⟦1﹞ قال ريتشارد: "ألديك كل ما تحتاجه؟"
أجاب بافتخار: "أظن ذلك، لقد حرصت على حشو الكثير من الطعام الشهي."
مدت ريبيكا التي كانت تقف جانباً يدها وضربته بخفة على قفاه.
"ليس هذا ما يعنيه وأنت تعلم ذلك. ألا تفكر أبداً إلا في الأكل أو التدريب؟"
هز يوليوس كتفيه.
"وما عساي أقول؟ أنا رجل بسيط"
قال ذلك بسعادة. عبست المرأة المسنة في وجهه وهمت بضربه مرة أخرى لكنها كظمت غيظها بصبر نافذ لا تملكه إلا الأمهات.
"ألم تأخذ على الأقل الجرعات التي جلبتها لك؟"
هم بأن يقول نعم لكنه كبح نفسه في اللحظة الأخيرة وأخذ وقتاً ليتاكد من وجودها فعلاً. نظر بداخل حلقة التخزين الخاصة به واستشعار الحزمة التي أعطتها إياه ريبيكا قبل أسبوع وهي ترقد في مكانها حيث تركها. ثم ابتسم للمرأة وأومأ برأسه.
"أجل. هل ترين حقاً أنني سأحتاجها؟"
سأل. لقد شاركهم بالكثير عن مهاراته حتى الآن. ومع ذلك، لم يخطرهم بالضبط بمدى فعالية مهارة الشفاء خاصته. كانوا يعلمون أن لديه نوعاً من مهارة تجدد الخلايا، لكنهم غالباً اعتقدوها مهارة شفاء عادية. تلك التي يمتلكها الكثير من مقاتلي الالتحام القريب لزيادة قدرتهم على التحمل أو تجديد طاقاتهم. لو رأوا ما يمكن للمهارة فعله حقاً، لآمن بأن قلقهم على سلامته سيقل كثيراً. في الواقع، كان يظن أنهم سيقلقون بغض النظر عن مهارته.
تدخل ريتشارد قائلاً: "من الأفضل أن تكون معك على ألا تجدها".
أضافت ريبيكا: "نعم، لا تقلق بشأن ادخارها. تأكد من استخدامها كلما رأيت ضرورة لذلك. ورغم أن ثمنها باهظ في العادة، إلا أن لدينا خيميائيين ومكونات خاصة بنا تجعل التكلفة زهيدة للغاية".
أخبرها بابتسامة عريضة: "أعدك بأن ألتهمها كأنها حلوى لذيذة".
قال ريتشارد: "حسناً، لا تفعل ذلك. لست بحاجة لأن تموت بجرعة زائدة من الجرعات قبل أن تستطيع أداء دور الطعم حقاً".
وبخته ريبيكا: "ريتشارد".
أشار موضحاً: "ماذا؟ لقد رأيته يلتهم الحلويات. إن فعل ذلك بهذه الجرعات، فقد ينفجر فعلياً".
"نعم، ولكن لا داعي لقول هذه الأمور قبل أن ينطلق. أنت تعلم أن التلفظ بمثل هذا يجلب الحظ السيء".
"تباً لك ولخرافاتك!"
بينما انخرط اثنان منهما في مشادة أخرى، استدار نحو رينيرا التي كانت تبدو توترها بوضوح رغم أنها لم تكن مرافقة له حتى.
قال لها: "سأغيب لأسبوعين فقط. لقد رتب لي المركيز إيستين موعد نقل بالانتقال الآني لأعود فور انتهائي".
"أعلم، لكنني ما زلت لا أستطيع منع نفسي من الشعور بالقوارض. نحن لا نعرف على وجه اليقين ما سيقومون به. بل إننا لا ندرك حتى إن كانوا سيظهرون".
"سيفعلون. لقد حرص المركيز إيستين على أن ننقل ما يكفي من المواد لدرجة تجعل التكتل لا يملك إلا محاولة مهاجمتنا".
تمتمت بانزعاج: "هذا لا يبعث على الاطمئنان أبداً".
ربت على رأسها المحبط.
"سيكون كل شيء على ما يرام. إذا حدث خطأ حقيقي، فسأجري في الاتجاه المعاكس وحسب".
سألت وهي تبدو أكثر انتعاشاً قليلاً: "أتعدني؟"
قال بثقة: "بالطبع. اللحظة التي أرى فيها شخصاً قوياً للغاية، سأعدو في الاتجاه المضاد".
ومع ذلك، انزعج عندما رأى نظرة الشك التي رمتها به. نظرة تجاهلها بكل سرور.
سأل الزوجين المتشاجرين: "إذن أين يُفترض بي أن ألقى القافلة؟"
كان ريتشارد أول من التفت إليه.
"ستلتقي بهم في الساحة حيث تغادر معظم القافلات بلوماند. سيكون من السهل العثور عليها، ابحث فقط عن رمز بيت إيستين الكبير على العربات ثم اذهب للبحث عن رجل يدعى رولوس. إنه قائد الحملة وأحد القلائل الذين يعرفون سبب وجودك هناك حقاً".
سأل: "كيف يبدو شكل هذا رولوس؟"
قالت ريبيكا ضاحكة: "وه، ثق بي، لن تخطئه. ستعرفه فوراً عندما تراه".
لم يكن يعلم ما يعنيه ذلك. لكن لم يبدو أنه سيحصل على وصف أفضل للرجل. لذا ترك الأمر على حاله واستعد للرحيل للقاء القافلة. لم يعد يطيق الانتظار.
* * *
وجهة نظر ستيفاني كانت ستيفاني وأصدقاؤها عمالاً قدامى لدى بيت إيستين. رسمياً، كانوا مغامرين، لكنهم دائماً ما نالوا الفرصة الأولى لعقود المرافقة لصالح بيت إيستين. كان هذا مثالياً لمجموعتهم لأسباب عديدة. كان الأجر مذهلاً، فمقابل عمل يتطلب الحد الأدنى من الجهد، كان العائد مربحاً للغاية. والميزة الرئيسية الأخرى تمثلت في قدرتهم على الاقتراب أكثر من بيت الحكم في بلوماند.
أتاح لهم ذلك جميعاً فرصاً ثمينة وفتح أبواباً عديدة كانت لتظل مغلقة في وجه أمثالهم. قاطع أفكارها صوت.
تمتم بيك، مقاتل الدرع لديهم، من مكانه في مؤخرة العربة: "يا رفاق، هل سنقعد هنا طوال اليوم؟"
حاول مات، قائدهم، إبقاء مقاتل الدرع هادئاً قائلاً له: "أنت متسرع دائماً يا رجل. ما زال أمامنا بعض الوقت قبل الانطلاق الرسمي".
جادل بيك: "نعم، ولكن لو غادرنا الآن، لبلغنا وجهتنا مبكراً".
أشارت ستيفاني للمرة العاشرة: "نعم، ولكن لو نسينا شيئاً واضطررنا للعودة لإحضاره، لكننا سنضيع وقتاً أكبر بكثير".
لم يستطع الرجل أن يقر في مكانه، بغض النظر عن المناسبة. أدارت عينيها لتتفقد بقية فريقهم. هناك بيك ومات، وخلفهما مباشرة جورج وپاميلا. كان جورج الكشاف والقاتل المعتمد لديهم. براعة الرجل في عمله كانت عالية. نادراً ما ارتكب أخطاءً، وما وقع فيها كانت ضمن الحدود المتوقعة دائماً. تواصله كان ممتازاً، وامتلك المهارات التي ترفع من فعالية الفريق.
الشيء الوحيد الذي تمنته أن يغيره هو أنشطته "الترفيهية".
لسبب ما، عجز الرجل عن ضبط نفسه. إن لم يكونوا في مغامرة أو مهمة، كان الرجل يغازل النساء يمنة ويسرى. لم يكن انتقائياً، طالما كن جذابات نسبياً ولسن ذكوراً، كان يلاحقهن ككلب شبق. وجب عليها الاعتراف بأنها تدرك لم يفعل ذلك. لو أنها بلغت تلك الجاذبية، لربما أقدمت على الشيء نفسه.
علاوة على ذلك، لم يكن مظهره وحده ما يساعده، بل هالة "الغموض"
التي أحب إبرازها أمام السيدات. ومما أسف له حظها وحظ فريقها، كانت أولئك النسوة يبتلعن الطعم كأبلهات سُذج. في المقابل، كانت پاميلا النقيض تماماً. لم ترتبط تلك المرأة بصديق طوال حياتها. ولم يكن السبب قبحها أبداً. كانت لطيفة جداً وتتمتع بشخصية رائعة. المؤسف حقاً أن المرأة خجولة أمام الوجوه الجديدة. ومع ذلك، كانت المرأة ساحرة مرعبة. امتلكت تقارباً غير معتاد مع الحمض، وهو أمر لا يناسب امرأة بهذه الوداعة.
حدثت مرات استخف فيها الناس بپاميلا ليروا بعدها هجمات الحمض التي تطلقها تلتهم كل ما يقف في طريقها. وبشكل غير مفاجئ، انقلبت آراؤهم سريعاً بمجرد أن رأوا مطرها الحمضي يقضي على حشد كامل من الوحوش. كانت ستيفاني المعالجة وساحرة الدعم في الفريق. تمثلت مسؤوليتها في التأكد من وجود الجميع في المكان المناسب في الوقت المناسب فضلاً عن ضمان بقائهم في أفضل حالاتهم. استطاعت سماع بيك يتذمر لمات مرة أخرى، لكن قبل أن تتمكن من قطع حديث الرجل، لمحت شيئاً بطرف عينيها.
اقترب من قافلتهم صبي صغير بدا أنه لم يتجاوز الخامسة عشرة بكثير. بدا الصبي تائهاً إذ كان يلتفت برأسه يميناً ويسرا. كانت الحشود الغفيرة التي تحاول بيأس تجهيز القافلة للرحيل تندفع مارة بجانبه في عجلة. يكاد كل شخص يحمل شيئاً بين يديه ليأخذه إلى العربة. نجح الصبي في تفادي معظمهم لكنه استمر في الالتفات باحثاً عن شيء بوضوح.
تكلم جورج فجأة وبجواره مباشرة: "أتساءل عما يفعله طفل هنا".
بدا وأن الرجل لاحظ الصبي أيضاً. ألقت ستيفاني نظرة خاطفة على جورج لتتلقى ابتسامة براقة بالمقابل، فقد ظل الرجل يهيم بها وقتاً طوال. لحسن الحظ، احترم رفضه لكنه ظل يلقي محاولات تقرب من حين لآخر.
قالت افتراضياً: "لا أعلم على الإطلاق. قد يكون انفصل عن عائلته أو شيئاً من هذا القبيل وتاه".
سأل جورج بنظرة عارفة: "ربما. أستساعدينه؟"
عبست في وجهه.
"لم لا؟ ليس لدينا ما هو أفضل لنفعله في الوقت الحالي. نحن جالسون فحسب، ننتظر المغادرة".
فكر جورج في ردها وبدى أنه اقتنع إذ هز كتفيه وتوجه مباشرة نحو الصبي. وكانت هي تتبع خطاه مباشرة. لابد أن الصبي لاحظ اقترابهما لأنه توقف ومنحهما ابتسامة ودودة لدى دنوهما. كانت هي أول من بادر بالكلام.
خاطبته بنبرة هادئة: "أتحاول العثور على شيء ما؟ تبدو تائهاً بعض الشيء".
حاش الصبي رأسه بارتباك.
"أهل هذه الدرجة يبدو الأمر واضحاً؟"
هزت رأسها ضاحكة.
"ليس بالأمر الجلل. أنا أدري أكثر من غيري بمدى الفوضى التي قد يصادفها المرء لإيجاد أي شيء هنا عندما يكون مزدحماً هكذا. إذن، ما الذي تحاول العثور عليه؟"
سألته بابتسامة.
أجاب الصبي وهو يضحك بدوره: "أنا أحاول في الواقع العثور على شخص. اسمه رولوس، ومفترض بي أن أذهب لأجده".
توقفت للحظة. لم كان هذا الصبي يبحث عن رولوس؟ ربما كان يحمل رسالة أو شيئاً كهذا للرجل. هزت رأسها. لا يهم، لم يكن الأمر يخصها ولم يكن رولوس عاجزاً عن التعامل مع صبي بنفسه. أشارت بيدها فوق الكتف اليسرى للصبي.
"يجب أن يكون رولوس في مكان ما قرب العربة الرئيسية هناك. اتبع تلك الأعمدة الخفيفة طوال الطريق للأعلى وسترى أنك ستجده أخيراً".
سأل الصبي بفضول: "كيف يبدو شكله؟"
تخافت جورج بالضحك إلى جانبها.
"ثق بي، لن تواجه أي مشكلة في إيجاده. ابحث فقط عن رجل يتدلى سيف ضخم وراء ظهره وسيكون هو ذاك".
حاش الصبي وجهه قليلاً لكنه أومأ برأسة في النهاية.
"حسناً، أظن أنني فهمت. حسناً، شكراً لكم على كل هذه المساعدة!"
قال ذلك بإخلاص قبل أن يستدار ماشياً باتجاه العربة الرئيسية. فور أن اختفى الصبي عن الأنظار، وقد حاصره الناس المسرعون مجدداً، التفتت إلى جورج بابتسامة.
قالت وهي تمنحه تربيتة متعالية على ظهره: "ألا تشعر بتحسن الآن؟ لقد قمت بعملك الصالح لهذا اليوم".
مع ذلك، لم يبد على جورج رد الفعل المعتاد. بل كان يحدق باتجاه المكان الذي غادره الصبي.
سألته: "ما الأمر؟"
التفت إليها أخيراً بنظرة غريبة على وجهه.
سألها: "أستشعرت هالته؟"
"بالطبع، لمَ تسأل؟"
تملكتها الحيرة من تصرفه، لكنه كان ماهراً للغاية في استشعار الهالات، فلربما لاحظ شيئاً لم تره هي.
أشار ملاحظاً: "لا أعرف. فقط وجدت الأمر غريباً أن يكون شخص في عمره في المرتبة الثالثة".
سألته بدهشة: "كان في المرتبة الثالثة؟"
لم تلاحظ قط أنه في المرتبة الثالثة. فمن تقييمها الأولي، اعتقدت أنه في المرتبة الثانية أو ما شابه. كانت هالته ضعيفة للغاية، لذا كانت المرتبة الثانية منطقية. إن آمن جورج بأن الصبي في المرتبة الثالثة، فهي مستعدة لتصديقه. لكن الغريب أن يمتلك الصبي هالة ضئيلة إلى هذا الحد رغم كونه في المرتبة الثالثة.
هزت رأسها قائلة: "لابد أنه تسرع في اجتياز المرتبة الثانية أو شيئاً من هذا القبيل".
كان الأمر محزناً لكنه لم يكن نادراً أيضاً. الأطفال الذين يفتقرون للتوجه السليم يحاولون غالباً الترقي عبر المراتب بأسرع ما يمكن دون بناء أساسهم. بدا أن ذلك المسكين كان أحد أولئك الأطفال.
سألت جورج: "ماذا؟ أتشعر بالأسف لأجله أيضاً؟"
أجاب بذهول: "شيء من هذا القبيل".
ظنت أنه يتصرف بغرابة وهمت بسؤاله عن الأمر غير أنها سمعت مات يناديها عبر مهارة التواصل، مشيراً إليها وإلى جورج بضرورة العودة نحو العربة.
دفعت جورج الذي توقف عن التشرود وأومأ موافقاً: "تعال، مات ينادينا".
وُضعت جميع الأفكار المتعلقة بذلك اللقاء قيد الانتظار بينما شق طريقهم للعودة إلى فريقهم.