها عناء محاولة تخويفه. سيجعل ذلك الأمر أكثر توتراً وربما يكون ذلك أكثر خطورة بكثير.
وقد لاحظت أن الفتى كان يواكب السرعة جيدًا بكل المقاييس. كان يجاريهم الخطى بكل سهولة. على الرغم من أنهم لم يكونوا يتحركون بأقصى سرعة ممكنة، إلا أنهم ظلوا جميعًا من أصحاب الفئة الثالثة الأقوياء للغاية. حتى أنها كانت تمتلك قدرات بدنية أفضل من معظم المعالجين. لذا يحسب له أنه لم يظهر أي إجهاد بينما كانوا يشقون طريقهم نحو الوحوش. تمامًا عندما كانوا على وشك الاشتباك مع الشياطين، شعرت بمجموعة من المهارات تبتدئ من جميع الفرق الأخرى بما في ذلك فريقها.
بينما لم تكن مهارات الخفض الخاصة بها فعالة على هذه الوحوش، كان لدى بعض المحاربين هجمات استفزاز أو خفض خاصة بهم لا تعتمد على المانا النقية. في الواقع، كان لدى بيك مهارة استفزاز قوية للغاية من شأنها أن تسبب الارتباك والغضب داخل أعدائه. كما امتلك مات مهارة تستخدم هالة لمعاقبة أعدائه. كانت نفس المهارة التي استخدمها لتعزيز زملائه، ولكن يمكن استخدامها أيضًا لإيذاء خصومه.
بينما فوجئت الوحوش بهذه التخفيضات، مزقت المجموعة صفوفهم. لم يتراجع أحد في فريقهم. كاد بيك يسحق اثنين منهم بضربة واحدة باستخدام انفجار الدرع الذي كان يبنيه أثناء الاندفاع. أزال مات ذراعي وساقي اثنين منهم. بينما ضرب آرون واحداً آخر بمطرقته. كانت الفرق الأخرى تحقق نجاحًا أيضًا. وكان ذلك بالضبط ما تووقعته من مجموعة فرق قوية. كانت تعلم أن معظمهم لم يكونوا هنا إلا من أجل المال، لكنهم كانوا في قارب مشابه نوعًا ما لذا لم تستطيع الحكم عليهم.
كانت ممتنة فقط لأنهم لم يكونوا محاطين بمجموعة من الناس الذين لا يستطيعون التعامل مع أنفسهم. لقد حدث ذلك كثيراً في الماضي. أطلقت مجموعة من التعزيزات لكل شخص داخل نطاق تأثيرها. سيشحذهم ذلك بالإضافة إلى منحهم دفعة لطيفة للغاية لتجديد طاقتهم السامّة. لم تستخدم تعزيزها لدفاعاتها بعد. أرادت انتظار وقت أفضل للقيام بذلك لأنه في الوقت الحالي لم يكونوا بحاجة إليه. الشخص الوحيد الذي راقبته هو جوليوس الذي كان يندفع نحو شيطان.
سواء أكان تحكمه في المانا جيدًا أم لا، فإن التعامل مع وحش قوي مثل شيطان العدم كان مختلفًا تمامًا. ومع ذلك، لم توقفه على الرغم من أنه كان متفوقًا عليه على الأرجح. ستكون فرصة جيدة له لاكتساب بعض الخبرة، بالإضافة إلى أنها كانت مستعدة للقفز في أي لحظة. لم يكن الفتى يمتلك بمهارة صاعقة أي سلاح أو درع. بالنسبة لمقاتل قتال قريب، كان ذلك أمرًا غير معتاد. لكنها لاحظت نوعًا من الدفاع المعتمد على المانا يحيط بالفتى إلى جانب نوع من مهارة تعزيز الجسم وهزت رأسها.
وبما أن الأمر يعتمد على المانا، فإن الشياطين ستستخدم ذلك كقناة لسرقة مانا الخاص به. كانت على وشك التدخل والمساعدة لكنها تمالكت نفسها عندما ملاحظت أن الشيطان لم يكن يمتص أي مانا على الإطلاق. توقفت وتأكدت مرتين من أنه لم يكن كذلك، لكن الفحص الأعمق لم يؤكد سوى ذلك. كيف يمنعه من امتصاص مانا الخاص به؟ أيمتلك مفهوماً بعد كل شيء؟ أم أنها نوع من المهارة؟ ولم تكن تلك نهاية مفاجأتها.
لم يُظهر الشاب أدنى ذرة من الخوف أو الذعر بينما كان الشيطان يلوح بمخلب سريع كالبرق نحو وجهه. اكتفى بخفض رأسه وخطا خطوة إلى الأمام. كان الأمر أشبه بالانتقال الآني، ففي لحظة كان أمام الوحش وفي اللحظة التالية أصبح خلفه في النقطة العمياء. كانت تعتقد في البداية أن جوليوس كان مستخدمًا لنار خالصة تمامًا مثل بيك. لكن يبدو أنها كانت مخطئة لأن الفتى أطلق قبضة من الطاقة الحركية مباشرة في قفص صدر شيطان العدم.
لم يكن التقارب الحركي شائعًا رؤيته ولكنه كان التقارب الحلم للمحارب. لم يكن له أي تطبيقات بعيدة المدى تقريبًا أو مرونة. لكنه تفوق في مجال واحد. قسوة القتال القريب النقية. ولمحنة جوليوس، بدا أن ضربته لم تكن قوية بما يكفي لإسقاط شيطان العدم بضربة واحدة، لكن هذا لم يعنِ أنه توقف. كلا، تمامًا كما أُطيح بشيطان العدم من على قدميه، كان جوليوس فوقه مباشرة. لم يمنحه ثانية واحدة لالتقاط أنفاسه وانهال بضربات عديدة أخرى على مؤخرة جمجمة الوحش الساقط، مسقطًا إياه بشراسة باردة الدم.
ولم يتلقَ سوى جرح طفيف في ذراعه في المقابل. أرسلت فورًا نبضة صغيرة من مانا الحياة إلى الفتى، والتي شفَت الجرح النازف في ثوانٍ ومكوفئت بنقطة تقدير من الفتى قبل أن يقفز مرة أخرى إلى الحدث بنفس الابتسامة المتحمسة. ربما، لست مضطرة للقلق بشأن قدره كما كنت أظن، عدلت أفكارها السابقة بضحكة خافتة.