أمضى الأسبوعين التاليين في التحضير لمهمّته بوصفه طُعماً. حين لم يكن يتدرب على مهارته الجديدة، كان يعمُّد إلى ضبط هالته التي أصبحت أصعب بكثير في الترويض بعد مهارة التعزيز الجديدة، لا سيما حين تكون مفعّلة. صار بارعاً إلى حدّ ما في إبقاء هالته محجوبة حين لا يستعمل المهارة بفعالية، لكن ما إن يرفع مستواها حتى يتحول الأمر إلى مشكلة أخرى تماماً. كانت المرة الأولى التي يُطلق فيها طاقة مهارته بكامل قوّتها خلال نزال مع ريتشارد.
صدم الانفجار الناتج من الهالة رينيرا حيث كانت تتدرب مع ريبيكا. أحدث الأمر أثراً مُنهكاً حقاً، خصوصاً على أصحاب المستوى الثالث فما دونه. لكن ذلك كان أمراً جيداً أيضاً. لقد منحَه سلاحاً شديد القوة يستعمله ضد خصومه في المستقبل. كل ما تطلّب الأمر هو أن يتعلم كيف يسيطر عليها بالشكل الصحيح. مع قَوْل هذا، وجد مهارته الملحمية الجديدة مبهجة حقاً. بغض النظر عن الهالة المدمرة والمخربة، كانت المهارة أفضل مما تخيّل قط.
لقد أخذت أفضل ما في [التعزيز الحركي] و[التَمكين المحرِق] لتبتكر مهارة قوية. تدفقت النار والطاقة الحركية في جسده لتعززّه بما يتجاوز أي شيء اختبره من قبل. كانت قوية للغاية في الواقع لدرجة أنه لم يستطع استخدامها بكامل طاقتها بعد. في المرة الوحيدة التي حاول فيها ذلك، كاد يمزق جسده وروحه برمتهما إلى شطرين. مع ذلك، لم يكن ذلك أمراً يقلقه. كان القدر الذي يطيقه جسده وروحه كافياً في الوقت الحالي.
قدّر أن قوته البدنية وحين تكون المهارة مفعّلة تضاهي قوة دوستين وإدغار. وهو ما يشي بالكثير. أُعجب ريتشارد وريبيكا بقوة مهارته على وجه الخصوص. بما أن الرجل كان ينازل جوليوس كل يوم تقريباً، فقد رأى بنفسه حجم الفارق الذي أحدثته [التجسيد البيروكينيتيكي للدمار] في قدراته. ما كان في يوم ما إحدى أضعف نواحيه، أصبح الآن إحدى أشدّها قوة. في الواقع، جعله ذلك يشعر وكأن هجماته بعيدة المدى قد تراجعت الآن.
على الرغم من الطبيعة السلبية في هالته أحياناً بسبب مهارته، فقد كان مسروراً بذلك التطور. كان هناك الكثير من الكامن داخل المهارة، ولم تكن قد بدأت للتو سوى في مرحلة الملحميّ. تخيل ما قد تصبح عليه لاحقاً على طول الطريق. علاوة على ذلك، لم تكن هالة الدمار ناجحة بوصفها أثراً مُنهكاً فحسب، بل كانت تعمل بشكل أفضل حين يلامس خصمه. في المرات القليلة التي نجح فيها في توجيه ضربة إلى ريتشارد، وجد أن هالة الدمار تتسرب عبر الضربة إلى داخل الرجل الأكبر سنّاً.
لمهمّا كانت أنواع دفاعات الهالة التي يبتكرها الرجل، فقد كانت هالة الدمار قادرة على تحطيم هالة الرجل، وفي بعض التطبيقات، مانا الخاصّة به. امتلك ريتشارد مهارة مشابهة أتاحت له إحراق مانا خصمه وقدرته على التحمل. وهما موردا القتال بالغا الأهمية. لكن جوليوس وجد نفسه يمتلك قدرة مشابهة للغاية. حين ركّز على ذلك، استطاع توجيه هالته عبر جسد ريتشارد ليُدمر بفاعلية هالته وماناه.
لم يكن الأمر إحراقاً للمانا تماماً مثلما فعلت مهارة الرجل. بل شبيهٌ بانفجار عنيف لهالته وماناه، وهو ما بدا له أسوأ بكثير. استهدفت مهارة ريتشارد المانا وقدرة التحمل فحسب، بينما بدا هو مستهدفاً الهالة نفسها. وهو ما خلّف آثاراً مؤلمة للغاية. علاوة على ذلك، كان الانفجار ليُعطل أيضاً استخدام ريتشارد لأي من قدراته إن لم يكن الرجل يستعمل نطاقه أو سلطته. لم يكن مهمّاً المورد الذي يستمدان منه.
ظل الرجل ماهراً مع ذلك، ولذا لم يقدر جوليوس على الاستفادة من تشتّت الرجل. مع ذلك، وعلى خصم أضعف، شخص ليس في المستوى الخامس، كان يظن أنه سيُلحق ضرراً فادحاً. وجب عليه توخي الحذر بشأن استخدام مثل هذه القدرات على الناس في المستقبل. لقد كانت قدرة شرسة ومدمرة، قدرة تلقي على عاتقه مسؤولية كبيرة لاستخدامها بالشكل الصحيح. *** تفادى عصا رينيرا التي انهالت على رأسه وأرسل ضربة براحة كفّ مفتوحة نحو صدر الفتاة.
مع ذلك، صفعت يده بعيداً قبل أن يتمكن من ملامستها وقفزت إلى الخلف مستخدمة [الخطوة السريعة]. حصلت على المهارة مؤخراً لأن ريبيكا قررت أن تطور [الخطوة السريعة] سيكون الخيار الأفضل لتنال رينيرا [الطرف] أو مهارة انتقال آنيّ أخرى عوضاً عن الاستمرار في محاولة خطتهما السابقة. كان الأمر شبيهاً بما كان جوليوس يسعى إليه، لكن باتجاه مختلف قليلاً فحسب. وساعد ذلك بشكل هائل فيما يخصّ قدراتها في القتال القريب.
ناهيك عن أن عصاها كانت إضافة مذهلة أيضاً. منحتها العصا المدى والدعم الهجومي اللذين كانت تحتاجهما بشدة. لسوء حظها، لم يعنِ ذلك أنها قادرة على ردم الهوة بين الاثنين، وسط تبرّمها ومرحه. صار الأمر بمثابة لعبة مصغّرة لهما ليرصدا كم مرة تنجح فيها بتسديد ضربة إليه. حتى الآن، كان رقمها القياسي خمس ضربات في يوم واحد. وهو أمر أحبت الإشارة إليه كلما استطاعت. في البداية، كان قلقاً بشأن النزال مع صديقته لكنه وافق أخيراً بعد الكثير من الإلحاح.
في النهاية، تقرّر أن الأمر سيكون تمريناً جيداً ليرى مدى قدرته على السيطرة على هالته. وكان قراراً ذكياً أيضاً. وجد نفسه يحرز تقدّماً أكبر من أي وقت مضى حين خاطر بإيذاء صديقته. بات قادراً الآن على استخدام المهارة دون مهاجمة الآخرين بهالته عن غير قصد. وفي الواقع، تلقى للتو إشعاراً آخر للمهارة.
[التجسيد البيروكينيتيكي للدمار المستوى 1 -> المستوى 3]
[حكيم الشراسة المستوى 9 -> المستوى 11]
خلال الأسابيع الماضية، نجح أيضاً في رفع مستوى [حكيم الشراسة] مرتين بسبب القدر الهائل من التركيز الذي تطلّبه التحكم في هالته. لولا المهارة، لشكّ في أنه كان سيحرز هذا القدر من التقدم الذي حققه. لاحظت رينيرا أنه تشتّت لتوقف هجومها التالي في منتصفه.
"مستوى آخر؟"
سألتْ. أومأ بسعادة.
"أجل."
هزّت رأسها بعدم تصديق.
"أنت تعلم أن لديّ توافقاً تامّاً مع الضوء وما زلتُ أرى نفسي أرفع مستوى مهاراتي أبطأ منك. لا أدرك كيف تستطيع رفع مستوى مهاراتك باستمرار مع توافقات عالية فقط."
أمال رأسه نحوها.
"ماذا تعني بذلك؟"
"أتحدث بجدية؟"
سألتْ. وحين رأت أنه جاد تماماً بالفعل لم تستطع سوى إطلاق قهقهة لنفسها.
"أانت تعلم لِمَ التوافقات شديدة الأهمية أليس كذلك؟"
أومأ.
"بالطبع أعلم. إنها تساعد الناس على الاتصال بسهولة أكبر بمهارات ذات توافق أو جانب معيّن. مما يعني أن بمقدورهم تحسين تلك المهارات بسهولة أكبر."
هزّ كتفيها.
"قريب من الصواب. لكنك ما زلتَ لا ترى لِمَ أنا مرتبكة بتحسيناتك؟"
ماذا تحاول أن تقول؟ لم يستطيع سوى هزّ رأسه لها بتعبير فضول على وجهه. لم يتلقَ سوى تنهيدة ضيق ردّاً على ذلك.
"معظم الناس الذين يمتلكون توافقاً عالياً في سنّك سيعانون ليكتسبوا مهارة نادرة واحدة على الإطلاق. الدرب من غير المألوف إلى النادر ليس بالسهولة التي تبدو عليها برأيك. لقد شهدتك تحصل على بضعة مهارات غير مألوفة وترفع مستوياتها طوال الطريق إلى النادرة لتدمجها أخيراً في مهارة ملحمية في غضون شهر أو نحو ذلك. ألا تفهم كم هذا غريب؟"
هزّ كتفيه لها.
"لم أرتقِ بمستوياتها بالطريقة التقليدية الأكثر. لقد دمجتُ معظمها لتصبح مهارات نادرة ثم دمجتُ تلك لتصبح مهارة ملحمية،"
أوضح. إن كان عليه الارتقاء بكل واحدة إلى حدّ مستواها الأقصى، لكان الأمر استغرق وقتاً أطول بكثير مما فعل. لكن بما أنه سلك الطريقة التي سلكها، فقد انتهى الأمر إلى استهلاك وقت أقل بكثير مما توقع. بالإضافة إلى ذلك، ساعدت التذكرة بشكل هائل. لم يرغب في التفكير في المدة التي كان سيستغرقها لدمج المهارات إن لم يحصل عليها مكافأة. على الأرجح أن الأمر كان ليأخذ وقتاً أطول من جمع المهارات الأوليّ بحد ذاته.
"لستُ أدري إن كنتَ تدرك هذا، لكن لا تُعرض عليك مجموعة مهارات إلا حين تُظهر مسبقاً براعة في استخدام المهارات متضافرة. لذا فأن تُعرض عليك دمجها يعني أنك قادر بالفعل على استخدامها بشكل جيد بما يكفي. لذا يظل ارتباكي قائماً. كيف تفعل ذلك؟"
هاه، لم يكن يعلم ذلك. لكن الأمر بدا منطقيّاً حين طرحته على هذا النحو، فكّر في نفسه.
"بصراحة؟ أنا أتدرب كثيراً فحسب. لقد رأيتِ مهارة الشفاء الخاصة بي، إنها تتيح لي دفع نفسي بقوة أكبر مما قد يفعله أغلب الناس بشكل معقول حتى لو حصلوا على شفاء مستمر من معالج متخصّص."
"نعم، أدرك ذلك، لكن الضغط الذي لا بدّ أن تتعرض له روحك سيكون جنونياً. الراحة أمر هام، والجميع يعلم ذلك،"
قالت له بنبرة تقريرية. حكّ رأسه باحتباس. على ما يبدو، كان الوحيد الذي لا يعلم ذلك.
"حينئذٍ، كانت تلك مشكلة لبرهة،"
قال بتردد ورفع يديه بسرعة في الهواء حين شعرت بالقلق بجلاء.
"لكن ليس بعد الآن. يمكن لمهارتي المساعدة في ذلك وحصلتُ أيضاً على مهارة [تلطيف الروح] التي حدثتك عنها لتساعد في ذلك أيضاً."
"انتظر، أبهذه الطريقة حصلتَ على تلك المهارة إذن؟"
سألت بعدم تصديق.
"أنت أساساً حطمتَ روحك وكسبتَ مهارة [مقاومة الروح] المتقدمة مكافأة؟"
توقف للحظة مفكراً قبل أن يومئ برأسه. بعد كل شيء، كان ذلك تفسيراً أساسياً ومناسباً جداً لما فعله. لم تحاول حتى مجادلته بعد الآن واستسلمت بزفرة قوية، رامية بيديها في الهواء. راقبها باحتباس وهي تمشي في دوائر، تكلّس كل قطعة تراب مفككة في إثرها، وتتمتم لنفسها. في النهاية، توقفت والتفتت إليه. بشكل صادم، اختفت كل علامات التبرّم وحلت محلها علامات القلق.
"أمتأكد من رغبتك في الذهاب في هذه المهمة؟ أدرك أنك قوي وكل شيء، لكن لا شك في أنه سيكون هناك اثنان من المستوى الرابع على الأقل يهاجمان القافلة. إن كانا خصمين سيئين ضدك، فقد يشكلان مشكلة،"
قالت بقلق.
"لا أمانع أن أكون طُعماً. في الواقع، الأمر مثير بعض الشيء. أريد رؤية المفاجأة على وجوههم حين أبدع في ضربهم،"
قال بابتسامة. ضحكت من ذلك.
"أوه، أنا متأكدة من أنك ستفزع الكثيرين منهم."
"أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، لديّ بعض الأسئلة وأريد معرفة إن كان بإمكاني إيجاد بعض الإجابات عنها في هذه المهمة."
"أسئلة؟"
سألت بفضول.
"بعض الأمور التي أريد الحصول على جلاء بشأنها فحسب،"
أوضح ببساطة. لم تحاول رينيرا الإلحاح، فقد كانت تمتلك بالأصل فكرة لائقة عما أراد معرفته على أي حال.
"حسنًا، بينما تفعل أنت ذلك، سأقوم بدور 'جرّة عسل' لبعض النبلاء المتعجرفين،"
قالت بتنهيدة احتقار كأن فكرة الاختلاط بالنبلاء أثارت اشمئزافها.
"ألستِ نبيلة تقريباً بنفسك؟"
سألت بابتسامة عريضة.
"مهلاً! أنا من العائلة المالكة. هناك فرق بيني وبين شخص كهذا،"
قالت برفع متعجرف لشفتها. وضع يده في الهواء معتذراً.
"خطئي، لا أصدق أنني ارتكبتُ خطأ فادحاً كهذا، يا مولاتي."
أطلقت زفرة درامية.
"حينئذٍ، عليك ذلك. لن أكون رحيمة في المرة القادمة وسأجعل رأسك معلقاً على رمح،"
قالت بتهديد.
"بالتأكيد بالتأكيد،"
قال باستهانة مع ضحكة.
"سأفعل، فقط انتظر وتربص،"
أصرّت.
"حسنًا، إن كنتِ ترغبين في رأسي، فسيتعين عليك القتال بشكل أفضل بكثير مما أظهرته حتى الآن،"
استفزها وأغمض عينيه ضاحكاً. اضطر لخفض رأسه حين حاولت الإطاحة برأسه مرة أخرى وخطا خارج نطاقها. هزّ بإصبعه نحوها.
"أرأيتِ؟ أنتِ متهورة للغاية، بمهارات المانا والعصا خاصتك، ينبغي ألا تكوني المهاجمة بهذا التكرار."
أطلق ضحكة أخرى إذ جاء الرد على هيئة وابل من رماح الضوء تتجه نحوه.