اليوم هو الموعد المنشود. بعد تأجيله مراراً، استقرا أخيراً على دخول شق التحدي. مرّ نحو أسبوع منذ حصوله على [احتراق الهالة]، ولسوء الحظ، لم يجد في تلك المدة سبيلاً لدمج المهارات في مهارة واحدة. في المقابل، ظفر ببعض المستويات الإضافية ليرفع بها المهارة فضلاً عن [التعزيز الحراري].
[التعزيز الحراري المستوى 11 -> 13]
[احتراق الهالة المستوى 1 -> المستوى 7]
تبين أن استخدام مهاراته ضد خصم متفوق تماماً، وخصوصاً خصماً يملك عنصراً مسيئاً، يمثل تدريباً ممتازاً. وُدّت [احتراق الهالة] بالذات في هذا الموقف. إنها مهارة تعتمد على تصادم إرادته بإرادة خصمه. ولم تكن إرادة خصمه تشبه تلك الوحوش التي واجهها في الشق الأسبوع الماضي. حاول استخدام شعاره إلى جانبها، لكن وُجد قيد واضح على مدى قدرة شعاره على التفاعل مع مهارة غير شائعة. مع ذلك، آمن هو وريتشارد بقرب حدوث أمر ما.
وسواء أكان ذلك اختراقاً آخر أم دمجاً جديداً لمهاراته، فلم يكونا على يقين تام. لهذا السبب بدا دخول شق التحدي فكرة سديدة، ظناً منهما أن الشق سيمنحه الدفعة الإضافية التي يحتاجها. أملا أيضاً أن يثيبه الشق بشيء سوى مهارة جديدة تماماً، نظراً لاكتمال خاناته. مما يفتح الباب أمام احتمالية مكافأته بطريقة تتيح له دمج المهارات التي يريدها.
*** "كيف تشعرين؟"
سأل رينيرا. رفعت رأسها حيث كانت جالسة على الجدار الحجري ومنحته ابتسامة خفيفة.
"لا أعلم. مزيج من التوتر والحماس، أظن. وأنت؟"
هز جوليوس كتفيه والتفت إلى حشد الأشخاص الذين كانوا يجهّزون الشق في المقدمة.
"الشيء نفسه تقريباً. لا أود تقديم أداء سيئ والحصول على مكافأة تافهة بعد كل هذا الانتظار."
قالت ضاحكة: "لا تذكرني. كم سيكون الأمر محرجاً أن ننال مكافأة عادية ومملة من الشق بعد كل هذا الوقت."
ضحك معها.
"أرجوك لا تنحس الأمر. أتمنى ألا يحدث ذلك."
سمع ريبيكا تناديهما: "أأنتما مستعدان؟"
أجاب: "أنا مستعد"، ثم التفت ليناظر رينيرا.
"وأنت؟"
أجابت متنهدة: "بقدر ما سأكون مستعدة."
منحته ريبيكا تربيتة لطيفة على رأسها مع ابتسامة دافئة.
"لا يتعين عليك إجبار نفسك إن لم تشعري بالجاهزية. من الأفضل أن تنتظري حتى تشعري بأنكِ في أتم الاستعداد."
رفعت الفتاة الأصغر سناً رأسها بدهشة.
"ظننت أنك من ظل يدفعني للاستعداد لهذا بالذات؟"
قالت ربيكا برفق: "غريس، لقد دفعتك لأنك بحاجة واضحة لمن يمنحك ركلة في الخلف أحياناً. لكنك أبليت بلاءً حسناً طوال الأسابيع الماضية، ولا توجد شكوى لدي بشأن الجهد الذي بذلتِه. لذا إن كنت تشعرين بحاجة لمزيد من الوقت، فخذيه. لن تحصلي على فرصة أخرى لخوض شق التحدي هذا."
ترددت رينيرا للحظة وألقت نظرة على جوليوس. لم ينبس ببكلمة، تاركاً لها حرية اتخاذ القرار بالكامل. راقبها هو وريبيكا بينما كانت تفكر مع نفسها لبرهة، ومنحاها كل الوقت الذي تحتاجه. لكنهما ابتسما عندما تلاشت نظرة التردد عن وجهها ببطء وحلت محلها أخرى مفعمة بالحيوية والحياة.
قالت بحزم: "لا، أود خوضه."
أومأت لها ربيكا بابتسامة فخور. وكان جوليوس فخوراً بها أيضاً، فقد اعتقد أنها ستبلي بلاءً حسناً في شق التحدي. لقد بذلت جهداً كبيراً في تدريب إرادتها وسيساعدها ذلك على منافسة مفاهيم الآخرين بشكل أفضل. فضلاً عن امتلاكها شعاراً سيعينها بدرجة أكبر. كان قلقاً بشأن طبيعة التحدي المرتقب. بدا ريبيكا وريتشارد اللذان خاضاه واثقين من نجاحهما، لكنهما بالطبع عجزا عن إعطائهما أي تلميحات.
تردد صوت من الطرف الآخر للغرفة: "نحن مستعدون لهما!"
كان أحد الأشخاص المساعدين في التجهيز. منح جوليوس رينيرا ابتسامة مشجعة قبل أن يتجها معاً نحو القوس الضخم المنتصف في الكهف الأكبر حجماً. كانا أسفل العقار الرئيسي وذكّراه بالغرفة السفلية في دار هيبيوريوس. ألقى نظرة على الموضع الذي سيدخلان منه. بدا شيئاً مختلفاً تماماً عما اعتاده. لم يكن الشق بلون الأزرق الشاحب المعتاد، بل دوامة بيضاء ساطعة ومتوهجة. كما كان أكبر بكثير من بوابات الشقوق التي عبرها من قبل.
لقد شغل القوس الكبير بأسره تقريباً. مر بجانب بضعة أشخاص. وُجد ريتشارد وريبيكا والبطريرك بترقب، إلى جانب عدة أشخاص آخرين. كان هناك الشخص الذي ناداهما، والشيخ الذي اعتقد أن اسمه آرثر، وشخص آخر لم ينبس بكلمة. لمש يكن لديه أدنى فكرة عن هويته لكنه لاحظ الرجل يرمقه هو ورينيرا بنظرات مريبة مراراً عندما ظن أن جوليوس لا يراقب.
سأل جوليوس: "أندخله كشق عادي؟"
قال رتشارد بحماس: "أجل، فقط امسدّ ولمسه. ستتلقى إشعاراً وإن قبلت فسيتم جرفك."
كان جوليوس في أقصى درجات جاهزيته، فرمق رينيرا بنظرة أخيرة قبل أن يمدّا أيديهما في آن واحد ويلمساه. أترغب في دخول شق التحدي هذا؟ تنبيه: بمجرد الدخول لن تتمكن من المغادرة حتى تكمل التحدي. كان الإشعار متوقعاً لكن قراءته ظلت غريبة. رمق ربيكا وريتشارد نظرة أخيرة قبل أن يوافق. فور موافقته، شع بالشد المعتاد للشق وتم جرفه بعيداً. *** عندما فتح عينيه، قوبل بإشعار آخر. لقد دخلت شق التحدي.
بذلك، وافقت على خوض التحدي ولن تتمكن من المغادرة. السبيلان الوحيدان لمغادرة هذا الشق هما تجاوز التحدي أو الموت. مع ذلك، إن نجحت في إكمال التحدي وأظهرت جدارتك، فستُكافأ على جهودك. التحدي لهذا الشق هو النجاة من عشر موجات من الخصوم. ستكون كل موجة أكثر صعوبة من سابقتها وأمامك عشر دقائق للتعافي قبل أن تبدأ التالية. إن نجوت من عشر موجات، ستكون قد أتممت التحدي وتستطيع المغادرة فوراً.
يرجى اختيار مستوى الصعوبة الذي تود تحديه...
سهل متوسط صعب
قرا جوليوس الرسالة مراراً ليتأكد أنه لم يوت شيئاً. كانت إحدى أكثر الإشعارات إسهاباً التي تلقاها حتى الآن. معظم إشعاراته تتسم بالبساطة والوضوح الشديدين. كما فوجئ بخيار اختيار مستوى الصعوبة المناسب. لم يكن يتوقع شيئاً كهذا، لكنه أثار فضوله بشدة. كان واضحاً أن الصعوبة الأكبر تعني جوائز أفضل، لكنها تعني أيضاً مخاطر أكبر. ومع قولي هذا، لم يكن هناك سوى خيار واحد صحيح حقاً بالنسبة له.
اختار الصعوبة الصعبة دون تفكير ثانٍ. لقد اخترت الصعوبة الصعبة، فالرجاء الاستعداد للموجة الأولى. حظاً سعيداً... بعد أن قرأ الرسالة الأخيرة، ألقى نظرة حوله على المكان الذي أُخذ إليه. كانت غرفة صغيرة تتوسطها منصة واحدة. مشى ببطء نحو المنصة وتفحص ما عليها. لم يكن هناك سوى زر دائري. لا أقل ولا أكثر. مجرد زر أحمر صغير. ومع ذلك، لم يكن من الصعب معرفة ما سيقوم به ذلك الزر. على الأرجح، سيتحكم في موعد بدء الموجات.
وقبل أن يضغط على الزر، استغرق بعض الوقت لإعداد بعض مهاراته. إن كان الصدع يمنحه الوقت للاستعداد ومنحه أفضلية فسوف يقتنصها. وربما كانت فترة السماح هذه جزءاً من التحدي نفسه، ومن استغلها كان على المسار الصحيح بالفعل. صنع طبقة درع جميلة حول نفسه باستخدام [أسلحة الغموض] وصنع عدة تكوينات تحوم فوق كتفه طائرات مسيرة صغيرة. بعد أن فعل ذلك، انتظر ليرى مدى سرعة تجدد طاقته السحرية.
لم تكن سريعة ولا بطيئة بشكل خاص، بل بدت طبيعية. ومع ذلك، كان يتوقع بالفعل أن يكون هذا التحدي معركة تحلُّم. في الألعاب القديمة التي اعتاد لعبها، كانت الموجات تعتمد عادةً على الأعداد الكبيرة لإنهاكك. وإن تطلب الأمر إكمال عشر موجات، فسيتعين عليه التأكد من عدم إهدار طاقته السحرية. مهما كان مخزونه ضخماً. أراد أن يؤدي بشكل جيد ليحصل على جائزة قيمة، خاصة أنه سيخوض غمار الصعوبة الصعبة.
بمجرد أن انتهى من الاستعداد، انتظر حتى استعاد طاقته السحرية بالكامل. وحين اكتمل امتلائها نظر مرة أخرى نحو الزر. لم يرى سبباً للانتظار أكثر، فمد يدَه وضغط عليه. شعر فجأة بأنه يُلف مجدداً ووجد نفسه يقف فوق تل عشبي صغير. رفع نظره فرأى الشمس تعلوه مباشرة وتسلط عليه قدراً لا بأس به من الحرارة. نُقل مرة أخرى، ولكن بخلاف معظم الأوقات، لم يشعر بأي إزعاج أو غثيان من الانتقال الآني.
لا بد أن ميزة التحدي هذه وُضعت لئلا يموت أحد بسبب إصابته بدوار الحركة. ضحك في نفسه ونظر إلى أسفل التل حيث لمح سريعاً ما ستكون موجته الأولى. تلاشت ضحكته بالسرعة نفسها حين راقب الحشد القادم.
تمتم لنفسه: "بالطبع إنهم عفاريت".
لم يرى سوى غطاء من خمسين عفريتاً على الأقل يركضون جميعاً نحوه صعوداً نحو التل، وكل واحد منهم يصرخ حاملاً أسلحة رديئة متنوعة.