شعر يوليوس بالارتباك التام. كان هناك عدد هائل من الناس يركضون في كل مكان لدرجة أن [الإدراك المكاني] لديه صار يعمل بأقصى طاقة محاولاً مواكبة الأمر وفحص كل شخص ضمن نطاق قدرته. بلغ الأمر حداً جعله لا يحاول حتى العثور على هذا الشخص المسمى رولوس باستخدام مهارته. لجأ عوضاً عن ذلك إلى الطريقة القديمة. عيناه. للأسف لم يسهل ذلك الأمور كثيراً. عجز عن إيجاد رولوس وسط هذه الفوضى.
لحسن الحظ صادف بعض الأشخاص اللطفاء الذين ساعدوه. أشارت المرأة والرجل الوسيم بجانبها نحو الاتجاه الصحيح على الأرجح. لو لم يفعلوا لعرف السيّد وحده كم كان سيقضي من الوقت في البحث. ربما سيحظى بفرصة رؤيتهما مجدداً إن كانا جزءاً من القافلة أيضاً. سيمنحه ذلك فرصة لشكرهما بطريقة أفضل المرة القادمة. بعزم جديد في عينيه تتبع توجيهات المرأة ليصل أخيراً إلى جزء لم يكن مزدحماً كالبقية.
توسطته عربية واحدة لكن إطلاق اسم عربية عليها بدا صعباً. شابهت بيتاً صغيراً أكثر من أي شيء آخر. تذكر في الواقع إحدى تلك الحافلات الترفيهية الكبيرة من عالمه القديم.
شعر بثقة تامة بأن هذه هي ما سمّته «العربية الرئيسية».
علاوة على ذلك لمس السبب وراء ثقة ريتشارد وريبيكا التامة بأنه سيعرف هوية رولوس بمجرد رؤيته. برز هالة واحدة وسط البقية. هالة ضخمة وملبدة تنضح بالقوة والبسالة بخلاف العديد من الهالات الأخرى التي أحس بها طوال حياته. بدا الشخص من المستوى الرابع بوضوح تام وتلك كانت الإشارة الأوضح. لكنه ازداد يقينًا بأنه رولوس حين لمح السيف الهائل المثبت على ظهر الرجل. لم يحتفظ أغلب الناس بأسلحتهم مكشوفة إن امتلكوا خاتم تخزين.
أحياناً يكون إخراج السلاح من الخاتم أسرع من سله. رغم ذلك فضّل البعض إبقاء أسلحتهم على أجسادهم. لابد أن هذا المدعو رولوس كان من هذا النوع. وإلا تعذر عليه فهم سبب احتفاظه بسلاح عسر كهذا طوال الوقت. حاول يوليوس التجوال للحصول على نظرة جيدة للرجل. بما أنه كان يتأمل ظهر الرجل فلم يرى سوى السيف الضخم. تفاجأ حين حظي بنظرة جيدة على الرجل أخيرًا. لم يكن الرجل طويلاً أو ضخماً بالقدر الذي توقعه.
تخيل في ذهنه عملاقاً بشرياً. شخصاً يطابق الصورة النمطية لمن يحمل سلاحاً كهذا. لكنه استقبل بدلاً من ذلك رجلاً بدا أكبر بقليل منه هو نفسه. لم يستطع منع نفسه من التفكير بأن المشهد بدا طريفاً بعض الشيء الآن بعد أن أمعن النظر في رولوس. بدا السيف أكبر حجماً من الشخص الذي يلوح به. ولهذا انتابه الفضول حيال قدرة الرجل على استخدام سلاح كهذا بأي نوع من البراعة. رغم ذلك لم يساور يوليوس أدنى شك حيال قوة الرجل.
كان الرجل من المستوى الرابع حقاً وانطلاقاً من هالته بدا شخصاً أقوى من داوستر على الأرجح. مشى نحو الرجل المحاط بعدد من الأفراد دون تردد يذكر. حمل أغلب هؤلاء أوراقاً وبدوا وكأنهم مسؤولون عن الشؤون اللوجستية والإدارة العامة للعملية. راقب يوليوس الرجل صاحب السيف الضخم وهو يتعامل مع هؤلاء جميعا بصبر وخبرة. سيطر الرجل تماماً وهو يتنقل من شخص إلى آخر. موجهاً أعضاءه بسلاسة وفعالية.
لم يتحرك نحو الرجل إلا حين لاحظ خلو المكان من الآخرين.
قال للرجل حين أصبح على بعد خطوات قليلة: "أهلاً".
التفت إليه الرجل بجبين مقطب وربما انتابه الارتباك لعدم معرفته بهوية يوليوس. تمكن يوليوس من رؤية المزيد من ملامح الرجل عن قرب. كان وجهه عادياً للغاية. ليس وسيمًا لكنه ليس قبيحًا، وشعره مقصوص باختصار، وما برز حقاً كان الندوب المبعثرة على وجه الرجل وعنقه. نسجت حبال غليظة من الندوب عبر جلده لتمنح الرجل مظهراً أكثر شراسة.
سأل الرجل: "ما الذي يمكنني فعله من أجلك يا بني؟".
منح يوليوس أفضل ابتسامة ودودة لديه: "أأنت رولوس صحيح؟".
"هذا صحيح".
أومأ بارتياح: "ممتاز، كان مفترضاً أن أجدك وأسلمك هذه"، قال وهو يناوله رسالة تلقاها من رولوس.
رمق رولوس الرسالة بنظرة فضولية وأخذها برفق من يديه ليفتحها بعد ذلك. تابع يوليوس الرجل وهو يراجع محتوى الرسالة بسرعة. رفع الرجل بصره أثناء القراءة ليرمي يوليوس ببعض النظرات المتفاجئة. طوى الرسالة مجدداً وأعادها إلى يوليوس عندما انتهى أخيراً.
قال رولوس ببطء: "إذن أنت يوليوس، هاه؟ لم أظن أنك ستكون... صغيراً هكذا".
سأل: "ما الذي أخبروك به؟".
ألقى الرجل نظرة على محيطه المباشر قبل أن يجيب: "شرحوا التفاصيل العامة للمهمة ودورك فيها. لا يمكنني القول إنني أتفق بالضرورة مع الفكرة لكنني لست الشخص الذي يتخذ القرارات أيضاً".
"لكن يمكنني الذهاب أليس كذلك؟".
ضحك الرجل خفية: "ما كنت لأستطيع منعك حتى لو رغبت في ذلك. لقد نلت الإذن من الكبار، إذن تعال بكل إفادة. لكن اعلم فقط وجود احتمال حقيقي جداً بتعرضك للأذى أو حتى الموت. آمل أن يكونوا قد شرحوا لك هذا قبل قبول العمل".
رسم يوليوس على محياه ابتسامة مسلية: "ثق بي، لقد حرصوا على إخباري بالمخاطر".
أومأ رولوس بتفهم: "إذن فلن تواجه أي مشاكل من جهتي. حاول فقط ألا تسبب أي متاعب بينما أنت معنا وسنتفق على ما يرام"، قال الرجل بابتسامة نصفية.
لكن الندوب على وجهه جعلت الابتسامة أقل اطمئناناً ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة نظرة اليأس تقريباً على وجه الرجل.
تجاهل يوليوس الأمر مع ذلك وابتسم مجدداً رافعاً إبهامه: "لن تواجه أي متاعب مني. أنا هنا فقط تحسباً لحدوث أي شيء. من يدري، ربما نصل إلى وجهتنا دون أي مشاكل".
لم يقل رولوس شيئاً بل اكتفى بمنحه ابتسامة جامدة بالمقابل.
* * *
وجهة نظر رولوس راقب رولوس الصبي وهو يبتعد بتعبير قلق على وجهه. لم يفهْم ما كان يدور في ذهن ماركيز. عمل رولوس لصالح كاسيدوس إيستين لعشر سنوات تقريباً الآن وكان ممتناً لذلك دائماً. لم يحظ الجميع بمثل هذا العمل الجيد مثله. شق طريقه من مجرد حارس بسيط ليصل الآن إلى إدارة النقل والحماية لآل إيستين. وطوال تلك الفترة لم يعارض قط خطط العائلة أو تصرفاتها. بخلاف العديد من العائلات النوبيلة الأخرى، تميزت عائلة إيستين بنوع من الشرف.
لقد عومل عمالهم بشكل رائع وتمت مكافئتهم جيداً. ورغم ذلك لم يستطع منع نفسه من الشعور بقليل من الاستياء تجاههم وللمرة الأولى. بأي عالم اعتقدوا فيه أن إرسال مبتدئ من المستوى الثالث مع القافلة في مهمة طعم يعد أمراً ذكياً؟ لم يكترث لمن تكون عائلة الصبي أو صلاته. سيهاجمهم أشخاص من المستوى الرابع والعديد من الآخرين من المستوى الثالث في طريقهم إلى غرينتش على الأرجح. لقد كان الأمر شبه مضمون نظراً لقيمة المواد التي كانت تحملها هذه القافلة بالذات.
أملوا ألا يتمكن المجمع من مقاومة محاولة القيام بشيء في هذه الرحلة. ولهذا السبب وظفوا بعضاً من أفضل مرتزقة المستوى الثالث والمغامرين والتابعين الذين يمكنهم إيجادهم. سيخسرون بعض الناس بلا شك، لكن كل ذلك جاء على أمل محاولة القبض على بعض أعضاء المجمع. وهو أمر فشلوا في فعله حتى الآن. ولهذا شعر بالارتياح حين قيل له إنه سيكون هناك سلاح احتياطي لحماية المجموعة حتى وصول التعزيزات.
إذا تمكنوا من الحد من خسائرهم حتى لو بعدد قليل من الرجال، فسيكون ذلك نعمة. مع ذلك عندما ظهر الصبي وأعطاه تلك الرسالة، عجز عن معرفة ما يجب أن يشعر به بعد الآن. كان يتوقع مجيء بعض وحوش المستوى الثالث للمساعدة. وبدلًا من ذلك، كل ما حصلوا عليه كان طفلاً لا يمكن أن يكبر ابنته إلا بقليل. ليس ذلك فحسب، بل كانت هالة الصبي ضعيفة. وفي حين كان يمكن أن تكون بسهولة نوعاً من الأغراض أو المهارات التي تخفي قوة هالته، فقد افتقرت إلى الصلابة التي عجزت المهارات أو الأغراض عن إخفائها.
شك في أن هذا الصبي قد خاض العديد من المعارك حتى الآن. فبعد كل شيء كان أصغر من أن يكون في المستوى الثالث. ولم يساوره أدنى شك في أن الصبي قد تقدم مؤخراً.
سأل أدريان، نائبه، مقترباً بعد أن غادر يوليوس الصبي: "ما الذي كان يدور حوله ذلك؟".
التفت إلى صديقه بتعبير جامد: "كان هذا هو احتياطينا".
زمجر أدريان بصوت خافت: "ماذا؟ هو؟ ظننتهم يرسلون شخصاً قوياً لا مجرد صبي".
"أنا أيضاً".
ألقى أدريان بالقول: "أترى أن هناك نوعاً من السياسة النوبيلة المتورطة؟".
أشار رولوس: "لن تفاجئني معرفة أن الأمر كذلك هنا. لكن آل إيستين لا يسمحون لمثل هذه الأمور بالتأثير على الأشياء المهمة عادة. يبدو الأمر غريباً عن طبيعتهم".
"نجل، لكن أيمكنك التفكير في أي سبب آخر يجعلهم يرسلون إلينا طفلاً؟".
حاول التفكير في سبب لكنه لم يخرج بشيء فهز رأسه.
تنهد أدريان: "أنا أكرَهُ السياسة. ظن بعض الشيوخ أو النبلاء أنه يمكنهم إرسال ابنهم معنا كوسيلة اكتساب خبرة سهلة أو الأسوأ محاولة جعل الصبي يُقتل".
أخبره رولوس: "أشك في أن الأمر هو الأخير. لقد عرف سبب وجوده هنا بدقة".
"انتظر إذن فهو يعلم أننا جميعاً طعم؟".
أومأ رولوس.
"وهو موافق على احتمال تعرضنا للهجوم من قبل مجموعة من المستوى الرابع والثالث؟".
أومأ رولوس مجدداً.
قال أدريان بعبوس: "حسنًا، لقد أصبحت مرتبكاً أنا الآخر الآن".
التفت رولوس إلى صديقه وصفع يداً قوية على كتفه: "لا يمت الأمر بصلة لما إذا كان الصبي سيساعدنا أم لا. الشيء الوحيد الذي نحتاج إلى التركيز عليه هو التأكد من حماية أكبر عدد ممكن من الناس مع محاولة العثور على أولئك الأذناب الذين هاجمونا طوال الأشهر الماضية".
صلب أدريان وجهه بدوره عند سماع ذلك: "يا لك من واثق، سأري أولئك الأوغاد أنهم عبثوا مع الأشخاص الخطأ".
عرف اثناهما أكثر من أغلب الناس بشأن الضرر الذي سببته مجموعة المجمع هذه. لقد فقدوا أكثر من نصف دزينة من الأصدقاء الذين تعرضوا للهجوم ولم يرغبوا في شيء أكثر من وضع حد لهذا الآن. كانت هذه أفضل فرصة لهم للحصول على بعض الانتقام وبعض الإجابات. ولم يمتلك الاثنان وقتاً حقيقياً للتركيز على معرفة سبب إرسال صبي إليهما. كانت هناك أمور أهم بكثير يجب عليهما التفكير فيها.