وقف جوليوس طويلاً يتأمّل المنظر البديع. لقد أكل القتال والتدريب من وقته حتى كاد ينسى أنّه في عالم آخر يغمره السحر. تذكّره مثل هذه اللحظات بآماله في استكشاف القارة والعالم من ورائها. كان هذا الصدع في مكان مقطوع ومع ذلك احتفظ بجمال لا يُوصف. لم يستطع جوليوس إلّا أن يتساءل عما تخبئه الأماكن الأخرى في هذا العالم. شقّ طريقه بحذر على منحدر الجرف، فطاف بالحافة الخارجية للوادي ليتفحّصه.
كان يبحث عن أي خيط يدلّ على طريقة اجتياز هذا الصدع. فما لم يفعل كان عالقاً هنا فعلاً. ومع ذلك، وُجدت أماكن أسوأ للوقوع في فخّها إن كان صادقاً مع نفسه. لقد كان من الممكن أن يُحبس في صدع بركاني لا أنيس فيه سوى الحرارة ورائحة الكبريت. لكنّه وجد نفسه عوضاً عن ذلك في مشهد خقّ كأنّه انتُزع من قصة خرافية. كان الأمر الوحيد الذي أقلق جوليوس أنّه، عدا عن الوحوش الأضعف التي عثر عليها في الكهوف، لم يرى أي وحوش أخرى كالترول.
ووفقاً للإشعار، كان هذا الصدع معرّضاً لخطر بلوغ حالة الفيض. وهو ما يعني ضمناً وفرة هائلة من الطاقة السحرية والوحوش.
قال جوليوس لنفسه وهو يعقد حاجبيه: "لا أدري أين يمكن أن تكون. لو لم أكن أدري لظننتُ أنّه صدع عادّيّ".
ثم صمت مستدركاً: "ليس الأمر أنني لم أرَ أي ترول. أعرف أنها موجودة هنا، وكل ما يحتاجه الأمر هو أن—".
توقف لحظة. وما إن استدار عند الزاوية حتى لمح معسكر استيطان ضخماً يجاور البحيرة، يضجّ ببحر من الأجسام.
وأتم كلامه: "—أجدها".
كان أمامه معسكر كبير تعجّ به الترول. انتشرت فيه عشرات الخيام المهلهلة ونيران المخيمات. وعُلِّقت عدة مخلوقات ضخمة على أسياخ لتُشوى فوق اللهب، بينما اكتفى معظم الترول بالاسترخاء في أنحاء المعسكر. لم يره حين دخل الوادي لكونه متوارياً خلف تلال وأشجار ضخمة. لكنّه بدا وقد عثر أخيرًا على مخبأها. أدرك الآن سبب خطر فيض الصدع. وجد مئات من الترول هناك في الأسفل على الأقل، وربما تكدست أعداد أخرى متفرقة هنا وهناك.
وما هي إلّا أيام معدودة حتى يفيض الصدع نحو العالم العادي. ولم يكن جوليوس يدري ماذا سيحلّ به إن لم يجتزه قبل ذلك الحين. لم يقرأ أو يسمع شيئاً عن أشخاص وجدوا في ظروف شبيهة بظروفه. وعلى حد علمي، قد يُسمح له بالمغادرة حين تغادر الترول. وحينها، يستطيع الاختباء حتى يحدث ذلك. أو ربما ظل الصدع مقفلاً حتى يجتازه أو يلقى حتفه. لم تكن فرصه تروق لجوليوس كثيراً وهو ينظر من علٍ إلى جيش عرمرم من الترول من المرتبة الثالثة بقدرات تجدّد خرافية.
لو كانت وحوشاً أخرى كالأورك أو الهوبجوبلين لما تملّكه هذا القدر من التوتر. حين رأى الترول لأول مرة، تمنى ألا تكون الوحوش الأساسية في الصدع. لكن الترول تشتهر باستعصائها على الهلاك، فما بالك بحشد كامل منها. مع ذلك، لم يكن أمامى خيارات تذكر. فقد أكد الإشعار أنّه لن يستطيع الرحيل من دون اجتيازه. وشكّ في إمكانية فراره بالانتظار فحسب، فهذا لن يترك أي معنى بعد تلك الرسالة.
لذا احتاج إلى خطة. احتاج جوليوس إلى ابتكار استراتيجية تتيح له القضاء على مئات الترول قبل أن تحيط به وتمزقه إرباً. لم تكن مهمة هينة بحال. تمثل الأمر الأول في ضرورة ازدياده قوة قبل الشروع في مواجهتها. بدا ذلك جلياً. كان يفكر في اصطياد جماعات صغيرة تدريجياً، رافعاً مستوى مهاراته في الوقت عينه. كانت [الضغط الحراري] و[سهم النار] الأقرب للترقي، واعتقد أنه سينال خيارات موفقة بشأنهما.
ولم تكن [الاستعادة] و[التعزيز الحركي] بعيدتين عنهما أيضاً. إذ تجاوزت كلتاهما ثلث الطريق. ولو تمكن جوليوس من الارتقاء بجميع مهاراته إلى الرتبة النادرة، لكانت فرصه أفضل بكثير. فكر أيضاً في الارتقاء إلى المرتبة الثانية، ولكن حتى بعد غمر نفسه بسيل من طاقة النار والحركة والحياة، لم يحقق ذاك التقدم الكبير. استشعر أن أمامه الكثير ليقوم به قبل أن يصبح مستعداً. لو توافرت له تقارب استثنائية فحسب.
فالتقارب يؤثر في سرعة ارتقاء المهارات، والأهم من ذلك، أنه كلما علا تقاربك غدا جسمك أسرع تكيفاً مع طاقتك السحرية. وهو ما يسرع بدوره ارتقاء المرء إلى المرتبة الثانية. وبحسب كمية القتال والضغط التي عانى منها طوال الأسبوعين الماضيين، بدا تقدمه مذهلاً بالفعل. إلا أن امتلاكه تقاربا أعلى كان سيضاعف مكاسبه بلا شك، سواء في المهارات أو فيما يتعلق ببلوغ المرتبة الثانية.
تمعن جوليوس في نفسه بحسرة: "أنا أحسد حقاً أصحاب التقارب التام. لا أستطيع تخيل مدى سرعة تقدمهم، حتى من دون الحاجة إلى القتال في سبيل البقاء".
رغم ذلك، لم يكن بوسع جوليوس فعل شيء حيال الأمر، ولم يكن التذمر مجدياً. لم يملك سوى التركيز على ما يستطيع فعله في الحاضر بما يتوافر لديه بين يديه.
اختبأ يوليوس خلف بعض الستائر وراقب المستوطنة لفترة. بدا أن بعض المجموعات تأتي وتذهب وفق جدول منتظم. أولئك الذين عادوا كانوا يحملون عادة نوعاً من الطعام. بعضهم كان يحمل فرائس ضخمة للغاية يتطلب حملها زوجين من التصورات المتوحشة، بينما حمل آخرون فرائس أصغر ولكنها لا تزال كبيرة بما يكفي ملقاة على أكتافهم. استنتج أن هذه المجموعات أُرسلت لجمع ما يكفي من الطعام لبقية المستوطنة.
المجموعة المكونة من أربعة التي قاتلها من قبل كانت تفعل الشيء نفسه على الأرجح. وفجأة، تساءل يوليوس عما إذا كان بقية المتوحשים في المجموعة قد لاحظوا غيابهم حتى الآن. لاحظ أن معظم المجموعات كانت في أحزاب من أربعة إلى ستة أفراد. كان معظمهم يحملون نفس الهراوات التي رآها من قبل وفقط عدد قليل كان يحمل أسلحة مناسبة مثل الفؤوس أو المطرقة في المناسبات. اقترب المساء الآن وكان يخطط لتعقب إحدى المجموعات الأصغر إذا خرجت.
تماماً مثلما كان على وشك العودة إلى واديه، حظي يوليوس ببعض الحظ ولمح مجموعة من أربعة أشخاص تغادر. تبعهم بهدوء بينما كانوا شقوا طريقهم عبر فتحة تؤدي إلى الجبال مرة أخرى. كان يوليوس على دراية بأن حاسة الشم لديهم أفضل من معظم المسوخ، لذلك حافظ على مسافة آمنة منهم. لحسن الحظ، لم يتحركوا بهدوء. مع مساعدة [الإدراك المكاني]، كان من السهل تتبع تحركاتهم. سرعان ما خرجوا من الكهف الذي أدى إلى وادٍ آخر.
كان هذا أقحل بكثير من الأول. كانت أرضاً عشبية منبسطة بسيطة يقسمها نهر كبير إلى نصفين. كان هناك العديد من المخلوقات الكبيرة التي تشبه جاموس الماء على الأرض العشبية. ربما كانت تلك هي المخلوقات الكبيرة التي رآها يوليوس تطبخ على النيران في المعسكر. كانت مشابهة لجاموس الماء في شكلها العام، لكن حجمها كان أكبر بكثير من أي جاموس سمح يوليوس لنفسه بسماعه من قبل. كانت بحجم شاحنة صغيرة ورؤوسها بحجم جسده بأكمله تقريباً.
رأى يوليوس الأربعة يقتربون من جاموس ببطء ومجرد أن اقتربوا بما يكفي انقضوا عليه مباشرة بهراواتهم الحجرية. لاحظ الجاموس هجومهم وحاول الفرار على الفور. ومع ذلك، بدا أنه على الرغم من كبر حجمهم، لم تكن السرعة هي صفتهم المفضلة. اللحاق به وسرعان ما بدأ المتوحشون في ضرب الوحش. لقد كان ضرباً مبرحاً لم يظهر أي تقنية، بل مجرد عنف وقوة صرفة. خاض الجاموس نفسه معركة شجاعة. كان بطيئاً وربما كان في المستوى الأول المرتفع أو الثاني المنخفض على الأكثر، لكن حجمه قدم عرضاً مثيراً لإتحامه.
حاول ركل المتوحشون أو التحطيم فيهم، لكن أي ضرر أحدثه تم تجديده فوراً بسبب مهارتهم. كانت النتيجة حتمية. سقط الجاموس، ولكن ليس دون خوض معركة، وهو أمر احترمه يوليوس. لقد فكر في محاولة التدخل، لكنه عدل عن رأيه. في حين أنه كان يمكن أن ينقذ الجاموس، إلا أنه ظل وحش صدع، وكان بحاجة إلى تطهير الصعقة. لذلك، سمح للجاموس بإرهاق المتوحشون قدر الإمكان قبل أن يتدخل. في تلك اللحظة، استطاع يوليوس سماع بعض الأنين العالي من مجموعة المتوحشون الواقفين فوق الذبيحة.
استناداً إلى لغة جسدهم وبدا وكأنهم يتجادلون. شك يوليوس في أنهم كانوا يحاولون تقرير من سيجر الجاموس إلى الخلف. بعد بعض الجدال العنيف وشجار صغير بينهما، تم اختيار اثنين من المتوحشون لحمل الجاموس إلى المعسكر. انتظر يوليوس عند المدخل العائد إلى الكهف. كان يصنع في الوقت نفسه أربع قذائف [سهام نارية] محسنة أمام نفسه. الاثنان اللذان كانا يحملان الجاموس كانا متخلفين بكثير عن الاثنين الآخرين الذين كانا يمشيان في المقدمة.
كان الأمر مثالياً. تمكن يوليوس من إنشاء التكوينات في غضون ثانٍ معدودة، وهو إنجاز مثير للإعجاب يشهد على ممارسته المجتهدة. ثم بمجرد أن مروا عبر خط رؤيته، أطلق اثنين منها في وجه كل متوحش. لم يكن لدى المتوحشين الوقت حتى لرد الفعل. في لحظة كانوا يمشيان، وفي اللحظة التالية اختفت رؤوسهما في رماد دخاني. تمكن يوليوس من جعل الانفجارات أقل ضوضاء من ذي قبل عن طريق امتصاص بعض الطاقة الحركية الزائدة من الانفجار.
ومع ذلك، لا تزال مدوية بصوت قوي، مما تنبّه المتوحشين الآخرين. وقف الاثنان الآخران هناك لفترة، في حيرة مماเพิ่ง حدث. كل ما سماعوه كان انفجاراً ثم رأوا أجسام رفاقهم بلا رؤوس تسقط على الأرض. نظروا حولهم لمعرفة من فعل ذلك. كان بإمكان يوليوس الاستمرار في الاختباء وإنهاء أمرهم مثل الآخرين، لكنه كان هنا لتدريب مهاراته في القتال الحقيقي. لذا خرج من مخبئه ومشى مباشرة نحو المتوحشون وهو يحدق في أعينهم طوال الوقت.
بينما كان يسيّر نحوهما، نسج معاً العشرات من أشواكه الجديدة من مانا النار ضاغطاً قدر الإمكان في فترة قصيرة. لم يكن قادراً على نسج المانا في [سهامه النارية]، لذلك كان عليه إنشاء هذه بدون أي ماعدة مهارية. ومع ذلك، أراد تجربتها. على عكس [السهم الناري]، كان لدى يوليوس سيطرة أكبر على مسار هذه التكوينات. كان [السهم الناري] قادراً فقط على الذهاب في خط مستقيم، لكنه كان قادراً على ثني والتحكم في الأشواك وكأنها صواريخ موجهة.
بدا أن أحد المتوحشون قد استعاد رباطة جأشه قبل صديقه وزأر بغضب وهو يهجم على يوليوس. استمر في المشي بهدوء نحو المتوحش الغاضب. كان [رقص المتوحشين] يصقل عقله إلى أقصى حد وأرسل العشرات من الأشواك متعرجة نحو المتوحش من عدة اتجاهات. رأى المتوحش الأشواك تهاجمه لكنه اختار تجاهلها والاستمرار في الاندفاع في خط مستقيم. لم تكن الأشواك مجرد تكوينات أسهل في المناورة فحسب، بل كانت أقبد أيضاً، مثل شوكة معدنية حقيقية.
على عكس [السهم الناري] الذي كان مخصصاً للانفجار عند الاصطدام، تم صنع هذه للثقب. تم إطلاق الأشواك حول المتوحش ثم انحنت بحيث كانت تأتي للهجوم من جميع الزوايا. فات حوالي نصف الأشواك للأسف بسبب قلة خبرة يوليوس في إطلاقها على هدف متحرك. ومع ذلك، تمكن النصف الآخر من غرس نفسه في منتصف جمجمة المتوحش وحلقه. لم يكن ذلك كافياً لإسقاط المتوحش. لقد أسقط هراوته لكنه كان لا يزال يشق طريقه نحو يوليوس، وإن كان ببطء أكثر مع عدة أشواك مغروسة في وجهه وحلقه.
بدا أنه لا شيء أقل من قطع الرأس أو تدمير جذعهم بالكامل سيقتلهم. ومع ذلك، لمجرد أن الأشواك لم تنفجر عند الاصطدام، لم يَعنِ ذلك أنها لا تستطيع الانفجار على الإطلاق. كانت الأشواك لا تزال متصلة بتحكم يوليوس وأرسل دفعة صغيرة من المانا لزعزعة استقرار التكوين ودفعة مركزة من مانا الحركة لتفجيرها. في حين أن الثقب وحده لم يقتله، إلا أن الانفجار اللاحق فعل ذلك بالتأكيد. أطاح برأسه بالكامل في رذاذ ناعم من الدم.
كان المتوحش الأخير يشق طريقه نحو يوليوس أيضاً. ومع ذلك، اكتفى يوليوس بالابتسام له بعيون باردة.