كان جوليوس يحمل في إحدى يديه كرتين مكثفتين من النار والمانا الحركية، بينما كان يحاول صنع كرتين أخريين في اليد الأخرى. أدرك أثناء قتاله أنه عاجز عن الإمساك ببنًى مضغوطة متعددة في وقت واحد. لو استطاع التحكم في أربع من مهاراته المعززة [سهام النار] لاستطاع القضاء على اثنين فوراً، ثم تفرغ بوقت واسع للاستعداد للاثنين الباقيين. كان قادراً على صنع بنًى كثيرة أضعف وأقل كثافة والتحكم فيها، لكنه عجز عن فعل المثل مع المكثفة منها.
أراد تغيير هذا الأمر. بدا الأمر مخيفاً قليلاً في البداية، اعترف بذلك. كاد لا يقوى على ضبط كرتين مكثفتين معاً، وأي خطأ سيعني انفجارهما في وجهه مباشرة. ناهيك عن أن الضوضاء قد تنبه الوحوش الأخرى في الجوار إلى مكانه. كان تدريباً شاقاً لكنه قيّم للغاية بالنسبة إلى جوليوس. تراجع تحكمه الحركي بشكل ملحوظ، لكنه كان يتعافى بالفعل ويعود إلى مستواه السابق بوتيرة سريعة. اكتشف أيضاً أنه مثلما استطاع دعم لهيبه بطاقة حركية إضافية، كان قادراً على إضعافه كذلك.
تعنى هذه القدرة تمكنه من صنع كرات خطيرة ومضغوطة من النار والمانا الحركية، ثم إخمادها ببطء. ظن في الأصل أنه سيحتاج إلى الإمساك بها أثناء التدريب ثم إطلاقها عبر السهول حين ينتهي. لذا سرّه أنه لم يضطر إلى اللجوء إلى ذلك. ظهرت فائدة أخرى مدهشة أيضاً. استطاع أثناء إخماد الكرات استعادة بعض المانا المبذولة في صنعها. أتاح له ذلك التدرب أكثر، إذ لم يعد مضطراً إلى الانتظار الدائم واستعادة طاقته.
كان الأمر مرهقاً للغاية رغم ذلك، سيما مع الإمساك بكرات متعددة تشبه القنابل في باطنها، لكنه بدا الطريقة المثلى لتحدي نفسه. وأقرّ بصدق مع ذاته أن الخطر كان يثيره. لو استطاع صنع بنًى قوية متعددة والتحكم فيها، لما تقيّد بإطلاق هجوم قوي أو اثنين في المرة الواحدة. وبدلاً من ذلك، سيكون قادراً على إطلاق وابل متتابع في لمح البصر. تلك هي خطتي، لست متأكداً من الوقت الذي قد يستغرقه إنجازها، حدث جوليوس نفسه.
بيد أنه لو بلغ تلك النقطة فسيحتاج أخيراً إلى القلق بشأن امتلاك ما يكفي من المانا لتغذية هجماته. بدا هذا مضحكاً لأنه ظن أنه لن يقلق قط من شح المانا وسط كل هذا. أما الآن، ومع هجومه الجديد، فلم يكن متأكداً تماماً من امتلاكه ما يكفي لأكثر من بضع بنًى.
مضت الأيام هكذا بسرعة. كان يتدرب بجنون طوال ثانية من اليوم. بل تخلى عن النوم ليطيل فترة التدريب. استطاع [الاستعادة] إزالة بعض إجهاده الذهني، وصار لا يحتاج سوى نحو ساعة من النوم كل ليلة. شكّل هذا تحولاً جذرياً في طريقة التدريب. وشرع كذلك في التدرب على استخدام الطاقة الحركية بجسده المُحسَّن عدة ساعات كل يوم. جرب كل ما يخطر بباله، وإن كان جوليوس يتدرب أساساً على مهارة التحرك السريع في خطوة واحدة.
في القتال، قد تعني الفارق بين أن تكون على بعد بوصة ممّا تحب، الحياة أو الموت. كان حاسماً أن يدرك بدقة موقعه بالنسبة لخصومه، وهو أمر هان بفضل [الإدراك المكاني]. سيسمح له هذا باستغلال الثغرات الصغيرة أو التوقيتات التي تفصل بين النصر والهزيمة. لكنه احتياج إلى القدرة الجسدية على ضبط موضعه بدقة بالغة. كان الأمر أصعب بكثير ممّا يتوقع المرء. مقدار القوة التي يولدها عند إطلاق الشحنة الحركية دفعه إلى الأمام كالقذيفة.
اتسمت بالسرعة وهي عين ما يبحث عنه في هذه التقنية، لكنها كانت سريعة جداً. حاول في البداية إيقاف نفسه بالاحتكاك الخالص، لكن السرعة كانت أكبر من أن يتوقف في الوقت المناسب. بدلاً من ذلك، كان يتعثر في قدميه أو ينزلق عدة أقدام قبل أن يتوقف. الطريقة الوحيدة التي منع بها هذا هي إبطاء السرعة. مع ذلك، لم يكن هذا مثالياً أيضاً. سبب سعيه لهذه المهارة برمّتها هو التحرك بسرعة فائقة وكفاءة ودقة.
لم يرغب في التضحية بواحدة من هذه لأجل أخرى. كان طماعاً، لكنه في رأيه أمر ضروري. هكذا توصل جوليوس إلى فكرة جديدة. لن يقتصر الأمر على إطلاق الطاقة الحركية للاندفاع للأمام، بل سيمتص طاقته الحركية أيضاً ليتوقف. بفضل [التعزيز الحركي] استطاع جسده تحمل القوة الهائلة للتوقف بمثل هذه المفاجأة. ما جعل الأمر صعباً هو جانبه التقني. تماماً كما حدث حين كان يتعلم للمرة الأولى كيف يطلق ضربة حركية بالشكل الصحيح، واجه صعوبة في التوقيت.
وضع جوليوس عدة صخور نقاط هدف لتدريبه. يبدأ عند إحداها، ثم يندفع بأقصى سرعة ممكنة نحو الأخرى، محاولاً قتل طاقته الحركية مباشرة أمام الصخرة، متخذاً إياها وحشاً. استمر في هذه التمارين ساعات طوالاً، حتى تعجز قواه الجسدية أو يمل منها. بصراحة، الملل هو ما كان ينهي تدريبه عادة، لأن [الاستعادة] تكفلت بالإرهاق البدني. لم يشعر بالجوع حتى، وافترض أن مردّ ذلك مهارته أيضاً. ومع قولي هذا، كان تكوينه يتبلور.
قيّم نقاط قوته وعضفه وحدد مساراً لنفسه. أراد امتلاك قدرات قوية بعيدة المدى، مع القدرة على القتال عن قرب أيضاً. تخلى عن فكرة ابتكار مهارة دفاع مطلقة في الوقت الحالي. أدرك أن ذلك سيكون صعباً مع تقارب قدراته. لو امتلك تقارب الأرض أو المعدن، لكان ابتكار مهارة دفاع لا تُقهر فكرة سدية، لكن الأمر لم يكن كذلك مع جوليوس. سيركز على أسلوب دفاعي مراوغ يعتمد على سرعته لتفادي الهجمات و[الاستعادة]
للتعافي من أي ضربة يتلقاها. ينبغي أن يجدي ذلك نفعاً، لأن [الإدراك المكاني] منحه حساً استثنائياً بمحيطه والهجمات القادمة. بعد أن أنهى تدريبه البدني، شرع في تمارين التحكم بالمانا. كان يحاول في تلك اللحظة زيادة عدد الهياكل المكثفة التي يمكنه إدارتها في الوقت ذاته. صار قادراً على الإمساك بثلاثة براحة، لكن المجال كان واسعاً للتحسين. وهناك تمارين أخرى جربها أيضاً. كان أحدها نسج مانا النار والحركة معاً تماماً كما فعل مع مانا الحياة.
نال نتائج متباينة. بمانا النار، استطاع خلق مسامير صغيرة من مانا النار المنسوجة. عبر استغلال خاصية النسيج، تمكن من خلق هيكل مانا متصلب. عادة، تصعب صناعة هياكل صلبة وملموسة من مانا النار، لكن نسج المانا بدا أنه يغير ذلك. وكانت أقوى أيضاً من [صاعقة النار] العادية، وإن لم تبلغ قوة [صاعقة النار] المكثفة. مع ذلك، تكلف مان اأقل بكثير. كما تطلبت وقتاً أطول بكثير في الصنع مقارنة بـ[صاعقات النار]
العادية، وهذا أمر متوقع بالنظر إلى عدم امتلاكه مهارة لها. أما الحركية، فكانت صعبة. لم تسلك مانا الحركة سلوك المانا العادية. لذا، حين حاول نسج خيوطها معاً لم يفلح الأمر. راحت تنزلق ببساطة، تماماً كمن يحاول موازنة عدة كرات فوق بعضها البعض. شعر أن الأمر ينبغي أن يكون ممكناً، لكن إن كان كذلك، فلم يجد جوليوس سبيلاً إليه بعد.
صعبٌ تبيُّن المدّة التي انقضت منذ شرع جوليوس في تدريبه المنعزل. ظنَّها نحو أسبوع، غير أنّ تقدير الزمن تعذَّر عليه وهو في شعبٍ مظلم طوال تلك المدّة تقريباً. ومع ذلك، حقَّق جوليوس تحسُّناً لا بأس به في مهاراته خلال تلك الفترة.
[سهم النار المستوى 9 -> المستوى 11]
[الضغط الحراري المستوى 7 -> المستوى 10]
[الاستعادة المستوى 6 -> المستوى 7]
[التعزيز الحركي المستوى 5 -> المستوى 7]
سرَّه تقدُّمه للغاية. بلغ [الضغط الحراري] المستوى العاشر وقطع ثلثي الطريق نحو ترقيته القادمة. وعاد تحكُّمه في الطاقة الحركية أخيراً إلى ما كان عليه من قبل. استغرق الأمر وقتاً أقل ممّا ظنَّه في الأصل. رغم جدارة الذكر بأنّ [الإطلاق الحركي] ساعد في وظيفة الإطلاق وحدها، وبقي تحكُّمه في الامتصاص بأسره على حاله. أحرز أيضاً خطوات جبارة في مدى إتقانه خطوة الاندفاع. بدأت تبدو كفعل غريزي، فقد استعمل التقنية بكثرة حتى ضبط نفسه يستعملها عرضاً وهو يمشي مشياً عادياً.
وما إن بدأ يمسك بزمام التوقيت، حتى تجمَّع كل شيء كقطع الفسيفساء. كانت تلك التقنية موفرة للمانا بشكل مذهل. والآن إذ صار يمتص طاقته الحركية ليوقف نفسه ويقضي على زخمه، يُخزَّن الفائض ويعاد استعماله لأغراض لاحقة. من قبل، كانت تقنية تلتهم المانا التهاماً وتدفعه إلى إلقاء مانا حركية بالبراميل لتحريكه خطوات معدودات. أمّا الآن فصار يشعر وكأنه يحقق فائضاً صافياً عند استعمالها.
آن أوان مغادرة الشعب. شعر بأنه رسَّخ مكاسبه على الوجه الأكمل وبات مستعداً للتوغل أكثر في هذا الصدع. طوال مدّة مكوثه في الشعب، لم يصادف أي متصيدين أو وحوش أخرى من أي نوع. كان مكاناً مباركاً بمن وجده، لا سيما في بقعة خطرة كصدع. بيد أنّ كل شيء جميل لابد أن ينتهي يوماً. لم يملك جوليوس على حرّ جسده سوى سروالٍ وسخ والنوى الستّ التي جمعها حتى الآن في جيبه. لذا، لم يملك الكثير ليحمله.
ندم حقاً على تفويت فرصة تفقد أسلحة المتصيدين حين أتيحت له الفرصة. لم يخطر بباله قط استعمال الفأس أو الهراوات، لأنها كانت ثقيلة بوضوح ولم يكن بارعاً في القتال بالأسلحة غير قبضتيه على أي حال. غير أنّ امتلاك أي شيء قد يظل خيراً من عدم امتلاك شيء. مهلاً، لا بأس. أفضّل استعمال قبضتيَّ على كل حال. للكمِ أحدهم في وجهه متعة لا تُخطئها العين. أستطيع أن أتبين لمَ فعلها إيدوين بي مراراً، استرجع جوليوس ذكرياته بابتسامة كئيبة.
كلما توغل جوليوس في العمق، تحولت البيئة إلى ما يشبه الكهوف. انعدمت رؤية الشمس الآن، ولم يكن سوى ظلام. لولا [الإدراك المكاني]، لاحتاج إلى صنع عدة أنوار بتشكيلاته النارية، لكن ذلك ربما جلب الأنظار إليه. رصد بعض الوحوش في طريقه. غير أنها بدت في المستوى الأول أو الثاني على الأكثر. وُجدت مجموعة كبيرة من خفافيش المستوى الأول تتدلى من السقف في الأعلى. حرص جوليوس على الهدوء وتجنب إزعاجها، بيد أن النفر الذي لاحظه لم يهاجم وبدو وديعاً جلّ الوقت.
من جهة أخرى، وُجِدت أنواع زاحفة تتمتع بتمويه فائق الجودة. تراوح أغلبها في المستوى الأول غير أن جوليوس لاحظ اثنين منها يحومان حول المستوى الثاني. لكن طالما حافظ على مسافته، لم تتعرض له. حين كان يغيب إحساسه بأي وحوش، واصل التمرين. إلى جانب تدريبه على التحكم بتشكيلات متعددة مكثفة، راح جوليوس يصنع العشرات من كرات النار المنسولة التي راحت تطفو بأنماط وأساليب متنوعة دربت قدرته على التلاعب بالتشكيلات بمعزل عن بعضها بعضاً.
صنع ذلك عجائب في تحكمه بالمانا. بعد مسير طويل، دنا جوليوس من نفق فسيح يلوح ضوء الشمس في نهايته. كانت تلك أول بارقة ضوء منذ مدة. اقتراب ببطء، وجعل التباين في الإضاءة رؤية ما ورائ النور وما بعد نهاية النفق أمراً بالغ العسرة. ومع ذلك، ما إن اجتاز المخرج حتى تكيفت عيناه بسرعة. أذهله ما رأى تماماً. استعد لكثير من الأشياء، سوى هذا. ما انتصب أمامه كان وادياً غنياً مترامي الأطراف.
بقع ضخمة من الأشجار تناثرت في المشهد بأسره وزينتها بقع من النباتات المزاهية الألوان. تناهى أيضاً شلال هائل منتحراً من جرف شاهق في قلب الوادي. تجمعت المياه في القاع لتشكل بحيرة زرقاء صافية امتدت أبعد من مدى بصره وبدت محيطة بالغابة والتلال. بدا الوقت قبيل العصر حسب الظاهر وكانت الشمس تعلوه ساطعة، تلمع فوق الماء ورذاذ الشلال كأنهما ياقوتات صغيرة. كان المنظر يخطف الأنفاس بحق.