منظور ريتشارد. أخرج ريتشارد مجلداً يضمّ بعض الوثائق التي كان عليه مراجعتها ريثما ينتهي جوليوس. كان الصبي يرجّح أنه يأخذ وقته ويتأقلم مع مهارته الجديدة. هناك تشكيلة واسعة من الوحوش للاختيار من بينها في هذا الصدع المحدد. سيكون جوليوس قادراً على أخذ الأمور برويّة والاعتياد على مهارة [التمكين الحراري]. أعاد قراءة فقرة معينة من التقرير بدهشة، وحرص على مطالعتها مجدداً قبل أن يرجّح رأسه للخلف بامتعاض.
جزء من واجباته بوصفه صهراً لبطريرك العائلة يعني أنه اضطر إلى الاهتمام بالعديد من الأمور اللوجستية بين الحين والآخر. لم يكن الأمر سيئاً للغاية مع ذلك. كان يعلم أن الكثيرين من الآخرين أمضوا أكثر من اثنتي عشرة ساعة من يومهم خلف مكتب للحرص على إدارة بيت إيستين بشكل سليم. كان الأمر سهلاً عليه بالمقارنة. لقد كان موجوداً بشكل أساسي كشكل من أشكال ردع البيت وكان عليه المساعدة في الأوراق أحياناً فقط.
تلك كانت ميزة رائعة حقاً للتقدم إلى المستوى الخامس. وفوق ذلك، حصل على امتيازات خاصة مثل مواقع تنقيب حصرية واستخدام دوائر الانتقال الآني للبيت للتنقيب في صدوع مولودة حديثاً في الغابة التي لا تهادن أو أجزاء أخرى من الإمبراطورية. كانت مكافآت تطهير الصدع رائعة دائماً، إن لم تكن شائعة بقدر ما كانت عليه عندما كان في المستوى الثالث. تراثه النبيل ساعد أيضاً في الطريقة التي عومل بها.
لكونه ابناً لبيت غالو امتيازاته. حتى مع عدم وجود أفضل علاقة له مع عائلته، فإن اسمهم يفرض الاحترام. كان بيت غالو سيئ الصيت تماماً لفعاليته القتالية. ولهذا السبب كانت عائلته غاضبة جداً منه لاختياره عدم متابعة مسار العائلة النموذجي. لم يكن سماع أمر غالو ليس مقاتلاً في خط الدفاع الأول أمراً وارداً تقريباً. وخاصة شخص مثله، فخور والداه بكونه عبقرياً منذ صغره. مع ذلك، في السنوات الأخيرة أصبحوا يتوافقون بشكل أفضل.
الانقسام بينهما كان يلتئم ببطء مع إدراكهم أنه اختار مساراً قوياً. لأنه في نهاية المطاف، الشيء الوحيد الذي احترمه بيت غالو أكثر من أي شيء آخر هو القوة. لذا فإن كون ريتشارد قوياً بالقدر الذي هو عليه، وحتى بوصفه وافداً جديداً على المستوى الخامس، كان سبباً وجيهاً لتراجع عائلته في العامين الأمرين. كان من المؤسف حقاً أنهم وافقوا مكرهين على خياراته إلا بعد ذلك. تمنى لو أنهم استطاعوه حتى لو كان ضعيفاً.
بتنهيدة، أنهى قراءة المواد داخل الوثائق. كانت المادة تتحدث عن الهجمات الأخيرة على فرقه التي تنقل مختلف البضائع والمواد عبر المنطقة وإلى حد ما، الإمبراطورية بأكملها. لقد كان ذلك مزعجاً للغاية. لم يكن الأمر كما لو أن هذا المؤتمر كان يسرق أي شيء بهذه الأهمية، فكل سلعهم عالية القيمة كانت تُنقل عبر دوائر الانتقال الآني وما شابه. لكن شحناتهم الكبيرة من السلع الأخرى التي تعذر نقلها بهذه السهولة أو دون تكلفة باهظة ظلت خسائر معتبرة لبيت إيستين.
احتاجوا إلى فعل حيال ذلك قريباً جداً، وإلا فسوف تصبح مشكلة أكبر بكثير. كما أنها بعثت برسالة خاطئة إلى حلفائهم. رسالة مفادها أن بيت إيستين عاجز عن حماية أغراضه الخاصة. تلك هي الخطر الأكبر للسماح لهؤلاء الناس بمتابعة التصرف دون عقاب. ومع قوله ذلك، لم يكن يعلم إن كان يستمتع حقاً بخطة كاسيدوس. استخدام الأطفال لاستدراج هؤلاء الناس بدا مخاطرة غير محمودة. مخاطرة لم يشعر هو ولا ريبيكا بالارتياح للقيام بها.
لا سيما عندما أتيحت لهما الفرصة مؤخراً للتعرف إلى غريس وجوليوس. لقد تعلق هو وبي عاطفياً. رغم أنها لن تعترف بذلك إلا أنهما فعلا. وبدرجة أكبر مع الصغير كوري، فقد كان يعشقهما تماماً. اعتقد أحياناً أن كوري أحبهما أكثر مما أحبّه هو أو والدته. عرف ريتشارد أن الاثنين كانا أقوى بكثير من معظم أهل المستوى الثالث، على الرغم من تقدمهما مؤخراً. لكنها لم تكن مسألة قوة في هذه الحالة، بل كانت تتعلق بالخبرة.
الأشخاص الذين تواجدوا في المستوى الثالث لسنوات امتلكوا خبرة أكبر بكثير من أي منهما. شكك في أن أياً منهما خاض معركة حقيقية بين شخصين من قبل. حسناً... على الأقل كان متأكداً تماماً من أن غريس كانت مبتدئة، فقد أظهرت نزالاتها العرضية مع ريبيكا ذلك. كان الأمر دقيقاً للغاية، لكنه لاحظ أحياناً أن غريس كانت مترددة جداً في إيذاء خصمها وكانت تفزع أحياناً عندما لم تكن مستعدة لهجوم.
صحيح أنها كانت ساحرة، لكن ساحرة متمرسة كانت لتختبر مسبقاً شخصاً يضغط عليها في القتال القريب. خذ نفسه على سبيل المثال. كان ساحراً، لكنه كان أكثر من قادر على التعامل مع وضع قتال قريب. كان عليه ذلك، وإلا فسيجد نفسه في ورطة كبيرة. لقد رأى بنفسه سحرة تعلموا فقط إطلاق الهجمات من مسافة بعيدة يموتون على أيدي أول لقاء قريب عندما لوح إنسان آخر بسيف نحو رؤوسهم. كان الأمر مخيفاً في البداية والطريقة الوحيدة للتعامل معه هي خوض غمرته.
لم يرغب في أن يموت أي منهما على هذا النحو. رغم أنه كان أقل قلقاً بشأن جوليوس. كان الصبي لغزاً. لم يفهم أحد حقاً أي نوع من الصبي كان جوليوس. كان يمتلك مفاهيم متعددة في المستوى الثاني، وهو ما بدا جنونياً بما فيه الكفاية، لكن ما أثار دهشة الجميع هو مدى صلابة إرادة صلبة. على عكس غريس التي كانت ربيكا تدربها يومياً، لم تحتاج إرادة جوليوس إلى تدريب. كانت واحدة من أكثر الإرادات صلابة وقوة رآها لدى صبي في عمره.
ولم يأتِ ذلك من تدريب بسيط فحسب. لقد عرض الصبي هذا السبب عندما سُئل، لكن ريتشارد كان أعلم من ذلك. ربما جاء ذلك من حالات الموت أو الحياة. صحيح أن الصبي تدرب كرجل مسكون، لكن أي كمية من التدريب العادي لن تسمح لشخص بمثل هذا الصبر بامتلاك إرادة مثيرة للإعجاب إلى هذا الحد. لقد كان ذلك يعني أنه من المحتمل أنه خاض العديد من المعارك الخطيرة من قبل. لم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا تمكن الصبي من أن يصبح مروض وحوش أو ساحر عقل، فأي نوع من الوحوش سيكون.
ومع هذا النوع من الإرادة في المستوى الثالث، سيكون قادراً على الأرجح على السيطرة على وحوش مختارة من المستوى الرابع بجهد ضئيل. من شأن ذلك أن يجعله تلقائياً تهديداً خطيراً. ليس وأنه لم يكن كذلك بالفعل.
"منذ متى وهو داخل هناك؟"
سمع فجأة شخصاً يسأل من خلفه. التفت ريتشارد لينظر إلى كاسيدوس الذي تفادى رصده بسهولة بالغة كما اعتاد دائماً.
"مرت عدة ساعات"، أجاب بعد أن نظر إلى بوابة الصدع.
"أترعاه راغباً في دخول صدع التحدي بعد هذا؟"
"من المرجح بشدة أن يختار فعل ذلك. قد لا ترغب غريس في ذلك بعد، لكنه جاهز"، قال بثقة.
لقد كان يعلم، فقد خاض صدع التحدي من قبل عندما كان لا يزال في المستوى الثالث. لم يكن الأمر سهلاً، لكنه كان قابلاً للإنجاز لشخص بمستواهما. السؤل كان عن مدى جودة المكافأة التي سيحصلان عليها بعد انتهائهما.
"ما زلت تختلف في الرأي بشأن إرسالهما للمساعدة في استدراج هذه المجموعة؟"
سأل كاسيدوس.
"نعم، لا أعتقد أنها فكرة جيدة"، قال بجدية.
"أنا لا أعرف أيضاً بعد الآن"، اعترف كاسيدوس وهو يعبس.
قطب ريتشارد حاجبيه ورمق الرجل بنظرة متسائلة.
"لماذا هذا التغيير المفاجئ في القلب؟"
"لقد سمعت بعض المعلومات التي أحدثت ضجة في جميع أنحاء الإ帝国"، كشف كاسيدوس.
"أي نوع من المعلومات؟"
"الأميرة رينرا مفقودة على ما يبدو من غولدنكريست وهذا يسبب ضجة كبيرة في دوائر معينة."
"هي مفقودة؟ لماذا يجعل هذا متردداً؟ بالطبع، هي من العائلة الملكية، لكن في المخطط الأكبر، هي ببساطة واحدة من أفراد العائلة الملكية الكثيرين، رغم امتلاكها لخط دم. لا أرى الصلة"، قال ريتشارد بارتباك.
"ليس هذا كل شيء. النسخة الأقل شهرة هي أن طالباً آخر اختفى إلى جانبها. طالب ذكر يحمل اسم جوليوس"، قال كاسيدوس وهو ينظر مباشرة إلى ريتشارد بمعزى.
فتح ريتشارد فمه لكن لم يخرج شيء بينما كان يستوعب ما للتو أُخبر به. ما هي الاحتمالات؟ طفلان قويان صدف أنهما سافرا بمفردهما، أحدهما يدعى جوليوس بنفسه. هذا... غريب. لكن ذلك سيجني أن غريس كانت الأميرة. ولم تكن هناك طريقة لتكون كذلك، لقد كان الأمر مستحيلاً فعلياً. كان واثقاً من أنه لابد أن يكون هناك نوع من الخطأ أو أنها صدفة غريبة. لم يستطع تصديق... تجمد مدركاً. لماذا لا أستطيع تصديق ذلك، ها؟
هذا ليس طبيعياً. ما لم... هز رأسه بعدم تصديق.
"استغرق الأمر مني بعض الوقت أيضاً"، قال كاسيدوس.
"يجب أن يكون عنصراً جباراً حقاً إذا كان بإمكانه العمل عليّ أيضاً."
"نوع من التأثير العقلي؟ أم أنه شيء آخر؟"
"لست متأكداً."
"حسناً، بالتأكيد لا يمكننا إرسالها في هذه المهمة الآن"، قال الواضح.
لم يسعه تصديق أنه لم يفكر في الأمر حتى. لمعلش السماح، لقد سمح جوليوس حتى لاسمها بالزلة أمامه في الماضي. شعر بالسخافة.
"بالتأكيد لا، سيكون ذلك كارثة إذا اكتشف أي شخص أننا على وشك إرسال الأميرة في مهمة كطعم. ستنزل العائلة المالكة بثقلها على بيتنا"، قال كاسيدوس.
"ماذا عن جوليوس إذن؟"
هز كاسيدوس كتفيه.
"أخبرني أنت. لقد كنت أنت وبيبي حول الصبي لفترة أطول من أي شخص آخر."
ألقى ريتشارد نظرة خاطفة نحو الصدع حيث كان الصبي المعني لا يزال ينقب قبل أن يلتفت مرة أخرى إلى كاسيدوس.
"أعتقد أنه يتطلع إلى ذلك سراً"، اعترف للرجل.
يتطلع إلى ذلك؟"
سأل كاسيدوس، وعلى وجهه نظرة ارتباك.
"لا أعرف لماذا، لكن من خلال ما تحدثت معه عنه، تظهر عليه نظرة متحمسة بشكل غريب كلما طرحت الأمر. لدي شعور بأنه قد يرغب في القيام بذلك أكثر مما نود نحن"، قال ريتشارد وهو يعبس.
"لماذا يريد... هه"، توقف كاسيدوس عما كان سيبوح به كما لو أنه أدرك شيئاً.
"ماذا؟"
"في يوم لقائنا الأول به، ذكر شيئاً عن بيوت الدوقية وسأل عن تورطهم المحتمل، لكنني لاحظت أنه كان مهتماً بشكل غير عادى ببيت غرايسون."
"ماذا؟ أتعتقد أن شيئاً حدث بينهما؟"
"ربما، أو ربما لديه شيئاً ضد مجموعة المؤتمر هذه."
كان ذلك ممكناً أيضاً. على الرغم من أنهم كانوا يتعرفون إلى جوليوس وغريس لعدة أسابيع، إلا أنهم لم يعرفوا الكثير عنهما. لم يتحدثوا عن عائلاتهم أو أي شيء.
"ما الذي ينبغي علينا فعله حيال غريس؟"
سأل أخيرًا بعد لحظة قصيرة من الصمت.
"أعتقد أن علينا التظاهر وكأننا لا ندري من هي بحق الجحيم. إنها هنا بمحض إرادتها بوضوح، ولا شك في ذهنني أن لديها طريقة ما للتواصل مع حراسها، لكنها تختار عدم فعل ذلك. دعونا نسمح لها بفعل ما تريد. الشخص الذي أنا أكثر قلقاً بشؤونه هو جوليوس"، قال كاسيدوس، بادياً بقلق طفيف نوعاً ما، وهو أمر غير معتاد بالنسبة للرجل.
"لماذا هو أكثر منها؟"
"السبب الذي عرفت به اسمه هو أنني تلقيت زيارتين منفصلتين من بيت فايوت وبيت زينيث. كلاهما جاد للغاية في العثور على مكانه. ما كان أغرب هو أنهما لم يبدوا أي اهتمام بالأميرة مع ذلك."
عبس ريتشارد. كان بيت فايوت وزينيث بيتين لا أراد أحد على القارة العبث معهما. امتلك كل منهما نفوذاً وقوة كبيرين للغاية بحيث لا يمكن المجاطرة بإغضابهما. في رأيه، كان الأمر أسوأ من إغضاب العائلة المالكة في جوانب عديدة.
"لماذا يبحثون عنه تحديداً؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. لكنهم جادون حقاً في العثور عليه، فقد أرسلوا أفضل ما لديهم."
"من أرسلوا؟"
سأل عاكساً بعض التوتر. هز كاسيدوس رأسه بجاهمة.
"أرسل بيت فايوت ماركوس أفري وأرسل بيت زينيث ستيلا كوينسي."
شعر بوميض خوف يمر عبر جوفه لدى سماع اسميهما.
"تباً."
"نعم، أظنك ترى لِمَ أنا قلق أكثر بقليل بشأن جوليوس الآن."