لم تكن عشر دقائق سوى مدة أطول من كافية لاستعادة كامل المانا التي استنفدها. لم تكن الموجة صعبة، ولم تستغرق سوى بضع دقائق، وكان ذلك مع إمعانه في تقتير استهلاك المانا. غير أن أمراً واحداً ظل يؤرقه. هل يُفترض بجميع المتحدّين في الصعوبة الصعبة القدرة على قهر عشرة وحوش من الفئة الثالثة بمفردهم؟ خصوصاً أولئك الذين لا يملكون مفاهيم بعد، فقد كان من الصعب تخيل تمكّن أمثالهم من خوض غمار الموجة التي انتهى منها للتو.
لقد عزز ذلك لديه الاعتقاد بوجود نوع من التحدي المخصص لكل فرد على حدة. وإلا فلن يكون لموجة كتلك الأخيرة أي معنى. ومع قوله هذا، لم يكن ذلك مهمّاً البداهة في هذه اللحظة. ففي الوقت الحالي، كان عليه الحفاظ على تركيزه استعداداً للموجة التالية. وهكذا أنهى بسرعة فطيرة اللحم التي كان يتناولها ونهض على قدميه قبل انقضاء الدقائق العشر، حارصاً على نفض أي فتات عن بنطاله وهو يفعل ذلك.
وكما توقع، كانت الموجة السادسة شبيهة بالأخيرة. فهناك مجموعة أخرى من الهوبجوبلنز تطالعه بنظراتها من الأسفل من موقع استطلاعه على التل. هذه المرة كان العدد أكبر من العشرة السابقة، ولكنه لم يتجاوزها بكثير. فقد بلغ نحو خمسة عشر وحشاً هذه المرة. ولم يغنِهم ذلك شيئاً. فقد اخترق صفوفهم مباشرة وبالسهولة ذاتها التي تعامل بها مع الموجة السابقة. واستخدم دروع محاربي الهوبجوبلنز ليحطمهم بها ويحولهم إلى عجينة ملطخة بالدماء، ثم أجهز على الرماة بعد ذلك بقليل.
ولم يكن مهمّاً إن كان معهم خمسة هوبجوبلنز إضافيين. فقد محاهم وتملّكته الدهشة وهو يراهم يتلاشون في وميض من النور. تهانينا، اكتملت الموجة السادسة… الرجاء الانتظار عشر دقائق للموجة السابعة. انقضت عشر دقائق أخرى واستعاد كامل المانا الخاصة به بحلول الوقت الذي ظهر فيه حشد جديد من الوحوش أسفله. وأول ما لاحظه هو بقاء عدد الوحوش كما هو، خمسة عشر وحشاً فقط. لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق الذي تبينه بعد لحظة هو امتلاك أحد الوحوش لمفهوم.
إن وجود وحش يملك مفهوماً في مواجهة من لا يملك يظهر تبايناً هائلاً في القوة. فكل وحش من الفئة الثالثة واجهه وكان قوياً، كان يمتلك مفهوماً خاصاً به. لذا، فإن رؤية أضخم هوبجوبلنز وهو يخطو متبختراً نحو التل باتجاهه مظهراً علامات تدل على امتلاكه لمفهوم جعله يتخذ وضعية التأهب. لم يكن هذا الوحش مختلفاً قليلاً بسبب حجمه أو مفهومه فحسب، بل لأنه الأول الذي يراه بلا سلاح هجومي.
بل كان يحمل درعاً ضخماً من طراز بافيس بذرراع واحدة إلى جانبه. وكان الدرع يغطي حجم الوحش بالكامل تقريباً وبدا فائق الجودة. والكثير من الأسلحة الأخرى التي رآها خلال الموجة السابقة، ورغم كونها أفضل من سابقاتها، لم تكن مبهرة إلى هذا الحد. كانت أسلحة رخيصة يراها طوال الوقت عندما يتجول في السوق. أما هذا الدرع، فكانت تحيط به بريق فضي مائل للخضرة ينبض بالمانيا. وكان بقية الهوبجوبلنز يحملون الأقواس.
وبدا أن الخطة الجديدة للتحدي تتمثل في إرسال مقاتل أمامي واحد قوي لمهاجمته بينما يتولى البقية إطلاق النار من مسافة آمنة. مع أنه كان يشك في فاعلية هذه الخطة. فقد كانت لديه بالفعل عدة أفكار حول كيفية التعامل مع هذا التشكيل الجديد. ومن ثم، حين رآهم يتوقفون عند بقعة منسطحة نسبياً على التل، بادر بالتحرك قبل أن يتمكنوا من اتخاذ مواقعهم لإمطار بالسهام. أرسل وابلاً من المسامير نحوهم، مجمداً المقاتل المخيف الذي في المقدمة وهو يفعل ذلك.
لقد فعل ذلك لأسباب عدة. فأولاً، أراد اختبار قوة إرادته ضده ليرى مدى جودة دفاعه ضدها، وثانياً، لم يكن يريد للمقاتل الأمامي استخدام نوع من المهارات الدفاعية لحمايتهم. لحسن الحظ، نجحت تقنيته واستطاع تجميد الهوبجوبلنز في مكانه ولم يستطع فعل شيء بينما كانت مساميره تحلق نحو الرماة. غير أن ما أثار دهشته لم يكن نوعاً من مهارات الحركة، بل ظهور حاجز من المانا أمامهم. وبدا أنه صادر عن بضع رماة فعّلوا نوعاً من المهارات الوقائية عندما لاحظوا الهجوم.
ولسوء الحظ بالنسبة لهم، لم يدركوا تماماً مدى قوة مساميره، حتى وإن كانت بحجم الكفّ وحدها. وعليه، لم يستطع الحاجز الصمود سوى لحظات قليلة قبل أن تغمر قوة منشآته الحاجز وتحطمه كالزجاج. تمكنت بضع مسامير من العبور وانفجرت في وسط المجموعة. ومما يُؤسف له أن مسارها انحرف قليلاً بسبب إعاقتها، لكنه استطاع مع ذلك إيذاء اثنين منهم. غير أنه قبل أن يتمكن من إرسال وابِل آخر، سمع زئيراً يصدر عن الغوبلن الذي ثبّته في مكانه.
وشعر بتدفق هائل للمانيا ثم بدا أن الطاقة الحركية التي يتحكم بها حول الهوبجوبلنز تتلاشى. أصيب ببعض الدهشة جراء هذا التطور. فالطريقة الوحيدة التي رأى بها تلك التقنية تُكسر كانت عبر استخدام إرادتهم لمنع تأثيرها. لكنه بات متأكداً الآن من أنه شعر للتو باستخدام مهارة. لقد سمع بمثل هذه المهارات من قبل. في الواقع، كان إدجار يمتلك مهارة شبيهة بها تماماً. وفي حالة إدجار، اعتقد جوليوس أن الفتى الأكبر سناً استغل هالته وتقارب النار لديه لتحطيم أي عقبات تعترض طريقه.
وعادة ما تُستخدم مهارات 'مضادات الإعاقة' هذه للسماح للمقاتل بتجاهل مهارات التحكم بالحركة مثل [سلاسل الجليد] أو [فخ الأرض], أو كروم تيّا التي استخدمتها للسيطرة على ساحة المعركة. وما لم يدر بخلد جوليوس هو امتلاك هذا الوحش لمثل تلك المهارة. ناهيك عن شيء سيؤثر على تقنيته الحركية الخاصة. ومع ذلك، أدرك أيضاً أن الهوبجوبلنز قد استهلك قدرأ أكبر بكثير من المانا مقارنة بما استهلكه جوليوس لشله.
ولهذا، كان من الآمن القول إنه لم يكن فعالاً للغاية في استهلاك المانا. ولهذا السبب كرر الأمر وحرص على إرسال وابِل آخر نحو الرماة بينما كان مشغولاً. وهذه المرة، قرر الرماة التفرق عن بعضهم البعض. حارصين على ألا يتمكن من إصابة عدة رماة بهجوم واحد. لقد كان ذلك ذكياً، ولكنه مزعج في التعامل معه أيضاً. فقد تمكن بضع رماة من تفادي هجماته بالكامل. وكان رفقاؤهم صانعو الحواجز قد وضعوا حاجزاً صغيراً فوق كل واحد منهم.
لم تكن الحواجز في مكانها لإيقاف الهجوم، بل كان هدفها الوحيد تأخير الهجوم لفترة كافية تمكن الرماة من استخدام مهارات الحركة الخاصة بهم للابتعاد عن طريق الأذى. وهذا يعني أن الهجمات التي نجحت في إصابة بعض الرماة لم تُحدث ضرراً كبيراً. وبعد أن رأى هجومه يُحبط بنجاح، أعاد تركيزه إلى محارب الهوبجوبلنز الذي أطلق زئيراً مرة أخرى وهو يتحرر من التقنية. مع أن جوليوس استطاع هذه المرة استشعار شيء يزهر أمام عينيه مباشرة.
وحين نهض الهوبجوبلنز مرة أخرى، استشعار جوليوس هذا الاتصال الغريب بين هذا المحارب وبقية الرماة من خلفه وهو يتشكل. كان الاتصال غريباً بما يكفي، ولكن ما لفت انتباهه حقاً هو ما كان يُنقل عبر هذا الاتصال. كان الأمر وكأن هذا الاتصال سمح للرماة في الخلف بالتبرع بمانا الخاصة بهم فضلاً عن دمج إرادتهم مع محارب الهوبجوبلنز في المقدمة. واستطاع الإحساس بالفارق الفوري لأنه عندما حاول جمع الطاقة الحركية حول الوحش وتجميده مرة أخرى، شعر بمقاومة قوية لم تكن موجودة قبل ثوانٍ معدودة.
ولم يملك سوى هز رأسه بضيق. فقد كان الأمر أشبه بمجموعة من المريدين الذين يقوون فرداً واحداً في آن واحد. وبغض النظر عن مدى قوة إرادته الخاصة، لم يكن قادراً على قهر خمس عشرة إرادة مجتمعة، وخصوصاً ليس عندما يكون أحدهم مالكاً لمفهوم بالفعل. ورؤية مواجهته الأولى لا تسير على ما يرام، تراجع خطوة إلى الوراء وأعاد تقييم وضعه بعيون هادئة. همم، قد ينجح ذلك في الواقع، هكذا حدث نفسه بنبرة محتقنة.
وبعد ثوانٍ معدودة، استقر رأيه على مساره الجديد للأمام. ألقى مسماراً واحداً معززاً بقوة وأتبعه بدزينة من المسامير الأصغر والأضعف. وكما هو متوقع، امتلك محارب الهوبجوبلنز نوعاً من المهارات التي تحمي الرماة. ولم يملك جوليوس سوى المراقبة بينما كان الدرع المعلق أمام الوحش يتوهج وتنتصب جدارية خضراء معتمة وضخمة بين جوليوس وبينهما. اصطدمت المسامير القوية والمسمار الوحيد القوي حقاً بالحاجز بقوة وسط دوي هائل.
اهتز الحاجز وتمايل لثانية واحدة. غير أنه وعلى عكس الحواجز السابقة، استطاع الصمود في وجه مسامير جوليوس. وإذ رأى أن حدسه كان صائباً، لم يملك إلا هز رأسه والاقتراب ببطء من الهوبجوبلنز بقدميه، إذ لم يعد راضياً عن الاكتفاء بالجلوس في الخلف. لقد آمن بأنه لو أراد حقاً، لاستطاع قصف حاجز المحارب حتى ينكسر أو حتى تنفد كل المانا التي يستعيرها من رفاقه. ومع ذلك، شعُر بأن ذلك سيكون تبذيراً فادحاً للمانا.
كانت لديه فكرة أفضل تتطلب منه استخدام قدر أقل بكثير من المانا. وكل ما في الأمر أنها ستنهكه جسدياً فحسب. لو امتلك فقط مهارة شفاء تحل له تلك المشكلة… أوه انتظر… لقد كانت لديه. ضحك في نفسه وهو يشعر بالامتنان مرة أخرى لمهاراته القوية. تحولت مشيته ببطء إلى هرولة، ثم تحولت إلى ركض كامل وهو يندفع نحو الوحش الأخضر الضخم وبسمة تحدٍ تعلو محياه. لم يטרح عناء صنع أي درع فوق نفسه.
بل غطى قبضتيه والجزء الأسفل من ساقيه بالمانا المكثفة، وكان ذلك فقط لأنهما مخصصتان للهجوم أكثر من كونها للدفاع حقاً. وإذا أراد هذا الشيء حماية جميع أصدقائه منه، فسيتعين على جوليوس تحطيمه ليصل إليهم. استخدم [خطوة وميضية] لاجتياز المسافة قبل أن يكون الهوبجوبلنز مستعداً له. ومأخوذاً على حين غرة، تمكن جوليوس من توجيه ركلة قوية إلى رأس ركبة خصمه. واستهدف المفصل مباشرة حتى يتمكن، إن أصابه، من خلع الركبة تماماً.
وقد أصاب الهدف بالفعل وحين سمع صوت تهشم الغضاريف، وجه ضربة أخرى بسرعة إلى المatش ذاته. ليكاد يُفتّت المفصل في لمح البصر. وما إن سقط على ركبة واحدة، حتى حطم جوليوس مفاصل أصابعه المغطاة بالمانا في عظم وجنة الوحش. حارصاً على إرسال دفقة هائلة من الطاقة الحركية عبر قبضته، ليخترق دفاعاته المشبعة بالمفهوم ويمزق جزءاً من وجهه. تمكن جوليوس من تسجیل مثل هذا الهجوم الوحشي ولكن ليس بلا ثمن.
وبينما كان مشغولاً بتعذيب المحارب، لم يكتفِ الرماة بالجلوس جانباً وعدم فعل شيء. بل أمروه بوابل من السهم. وكان لديهم نوع من المهارات المرتبطة بها أيضاً والتي جعلتها تبدو أكثر اختراقاً ثم تتضاعف فجأة عندما كانت في الهواء. واستطاع الرماة الأربعة عشر إطلاق ما يقرب من مائة سهم دفعة واحدة. ورغم أن جوليوس لاحظ قدومها، فقد قرر تلقي عدد منها في مقابل التعامل مع المحارب بسرعة.
ونجح بالفعل في الخروج سالماً نسبياً. أصابته ثلاثة سهام، اثنان منها خدشتاه لعدم قدرته على تفاديهما وسهم واحد استقر في كتفه. مع أن مقاتلهم الأمامي كان قد تلقى ضرراً أكبر بكثير. فقد تحول المحارب إلى وسادة لغرس السهام. وكانت تلك مسألة أخرى راودته حول فاعلية استراتيجيتهم. كيف كان سينجحون في إصابته دون إصابة رفيقهم؟ سرعان ما حصل على إجابة لسؤاله، فلم يكونوا ليهتموا بالأمر أصلاً.
بل بدا الأمر وكأنهم لم يحاولوا حتى تفادي المحارب. في الواقع، يجرؤ على القول إن بعضهم تعمد إصابته. ولم يستطع منع نفسه من إلقاء نظرة حائرة نحو الرماة وإلى أسفل حيث الهوبجوبلنز المصاب بجروح خطيرة عند قدميه. ومع ذلك، تحولت تلك النظرة الحائرة بسرعة إلى ذهول وهو يرى السهام البارزة من الهوبجوبلنز تبدأ في التوهج ثم تُمتص داخل الوحش في لمح البصر. وبمجرد امتصاصها، شعُر بدفق من مانا الحياة يجتاح الوحش وراقبه وهو يشهد التئام جميع إصاباته في لحظات معدودة.
ولم يملك سوى التحديق فيه بعدم تصديق. أهذا ما كان يشعر به الآخرون عند قتاله؟ بدأ يدرك السبب وراء تذمر داسْتِن والآخرين حيال ذلك.