استهلكت قطعة دمج المهارات. راقب جوليوس بدهشة ذوبان القطعة إلى غبار وشعر بطاقة جبارة تتدفق في داخله. لم يكن يشعر بها عبر جسده أصلاً. بل كان الأمر أشبه باندفاع طاقة يُضخ مباشرة في روحه. لم تكن هناك أي خيارات أمامه لاختيار المهارات التي يريد دمجها أيضاً. كان الأمر كما لو أن القطعة كانت تعلم بدقة ما يبحث عنه؛ إذ شعر بها تربط بين [التفويض الحارق] و[التعزيز الحركي] من تلقاء نفسها.
التقط أنفاسه بقوة مع استمرار الاتصال في الازدياد قوة. بدأ الأمر يصبح غامراً بعض الشيء. وجعل الطاقة التي شعر بها عند ترقيه تبدو هزيلة بالمقارنة. أكانت هذه قوة قطعة من الدرجة القمّاء؟ إن كان الأمر كذلك، فبات يבין له لماذا بدا ريتشارد وريبيكا مذهولين إلى هذا الحد لمعرفتهما بامتلاكه واحدة. بهذا القدر الهائل من الطاقة، لم يستطع تخيل طريقة تمنعه من دمجها معاً. الأمر الذي أثار قلقه الأكبر هو شعوره بأكثر من هاتين المهارتين تبدآن بالاتصال.
كان هناك خيط إضافي إلى جانب المهارتين. بذل أقصى ما يمكنه من تركيز لمتابعة هذا الاتصال. وبفضل تمرسه في فضاء روحه فقط، عثر أخيراً على المهارة الأخرى ولم يستطع إلا أن يغشاه شيء من الارتباك حيال ما يجري دمجه مع البقية. أفزعه ذلك فكبح العملية الطبيعية التي كانت القطعة تبذل قصارى جهدها لإطلاقها. التفت نحو ريتشارد بجهد شاق. الطاقة التي كانت تسري في عروقه جعلت حتى تحريك رأسه أمراً بالغ الصعوبة.
قال متمئماً: "م-مهارة أخرى جزء من الدمج".
انتقل ريتشارد إلى جواره في لمح البصر ووضع يداً ثابتة على ظهرة.
سأل الرجل بقلق: "أي مهارة هي؟"
لم يتردد جوليوس في إخباره، فمن الحماقة كتمان اسم المهارة خلال أمر كهذا.
زفر بألم: "[تهذيب الروح]".
الطاقة التي كانت تعيث فساداً في روحه تحولت للتو من مجرد شعور مزعج إلى ألم حارق مع كل لحظة تمر. لم يعلم المدة التي يمكنه الصمود خلالها واعتقد أنه بحاجة لاتخاذ قرار قريباً. سواء أكانت موافقة أو رفضاً، فلم يعد يهم، وإن لم يفعل، فقد تنفجر روحه كبالون مفرط الانتفاخ.
سأل ربيكا بذهول سمع وقعه: "[تهذيب الروح]؟"
أما ريتشارد فابتسم باتساع أكبر وربت على ظهر جوليوس بحماس زائد عن الحد، كاد يطوح به أرضاً بقوته الفائقة.
علق الرجل بحماس قبل أن ينظر إلى الجدار البعيد بنظرة حنين: "إنه الإصدار الأكثر تقدماً من [مقاومة الروح]. في الواقع، اراد والداي مني الحصول على [مقاومة الروح] عندما كنت أصغر سنّاً. كان مفترضاً بي أن أطورها لاحقاً إلى مهارة هالة دفاعية قوية قادرة أيضاً على تعزيز قدراتي الجسدية. أظن أن [تهذيب الروح] تشبهها إلى حد كبير".
تأوه جوليوس بينما أحدثت موجة أخرى من الطاقة دماراً داخل روحه.
صاح بنفاد صبر والألم يتصاعد بوتيرة سريعة للغاية: "ربما ليس هذا هو الوقت المناسب لاستعادة ذكريات الماضي".
وضع ريتشارد يكلتا يديه على صدره وأدرك أن هذا لم يكن وقت استرجاع طفولته.
اعتذر منه سريعاً وتابع حديثع: "عذراً، عذراً. عادة سيئة. يجب أن تقبل بها بالتأكيد. يُحتمل أن يُستعان بها بسبب جوانب الهالة في مهارة تعزيز النيران لديك. ستساعد في تقوية الخصائص الأكثر تجريداً للمهارة الجديدة فضلاً عن روحك".
لم يملك جوليوس إلا أن يومئ للرجل بأنه فهم، تاركاً العملية تواصل مجراها سريعاً دون مزيد من الكبح. اكتُشف التآزر. يجري تقييم المتطلبات... تهانينا. استوفيت متطلبات المهارات. تهانينا. استوفيت متطلبات المفهوم. تهانينا. استوفيت متطلبات الروح. أترغب في دمج [التفويض الحارق]، و[التعزيز الحركي]، و[تهذيب الروح] في مهارة واحدة؟ ملاحظة: اكتُشف حضور قطعة من الدرجة القمّاء... ستُجرى تحسينات على المهارة.
رغم تفاجئه بالإشعار الذي تلقاه، بدا الأمر إضافة لطيفة وفائدة من فوائد الدرجة القمّاء، فقبلها دون تفكير إضافي. لكنه ندم على القبول بها فوراً تقريباً. إن ظن أن الألم كان سيئاً من قبل، فلم يكن شيئاً يُذكر أمام جبل الألم المطلق الذي هوى فوق روحه مباشرة. كان أسوأ بكثير من ألم روحه السابق ووجد نفسه يوشك على الصراخ. وكأن احدهم طعن روحه بصاعقة برق وتركها تعيث فسادا. لم يملك حيلة سوى التحمل.
لحسن الحظ، عجز عقله عن تحمل الألم وشعر بوعيه يتلاشى مرة أخرى. آخر لحظة استعادها كانت اقتراب الأرضية الحجرية للغرفة من وجهه.
* * *
عندما أفاق، كان أول ما شعره هو برودة الحجر المنضغط ضد خده، فضلاً عن ألم خفيف يصدر من أنفه. أتهشمت وجهي على الأرض؟ فكر لنفسه بفضول. لم يهم الأمر كثيراً، فعالج وجهه سريعاً فتلاشى الألم بسرعة. مع ذلك، ظل راقداً على الأرضية الحجرية في الوقت الحالي. كان الحجر البارد مريحاً للغاية ضد جسده الساخن سلفاً. لم يدرِ لسبب ما، لكنه شعرت بحرارة لا توطاق في تلك اللحظة. إن لم يكن على بينة، لظن أنه مصاب بنوع من الحمى.
لكن مع [تجدد العنقاء]، لم يعد يعتقد أنه من الممكن أن يمرض بعد الآن. مع ذلك، لم يعد الحجر البارد يقدم برودته الرائعة طويلاً، وخفت حرارة وجهه بعض الشيء. لذا نهض والتفت لينظر إلى الثلاثة الذين كانوا يحدقون به بعيون واسعة وحسب.
سأل بنوع من الاستياء: "ألم يحاول أحدكم إسنادي قبل أن أهوي بوجهي على الأرض؟"
رينِيرا لا تعنيه كثيراً، لكنه كان واثقاً أن ريتشارد أو ربيكا كان بمقدورهما الإمساك به قبل حدوث ذلك. تمتع الشخصان الأكبر سناً بلياقة تبدو عليها علامات الخجل الواضحة على الأقل.
وضح ريتشارد بوداعة: "لقد تفاجأنا".
قالت رينيرا بصوت عال وهي مَازالت تبرق بعينيها نحوه: "أنا ما زلت مفاجأة".
رمقها جوليوس بنظرة فضولية، ملاحظةً أنها لم تقم بأي خطوة نحوه وهو أمر غريب. فقد توقع في قرارة نفسه أن تكون أول من يركض صوبه.
"مفاجأة حيال ماذا؟ هل من خطب ما؟"
وما إن طرح السؤال حتى خفض بصسر وألقى نظرة سريعة على نفسه. التقط أنفاسه بذعر حين رأى ومضات صغيرة من ضوء أزرق تنبض بشكل متقطع في كافة أنحاء جسده. لم يكن قادراً على استشعار سبب حدوث ذلك بوعي تام، لكن ربما يحمل الإشعار الجديد بعض الإجابات له. لقد تعلمت مهارة [تجسد الدمار البيروكينيتي] (ملحمي+) تنفّس الصعداء حين رأى الإشعار. فبعد كل عمله الشاق، تمكن أخيراً من اكتساب مهارة تعزيز جسد أفضل.
استغرق الأمر جهداً أكبر مما توقع سابقاً وتطلب قطعة من الدرجة القمّاء لإنجازه، لكنه تمّ. وفوق ذلك، كانت مهارة ملحمية فائقة، ولم يكن يدري ما يعنيه ذلك تماماً، لكنه لا يمكن أن يكون أمراً سيئاً. خمن أن الدفقات الزرقاء المتقطعة كانت بسبب مهارته الجديدة. لم تكن مفعلة بدقة، لكنه استطاع استشعار أن المهارة ستملك دائماً نوعاً من التأثير الكامن بغض النظر عن الظروف. كان ذلك أمراً جيداً لسببين خطرا بباله فوراً.
أولاً، ضمن حصوله على نوع من الحماية طوال الوقت دون الحاجة لبذل الكثير من تركيزه لتفعيل المهارة. ثانياً، نظراً لكونها مفعلة كامناً بالفعل، فقد أدرك سلفاً أنه يستطيع رفع وتيرة الطاقة أسرع بكثير مما كان ممكناً لولا ذلك. في الواقع، هذا تماماً ما فعله. أرسل بعض المانا عبر المهارة فأصبحت نتوءات الضوء الأزرق أكثر صلابة وانسيابية. كان جسده بأكمله ينبض بالطاقة الحركية والنيران أيضاً.
كانت الطاقة التي تسري في عروقه مذهلة. جعلت [التعزيز الحركي] تبدو واهية للغاية بالمقارنة. ولم تستطع حتى القوة المدمجة لـ[التفويض الحارق] و[التعزيز الحركي] مجاراتها. ليس هذا فحسب، بل كانت الطاقة أكثر استقراراً بكثير من السابق. ففي السابق، كانت الطاقة الحركية متقلبة بعض الشيء ويصعب إبقاؤها ساكنة، لكن يبدو أن إضافة مهارة جديدة ساعدت في موازنة الطاقة الحركية. علاوة على ذلك، وبعد فحص أدق، استطاع استشعار بعض جوانب الحياة أيضاً.
لم تكن بقوة مهارة [تجدد العنقاء] تماماً، لكنه استطاع رؤية أن مفهوم العنقاء لديه يمارس بعض التأثير على المهارة. ربما كان طلب امتلاك المهارة لكل من النيران والطاقة الحركية إضافة إلى مفهوم العنقاء طلباً مبالغاً فيه بعض الشيء. قد يكون ذلك شيئاً يمكنه تعزيزه كلما ارتفعت مستويات المهارة وتطور في النهاية إلى الرتبة التالية. سعد أيضاً بامتلاكه فتحتين إضافيتين مفتوحتين لمهارات جديدة.
وبما أنه حصل على [التجسد البيروكينيتي]، فهذا يعني امتلاكه إجمالي ثلاث فتحات أخرى. الشيء الوحيد الذي أقلقه هو اسم المهارة ذاتها. كان وصف التجسد البيروكينيتي متوقعاً إلى حد كبير. ومع ذلك، أثار الجزء الأخير المضاف للمهارة تردده. كان مجرد كلمة بسيطة، 'الدمار' لكنها ملأته ببعض القلق. أخبره ريتشارد سلفاً أن مهارته كانت [التجسد المشتعل] في المستوى الملحمي وتوقع جوليوس شيئاً مشابهاً.
كان التجسد وصفاً للمهارات التي غالباً ما تتطور من مهارات التعزيز التي تتضمن جانباً من جوانب الهالة. فالهالة في النهاية هي تجسد الروح أو إسقاط لها، لذا بدا الأمر منطقياً بالنسبة له. لكن رؤية مهارته تُدعى 'للدمار' بعثت في نفسه أجواء خطيرة بجد حقاً. بلا شك، مالت العديد من مهاراته نحو الصنف المدمر. وكان ذلك طبيعياً نظراً لأن توافقه الهجومي الأساسي كان مع النار والطاقة الحركية.
لكن ذلك لم يعني حصوله على مهارة ذات اسم عنيف إلى هذا الحد. ففي نهاية المطاف، كان يهدف إلى أمور تتعلق بالعنqاء مؤخراً وأمل أن يرى ذلك في مهارته الجديدة. في الواقع... الآن وقد فكر في الامر، كانت مفاهيمه مرتبطة بالدمار أيضاً إلى حد ما. لقد امتلك مفهوم الحدة، ومفهوماً يدور حول الرماد، ومفهوم الإرادة، ومفهوم القوة. حمل ثلاثة من تلك على الأقل نوعاً من الارتباط العنيف. لذا، بدأ وصف الدمار يصبح مقبولاً لديه أكثر فأكثر.
في الحقيقة، بدأ يعجب بوقع النطق به تدريجياً كلما فكر في الأمر. بدت المهارة قوية وإن كانت القطعة هي السبب في ذلك التغيير، فلن يكون هو من يتذمر. في الواقع، آمل أن يكون خصومي في المستقبل هم من يتذمرون، ضحك لنفسه بابتسامة ماكرة. بعد أن أمضى بعض الوقت في استشعار المهارة، التفت لينظر إلى الثلاثة بابتسامة فخورة. لكن الابتسامة تلاشت بسرعة وهو يرى أياً منهم لا يتقدم نحوه.
في الواقع، ورغم آماله، اتسعت عيناها رينيرا بشكل أكبر وبدلاً من التردد، امتلأتا بشيء يشبه الخوف.