لم يكن المخلوق ذو الحراشف الوحيد الذي أبدى علامات عدوانية. كانت هناك وحوش أخرى تتربص بهالات مشدودة. كانت تنتظر فقط لترى إن كان أحدهم سيبادر بالخطوة الأولى. لحسن الحظ، لم يضطر للانتظار طويلاً ريثما يفقد أحد الوحوش صوابه. التفت إلى يمينه والتقط المقذوف الحجري من الهواء. أطلقه عليه وحش مجنح يختبئ أعلى شجرة. لم يكن قوياً للغاية، ومقارنة بالوحش الذي قاتله للتو، بدا الأمر أشبه بإمساك كرة تنس طائرة.
وزن المقذوف بيديه ليستشعر ثقله، قبل أن يرجع ذاعه إلى الوراء ويرميه. غش قليلاً ودعم الرمية بطاقة حركية لتثبيت مسار الطيران، إذ لم يكن واثقاً من رمي جسم غريب وطويل من دون مساعدة سحرية. ومع ذلك، فاجأته النتيجة. كان يفترض أن يكون الوحش أكثر حذراً بعدما هاجمه للتو. لكن المخلوق لم يلاحظ حتى الهجمة المرتدة قبل فوات الأوان. اخترق مقذوفه صدره بكل سهولة، ليرديه قتيلاً بضربة واحدة.
أثناء حدوث ذلك، لا بد أن الوحوش الأخرى أدركت أن هذه هي فرصتها المثلى للهجوم. بمجرد أن قتل المخلوق المجنح بين الأشجار، اندلعت الفوضى عارمَة. تقاطرت نحو موقعه قرابة اثنتي عشرة هجمة بعيدة المدى. لم يشعر بالخطر من أي منها وتفادى معظمها، مكتفياً بتلقي ضربات خاطفة قليلة. لكن الضرر الذي أحدثته كان ضئيلاً للغاية. أدت تعزيزات الحرارة دوراً رائعاً في حمايته من هذه الهجمات.
كان أكثر تركيزاً على الوحش ذي الحراشف وحقيقة أنه كان يندفع الآن نحو ظهره المكشوف. لم يتبق سوى بضع أقدام بينهما حين توقف أخيراً عن التظاهر بأنه لم يلاحظه. استدار بسرعة وخطا نحوه رافعاً ركبتيّه. تفاجأ المخلوق كالمتوقع بأفعال جوليوس المفاجئة وتلقى ضربة ساحقة تحت فكه. أقسم جوليوس أنه سمع صوت انكسار شيء ما قبل أن يطير المخلوق بعيداً ليصطدم بالشجرة. على الرغم من أن الاصطدام العنيف أحدث ضرراً كبيراً، إلا أن ما تسبب في الضرر الأكبر كان اختراقه الأخير بمهارته ودمج المفاهيم.
مع تواصل ضربته، شعر بمفهومه يطغى على مفهوم الوحش بسهولة أكبر مقارنة بالدب ذي الرأسين. ومثل الدب ذي الرأسين، شعر بهالته تشتعل لتصبح لهيباً. بينما تقبل الوحش الآخر تأثير الاحتراق هذا بصورة جيدة، بدا هذا المخلوق أقل تحملاً بكثير. أطلق صرخة ثاقبة وبدأ يتخبط في التراب. لم تقم الوحوش الأخرى التي أطلقت هجماتها الخاصة بأي تحركات أخرى للهجوم. في الواقع، عندما دفع ذلك الوحش ذي الحراشف بركبته نحو الشجرة وبدأ يصرخ، تراجع الجميع خطوة إلى الوراء وترددوا.
لكنهم لم يكونوا يفرّون بعد. تنهد جوليوس، منزعجاً قليلاً من تصرفاتهم. كانوا كالجوارح التي تنتظر شخصاً آخر ليقتله ثم ينقضون ليأخذوا حصتهم من اللحم لأنفسهم. ولم يعجبه ذلك البداية. أبداً. كان الدب ذي الرأسين، وإلى حد ما صاحب الحراشف، يملكان الشجاعة لمهاجمته وجهاً لوجه. استطاع احترام ذلك. حاولا إسقاطه، لكنهما فعلا ذلك مخاطرين بأنفسهما. وضعا سلامتهما على المحك لنيل الفرصة.
أما هذه الوحوش الأخرى فاكتفت بإطلاق النار عليه من بعيد ظناً منها أنها في أمان. لكن ما إن شعروا بالخطر حتى تراجعوا وتجمدوا خوفاً أو تردداً. لن يدعهم يستمرون في فعل ذلك. ربما ظنوا أنه شخص عاجز عن التعامل معهم ماداموا يحافظون على مسافتهم. لم يمانع إثبات خطئهم مع ذلك. بمجرد تفكير بسيط، صنع أكثر من عشرين شوكة سحرية صغيرة بحجم قلم بفضل تسليح الغموض، وشحنها بقليل من الطاقة الحركية.
فعل ذلك بسرعة جعلت الوحوش الأخرى المختبئة خلف الأشجار تعجز عن رد الفعل. لم يدركوا خطأهم إلا عندما تشكلت الاشواك الزرقاء حوله في هالة مميتة من الضوء الأزرق. لم يملك جوليوس إلا أن يهز رأسه لهم عندما بدأوا محاولات التراجع. لكن في ذلك الوقت، كان الأوان قد فوت بأشواط. أرسل جوليوس هذه الأشواك الصغيرة المرعبة والقوية نحو حشد الوحوش بدقة متناهية. لم يقتصر تقدمه إلى المستوى الثالث على تحسين قوته البدنية وسرعته.
كان ذلك أسهل ما يمكن ملاحظته. لا، بل إن ما قد يمثل الترقية الكبرى كان عقله. لم يدرك إن كان ذلك بسبب التقدم مع حكيم الوحشية ومفهوم الإرادة، لكن عقله صار أكثر مرونة بكثير. استطاع التركيز على كل وحش منفرد في الغابة واستهداف كل واحد منهم. بدا الأمر أشبه بسففونية انفجارات بينما كانت إبر المانا الرفيعة تخترق جميع الوحوش بسهولة مثيرة للسخرية. جعلت دفاعات الدب ذي الرأسين تبدو كحصن منيع مقارنة بها.
لم ينجُ أي وحش انتهز الفرصة. انطفئوا جميعاً في لحظة واحدة. بصراحة، لو قرروا جميعاً مهاجمته دفعة واحدة، لكانت هناك فرصة كبيرة ليسمح لهم بذلك دون استخدام مهاراته الأخرى. ومع ذلك، لم يكن لينتظر هناك مكتوف الأيدي ليسمح لهم بقصفه بمهارات بعيدة المدى حتى يشعر بالتعب. لن يتيح له ذلك نوع التدريب الذي يريده مع تعزيزات الحرارة. الوحش الوحيد المتبقي كان المخلوق ذي الحراشف الذي كان لا يزال يتلوى قرب الشجرة.
لم يُمُت تماماً، لكنه بصدق كان على وشك ذلك. كانت هالته تتداعى أمام عينيه. شعر بالأسف نحوه قليلاً حتى لو حاول نصب كمين له. بدا الضرر الذي يشعر به شبيهاً جداً بما فعله للمرأة التي سرق منها بطاقة الدخول. في تلك الحالة، استخدم هالته لانهيار هالة المرأة بطريقة وحشية للغاية. لكن في هذه الحالة، استخدم مهارة جسده. مع أن مهارة جسده كانت مستمدة بشدة من مهارة هالته. لعل هذا كان سبب قدرته الفعالة للغاية على حرق هالة خصمه.
كنت أبحث عن نوع من الهجمات المضعفة التي يمكنني إضافتها إلى مهارة جسدي، لكنني لم أظن أنها ستكون بهذا الشكل تماماً، فكر في باطنه. أطلق شوكة محررة على المخلوق المسكين وأراح تعاسته سريعاً. لا حاجة لجعله يستمر في المعاناة. بعد فعله ذلك، تفقد الإشعارات العديدة التي تلقاها أثناء جلسة التدريب وهو يتوغل أكثر في الصدع.
[تعزيزات الحرارة المستوى 6 -> المستوى 11]
[تجديد الفينيق المستوى 4 -> المستوى 5]
[خطوة الوميض المستوى 10 -> المستوى 11]
تفاجأ أيضاً بالإشعار التالي. هل ترغب في تعلم مهارة [احتراق الهالة]؟ كان يظن أنها جزء من مهارته الجديدة، لكن يبدو أن ما كان يفعله كان قدرة أخرى تماماً. ومع قوله هذا، لم يكن متأكدًا مما إذا كان يريد أخذ هذه المهارة. والسبب الرئيسي هو أنه لم يتبق لديه سوى خانة مهارة واحدة لملئها. ومع ذلك، كان لديه شعور بأنه سيحصل على خانة مهارة أخرى قريبًا جدًا. يحصل معظم الناس على خانة مهارة إضافية كمكافأة بعد تقدمهم إلى المستوى الثالث.
كانت تلك الطريقة الأكثر شيوعًا. لكن جوليوس حصل على خانته عندما كان في المستوى الثاني. جعله ذلك يعتقد أنه سيُعرض عليه شيئًا قريبًا جدًا. ربما سيحدث ذلك عندما يطور بضع مهارات أخرى. على الأقل هذا ما كان يأمله. ثم مرة أخرى، كان يخطط لدمج مهارات جسده في مهارة واحدة في المستقبل على أي حال، لذلك ستكون لديه خانة أخرى مفتوحة عندما يحدث ذلك. لم تكن هناك مهارات كثيرة يريد الحصول عليها أيضًا.
أراد إلى حد ما الحصول على مهارة لتقنية القيد الحركي الخاصة به الآن بعد أن أصبح في المستوى الثالث وأصبح لديه مساحة أكبر في روحه للحصول على مهارة لها. لكن بصراحة، لم يكن يعرف مدى عمليتها. أحبها لأن تجميد خصومه بإرادته فقط بدا شعوراً رائعاً حقاً. لكن ضد خصوم أقوى، لم تكن بنفس الفعالية. لكن هل سيجعل الحصول على مهارة التقنية أقوى؟ هذا هو السؤال. ترك الأمر على حاله في الوقت الحالي.
يمكنه القرار في وقت لاحق. بعد كل شيء، لم يكن الأمر وكأن هناك مؤقتاً لقراره. كان لا يزال يمتلك إشعار مهارة التحكم بالحرارة التي يمكنه قبولها في أي وقت. ربما يحاول معرفة نوع المهارة التي سيحصل عليها مع تقنية القيد الحركي قبل أن يقرر. قد لا تكون فكرة سيئة في الواقع تجربتها عندما كان في هذا الصدع. لقد أحرز بعض التقدم الجيد حقًا مع مهارة جسده، لذلك ربما يكون من الذكاء أخذ استراحة قصيرة منها وتغيير الأمور قليلاً.
في الواقع، اعتقد أن لديه بضعة متطوعين قادمين أمامه. لم يلاحظوه بعد، لكنها كانت حزمة صغيرة من الوحوش. لقد قطع مسافة لا بأس بها عن المكان الذي خاض فيه المعركة مع الدب ذي الرأسين ووصل إلى منطقة أكثر انفتاحًا مع بحيرة صغيرة في الأمام. ومباشرة بجوار البحيرة كانت هناك مجموعة من الوحوش غريبة المظهر. كانت تشبه العفاريت بطريقة ما، لكنها بالتأكيد لم تكن العفاريت المعتادة.
لم تكن تمتلك هذه الكائنات الجلد الأخضر أو الملامح البشرية الأكثر نعومة. كانت هذه ذات جلد بني داكن وميزات تشبه الكلاب. أنياب طويلة ومخالب تبدو حادة من أيديهم لمعت عندما اصطدم الضوء بها. وكانت هذه أيضاً المرة الأولى التي يرى فيها مجموعة من نفس النوع تعمل معاً منذ دخوله الصدع. حتى الآن، كانت كلها وحوشاً منعزلة تقوم بأعمالها الخاصة. لكن هذه المجموعة كانت مختلفة. بدت أشبه بقطيع تماماً.
كان هناك حتى قائد يوجه بعضهم. كان هذا القائد أطول وأكثر شراسة في مظهره من البقية، لذلك كان من السهل تمييزه عن الآخرين. ربما تجنب البعض مواجهة هذا القطيع من الوحوش بمفردهم. في الواقع، كانت ليلي ستدفع قطعا لتجاهلهم لكنه لم يستطع إلا النظر إلى هذه الوحوش والتفكير فيها كشركاء سبار محتملين. من يدري؟ قد يتم عرض مهارة لتقنيته الحركية أيضاً. سيكون ذلك مفيداً جداً في السماح له بقرارا ما إذا كان يجب عليه قبول [احتراق الهالة]
أم لا.