بدا أنهم لم يكونوا وحدهم من استشعر ذلك. دوّت إشارة لوقف كل العربات عبر القافلة بأكملها. توقفت العربات عن آخرها بسرعة، وما إن فعلت حتى ترجل الجميع منها باستثناء التجار. أخرج فريق مات أسلحتهم بأكملها وجهّزوا عتادهم بسرعة فائقة، قافزين من العربة بوجوه جادة. زال جو المزاح السابق تماماً. لم يفاجأ جوليوس برؤية بقية الفرق تترجل من عرباتها هي الأخرى. وُجد العشرات من المقاتلين المشاركين في هذه المهمة، وهو عدد كبير جداً بالنسبة لمهمة حراسة بسيطة.
التفت إلى الوراء في اتجاه موجة الهالة التي استشعرها. ظنّ عقله أولاً أن التحالف ينفّذ هجوماً عليهم. لكنه أدرك بعد دقيقة أن من الحماقة أن يعلنوا حضورهم بهذه السهولة. علاوة على ذلك، لم تبدُ الهالات التي استشعرها منضبطة بشكل جيد. جعله هذا يعتقد أنها مجموعة ما من الوحوش عوضاً عن ذلك.
قالت له ستيفاني مطمئنة: "لا داعي للقلق. ربما تكون مجموعة عشوائية من الوحوش التي استشعرت وجودنا جميعاً".
ربت بيك على كتفه، وبدو أن الوقت الذي قضياه في العربة يتحدثان قد جعل بيك أكثر ودّاً بكثير.
وقال ضاحكاً: "من الشائع رؤية هذا في هذه المنطقة. تحب الكثير من الوحوش التجوال في هذه الأرجاء. ولهذا السبب يعد وجود حراسة أمراً مهمّاً. لا تشعر بالسوء حيال البقاء في الخلف لنرى كيف تتعامل الفرق الأخرى معها. لن تتاح لنا فرصة للقتال على الأرجح إلا إذا أخطأ السحرة في كل شيء".
لم يحاول جوليوس مجادلة الرجل. كان أكثر من راضٍ بالبقاء في الخلف والسماح لبقية الأفراد بتولي أمر هذا. مهمته هي مقاتلة التحالف، لا وحوش عشوائية. مع أن الجزء المهووس بالقتال في داخله أراد حقّاً تجربة مهارة تعزيز الجسد الجديدة لديه واضطر إلى قمع ذلك الجزء وإعادته إلى مخبئه بعنف. لم يحن وقت استعراضها بعد.
أمر مات بهدوء مشيراً إلى المنطقة التي يتجمّع فيها سحرة الفرق الأخرى: "ستيفاني! خذي باميلا واذهبا لمساعدة بقية السحرة".
همس له بيك بينما كانت ستيفاني وزميلتها تجريان نحو مجموعة السحرة الأخرى: "أرأيت؟ ماذا قلت لك؟ هذه هي أفضل ميزة في وجود سحرة في فريقك. يمكنك الجلوس في الخلف وتركهم يقومون بكل العمل".
حذّره مات قائلاً: "يمكنك الذهاب معهما أيضاً يا بيك إن كنت ستستمر في الكلام".
رفع الرجل يديه باستعطاف: "أنا بخير. أنت تعلم أنه ليس لديّ خيار بعيد المدى حقّاً. سأهدر المانا لا أكثر".
"ولهذا السبب يجب أن تذهب، ربما يكون تمريناً جيداً لك. تحتاج مهارة [سهم النار] الخاصة بك إلى الكثير من العمل على أي حال".
كبح جوليوس ضحكة بينما انكمش الرجل ملحوظاً عند سماع العبارة.
قال الرجل الملتحي بكآبة: "لم تكن بحاجة لإثارة هذا الموضوع".
فقال له مات: "إذن اخرس وانتبه تحسّباً لاحتياجهم إلينا".
المثير للدهشة أن الأمر نجح ولم يقل بيك شيئاً آخر. بعد فترة قصيرة، تمكّن من الحصول على رؤية واضحة للوحوش القادمة نحوهم. كان عددها كبيراً بشكل مدهش. ركض عشرات الوحوش على الأقل على أطرافها الأربعة. إن كان عليه التخمين، لقال إنها نوع من الوحوش الكلابية بحجم إنسان كبير. امتلكت هذه الوحوش أيضاً فرواً أخضر فاتحاً ساعدها على الاندماج في العشب الطويل المحيط بالمنطقة. ممّا استطاعه تمييزه من هذه المسافة، لم يوجد أي وحش أعلى من المستوى الثالث.
لكن الوقت كان مبكراً جداً للجزم. راقب جوليوس السحرة المتجمّعين وهم يصطفّون ويواجهون الوحوش القادمة. عند هذه النقطة، كانت الوحوش تركض بكامل طاقتها نحوهم وبسرعة مذهلة. مع ذلك، لم يغيّر هذا الكثير بالنسبة للسحرة حيث أُطلقت أعداد هائلة من الهجمات نحو الوحوش في تدفق كثيف من الضوء متعدّد الألوان. راقب بذهول بينما تُمزق الحرْد بأكملها بكفاءة وحشية. كانت الهجمات الأولى التي تلامست عبارة عن تعويذات واسعة النطاق.
انفجرت ضربة صقيع ضخمة من مركز المجموعة، مغطية جزءاً كبيراً منها بالجليد. الهجوم واسع النطاق التالي كان قنبلة أطلقت نوعاً من المادة الضبابية السوداء. طافت هذه المادة في الهواء وامتُصّت داخل أجساد الوحوش. بصراحة، ربما كانت هاتان الهجمتان وحدهما كافيتين. أحدث الصقيع ضرراً بالغاً ونجح أيضاً في إبطاء الوحوش بشكل كبير. ثم كانت المادة السوداء أكثر خبثاً. مهما كانت تلك المهارة، فقد كان مرعباً رؤيتها.
أكلت البقع السوداء جلد الوحوش حرفياً ونمت بسرعة مثل نوع من العدوى. إلى أن زال لحم الوحش أخيراً كأنه أُلقي في حوض أسيد. تعاملت الرشقة اللاحقة مع المتخلفين فحسب.
سمع جوليوس بيك يتمتم: "أرى أن هجمات الأسيد التي تطلقها باميلا مرعبة كالمعتاد".
واضطر إلى موافقة الرجل الرأي. لم تكن رؤية ضباب الأسيد الأسود وهو يؤكل لحم الوحش منظراً جميلاً.
سمعه جورج، الرجل الذي كان برفقة ستيفاني عندما قابل جوليوس، وعلّق هو الآخر: "بالرغم من كونها امرأة لطيفة جداً، إلا أنها تمتلك قدرات شريرة للغاية".
وأضاف مات بابتسامة سعيدة: "أعلم ذلك، لكن يجب أن نكون سعداء لأنها ليست شريرة. وإلا لكان ذلك شيئاً مرعباً أكثر لتخيله".
*** مرّت أعمال التنظيف والمغادرة بسلاسة تامّة. أُنجزت بدقة بالغة واستطاع تمييز أن شيئاً كهذا لم يكن ممكناً لولا خبرتهم. جرى تفكيك الوحوش بالكامل للحصول على موادها أو ما تبقى منها على أي حال. والأهم من ذلك قلوبها. وُزّعت هذه القلوب بعد ذلك بالتساوي على السحرة المشاركين. مع حصول باميلا على نصيب أكبر، ولا غرو في ذلك. اكتفى جوليوس بالمراقبة، متأكداً من بقائه في الخلف وبعيداً عن الطريق.
دوّن ملاحظات حول كيفية تعاون الفرق المختلفة واستعدادها للمغادرة بمثل هذه الكفاءة. كان شيئاً قد يكون مفيداً لاحقاً على طول الطريق. بعد عدة ساعات من مغادرتهم موقع الحصار، توقفوا في سهب مفتوح للاستراحة طوال الليل. توفر الكثير من الطعام ونصبت القافلة بأكملها مطبخاً كاملاً بالإضافة إلى العديد من الشوايات ليقوم الناس بشواء بعض اللحم عليها. بينما كان بعض الأفراد في مناوباتهم، متأكدين من عدم تسلل أي شيء إليهم ليلاً، كان بقية الناس يسترخون ويزيلون إجهاد يوم سفر طويل.
حاول جوليوس فعل ذلك أيضاً، لكنه انتهى به الأمر بالمشاحنة مع بيك حول الطريقة الصحيحة لاستخدام الشواية وكيف يريد نضج لحمه.
أصرّ الرجل الضخم الملتحي على طهي لحمه حتى يصبح أسود ومغطى بالفحم قبل أن يغمره بصلوصته «الشهيرة»
التي احضرها معه.
تمتم وهو يمزق بعنف قطعة اللحم المتفحمة: "أستطيع أن أرى سبب إعجابك ببلوبسكي الآن".
لوّح بيك بمماسك اللحم نحوه من حيث كان يشوي المزيد.
"إن أردت تجربتها، فأنت مرحب بها للغاية".
وثب جوليوس أسرع من طفل في صباح عيد الميلاد.
وقال بسرعة قبل أن يسحب الرجل عرضه: "حسنً".
كان يزعج الرجل في الواقع ليسمح له بالشوي لهم جميعاً، لكن بيك أصرّ على أنه سيد الشوي. وهو أمر لاحظ أن بعض زملائه لم يكونوا متحمسين له كثيراً. حتى أن بعضهم ابتعد للعثور على شوايات أخرى ليأكلوا منها. عندما تمكّن أخيراً من الإمساك بالكلّابات والشواية، كان أول ما فعله هو السيطرة على مجموعة من مانا النار وإحراق كل ما لمس قضبان الشواية إحراقاً تامّاً. لم يرد أن يبقى أي شيء لمسه بيك.
عندما انتهى، لم يتبقَّ شيء سوى رماد تطاير في سماء الليل. ثم استخدم مانا الخاصة به لمنحها فرصة تنظيف لطيفة قبل أن يُخرج مئزراً اشترته له أوبري قبل فترة بينما كانا يتسوقان في هيستون ويرتديه. وبينما لم يأخذ أيّاً من المهارات اللازمة للطبخ، فقد امتلك مع ذلك تقارب نار كان مثالياً لأوقات كهذه. على هذا النحو، لم يعبأ باستخدام تعويذات النار المتوفرة لطهي الطعام واستخدم خاصته بدلاً من ذلك.
كان الأمر أفضل على أي حال نظراً لقدرته على التحكم في درجات الحرارة بسهولة أكبر إن كانت المانا خاصته. أو على الأقل أفضل من محاولات بيك الفاشلة الخاصة. بالنسبة لرجل ذي تقارب نار، كان تحكم بيك في درجة الحرارة متواضعاً للغاية. لكنه كان درعاً في نهاية المطاف، لذا لم يستطع توقع الكثير غير ذلك.
قالت ستيفاني وهي تصارع لكبح ضحكتها: "مئزر جميل".
تجاهلها وسخرية الآخرين بطاعة. كان يرتديه لأنه أعجبه ولأنه كان هدية. مطارداً السخرية، وقف فوق الشواية، وبمراقبة بيك له بعين ناقدة، بدأ يظهر للرجل كيف يطهو اللحم حقّاً. *** مضى يومان دون مشاكل تذكر. صحيح أنهم تعرّضوا لهجوم من مجموعة وحوش في مناسبات قليلة ومؤخراً فقط تعرّضوا لهجوم من وحش واحد من المستوى الرابع، لكنه لم يكن أي شيء خطير للغاية. اعترف بأن وحش المستوى الرابع كان شاقاً بعض الشيء للحظة وجيزة، فقد تطلب الأمر تقريباً مجموعة السحرة بأكملها وعدداً قليلاً من أعضاء المستوى الثالث الأكثر قوة لإسقاطه.
لكن بعد بعض الوقت، تمكّنوا من إرهاق الوحش بمجرد الكمية الهائلة. مع ذلك، لم يكونوا في أي خطر حقيقي قط. كان رولوس هناك تماماً، مستعداً للتدخل متى احتاج الأمر. السبب الوحيد لعدم فعله هو السماح لبقية أعضاء المستوى الثالث باكتساب بعض الخبرة وتحسين مهاراتهم ضد خصم أعلى مستوى. جوليوس، وكما كان طوال اليومين الماضيين، لم يفعل شيئاً. في الواقع، بالكاد اعتبر نفسه جزءاً من المقاتلين في هذه المرحلة.
كان من الأدق القول إنه خُصّص بوصفه طاهي المجموعة. وهو أمر استمتع بمضايقة بيك بشأنه كثيراً. بعد الليلة الأولى، قرر فريقه بأكمله عدم السماح لبيك بالتقاط الكلابات مرة أخرى. طالبوا بإصرار بأن يكون جوليوس هو من يشوي طعامهم. بدا أنهم استمتعوا بطعام لا يحتوي على الكثير من... الفحم عليه.
لقد انتهى به الأمر باستخدام صلصة الرجل «الشهيرة»
على أي حال. كان عليه أن يمنح بيك الفضل في ذلك. ومع أنه لم يستطع الطهي أبداً، كانت الصلصة لذيذة للغاية وسارت بشكل جيد مع اللحم المشوي. لم يمانع إجباره على أن يكون طاهي المجموعة أيضاً. بما أنه لم يكن يقوم بأي من القتال الفعلي، فقد منحه الطبخ على الأقل شيئاً يفعله لطر الملل. بالإضافة إلى ذلك، كان دائماً تمريناً جيداً لتحكمه في المانا. لهذا السبب كان يستعد حالياً لإعداد غداء سريع لبقية أفرادهم.
رأى رولوس أن من الجيد الاستراحة قليلاً بعد قتال المستوى الرابع نظراً لاقتراب وقت الغداء على أي حال.
أثنت عليه ستيفاني بينما كانت تراقبه وهو يتلاعب باللهب: "تحكمك في المانا جيد بشكل مدهش".
كان بقية الآخرين يمزحون على بعد بضع عشرات من الأقدام بينما كان يجهز الأشياء، لكن المرأة جعلت من عادتها دائماً البقاء بجانبه لسبب ما.
سأل بنبرة إهانة مصطنعة: "بشكل مدهش؟"
لطمت رأسها.
"عذراً، خرجت تلك خاطئة. لم أكن أعنيها هكذا. لقد تفاجأت فحسب بأن شخصاً في عمرك يمتلك مثل هذا التحكم الدقيق".
قال مقللاً من شأن مهارته الخاصة: "لن أسميه "دقيقاً". رمقته بنظرة خاوية. "أنا ساحرة ومعالجة، بل وممتازة جداً أيضاً.
ثق بي، أستطيع رؤية علامات ساحر متمرس جيداً. أنت لا تدع أي مانا متبقية تضيع، متأكداً من إعادة استخدامها في جميع الأوقات. كما أنك تتحكم بشكل مستقل في عدة أجزاء مختلفة من المانا دفعة واحدة وبدقة.
هذا ليس شيئاً يستطيع حتى بعض السحرة هنا فعله بمثل هذا التحكم الرقيق". التفت بعيداً عن طعامه ونظر إلى المرأة التي بدت وكأنها كانت تبقي عيناً أقرب عليه ممّا اعتقد، ومئزره يرفرف في الريح. سأل: "لماذا أنت مهتمة إلى هذا الحد؟"
قالت وهي ترمقه بنظرة استقصائية: "لأنك ذكرت أنك مقاتل اشتباك قريب في الأساس. لكنك لا ترى حقّاً العديد من مقاتلي الاشتباك القريب الذين يمتلكون تحكماً في المانا أفضل من ساحر مخصص".
قال ببساطة وصدق: "أحب اللعب بالمانا".
قالت بابتسامة مستمتعة: "أستطيع رؤية ذلك. لكني لا أملك إلا أن أتساءل عن نوع المفاجآت الأخرى التي تخفيها".
لم يردّ وأعاد انتباهه إلى الطعام الذي كان يجهزه، مقرراً أن أي إجابة لن تكون أفضل من أي إجابة أخرى فكر بها.