أرجأت رينيرا وجوليوس خوض غمار الصدع في الوقت الراهن. لم يكن أي منهما في عجلة من أمره للعودة إلى هيستون. لا سيما حين توفر لهما شخصان نافعان للغاية ليتوليا تدريبهما شخصياً كل يوم. بينما كان ريتشارد يساعد جوليوس في [التمكين الحراري]، كانت ريبيكا تساعدها في تدريب الهالة وقوة الإرادة. على الرغم من تمتعها بتحكم استثنائي في المانا، إلا أن هالتها وقوة إرادتها لم تكونا بمستوى ذلك المعيار.
كانت قوة إرادتها تحديداً هي الجانب الأكثر حاجة للعمل. وهنا جاء دور ريبيكا. لقد قدمت عوناً عظيماً لها ولهالتها. كانت المرأة الطاعنة تستخدم هالتها لكبح هالة رينيرا بلا توقف تقريباً. كان عليها أن تكاتل لتكسب كل شبر في طريقها. لم تظهر ريبيكا أدنى ذرة من الرحمة. بخلاف كثير من المدربين الذين مروا عليها في الماضي وكانوا أرفق بكثير. لم تدر أتحب أم تكره كون ريبيكا النقيض التام لذلك.
كانت تلك المرأة كالشيشان في التدريب. ولم تستطع إلا أن تفكر في أن هذه المرأة ستكون ملائمة لشخص مثل جوليوس أكثر. على ذكر جوليوس، التفتت لتنظر إلى حيث كان هو وريتشارد يتبادلان النزال. حصل جوليوس مؤخراً على مهارة تعزيز الجسد الجديدة وكان يعتاد عليها بمساعدة ريتشارد. لم تكن تدرك يوماً مدى قسوة تدريب جوليوس. خلال أيام الدراسة، كانت تتفاعل مع جوليوس غالباً في المكتبة أو الكافتيريا.
ولم تره كثيراً خارج ذلك. وبينما كانت تعلم أنه قوي بشكل متهور بالنسبة لمرتبته، لطالما اعتقدت أن الموهبة وحدها هي ما قاده إلى هناك، على غرارها بطريقة ما. لم تبدأ تدرك سوى في الأسابيع القليلة الماضية أن جوليوس ليس موهوباً فحسب، بل إنه يعمل بجد عبثي فوق ذلك. لقد سمعت أقاويل من أصدقائه الآخرين مثل ليلي وأوبري. اعتادا المزاح بشأن عاداته في التدريب، لكنها لم تدرك أنهما كانا جادين حقاً.
ظنت أنهما كانا يبالغان فحسب، حتى بعد أن علمت بمدى قوته. كانا على حق. لم يتوقف جوليوس عن التدريب. بعد فترة طويلة من انتهاء رينيرا من تدريب قوة إرادتها الخاص، كانت تقضي ما تبقى من اليوم في التعافي أو الاسترخاء. ورغم ذلك، واصل جوليوس العمل على مهارته لفترة طويلة بعد مغادرة ريتشارد. جعلها ذلك تشعر بالكسل. ورغم أنها لم تكن كذلك، إلا أنها لم تستطع دفع هذا الشعور عن نفسها.
رؤية شخص يعمل بجد كهذا تجعل المرء يشعر بأن جهوده الخاصة غير كافية. ولا سيما إن كان ذلك الشخص مجنوناً أم لا.
"لا تحاولي مقارنة نفسك به، يا غرايس"، سمعت ريبيكا تواسيها من الجانب.
ألقَت نظرة خاطفة نحو المرأة التي تسللت خلفها من جديد.
"من الصعب ألا أفعل. فنحن في العمر نفسه تقريباً"، ردت.
"أنا جادة. لن يعود عليك الأمر بأي نفع. ثقي بي، كان أخي تماماً على النحو عينه. حاولت مجاراته، لكنني عجزت مهماً فعلت"، قالت ريبيكا بعبوس واجهم.
"أخوك، أيدن؟"
"نجل. لطالما أحببت إخبار الناس بأن موهبته الحقيقية لم تكن استيعابه المذهل أو تقاربه المثالي، بل حبه للسيف هو ما قاده إلى هناك"، أومأت برأسها لرينيرا.
هزت رينيرا رأسها. الشغف كلمة صالحة لذلك. رغم أنها استطاعت التفكير في كلمة أخرى أيضاً. الهوس. حين رأت جوليوس يتدرب لأكثر من عشر ساعات بلا انقطاع، رأت الهوس في عينيه. كان بريقاً مجنوناً لشيء أثار رعبها. لكنه في الوقت ذاته دفعها لمحاولة المجاراة. وستحاول المجاراة لا محالة. التفتت لتنظر إلى ريبيكا بنظرة حازمة على محياها.
"لنخض جولة أخرى قبل أن نأخذ استراحة".
لم ترمش ريبيكا حتى بل اكتفت بالابتسام لها وهي تهز رأسها. *** وجهة نظر جوليوس تفاجأ جوليوس حقاً بمدى انفتاح ريتشارد في مشاركة مهاراته. لم يفضل معظم الناس مشاركة تفاصيل مهاراتهم أو قدراتهم، وكان جوليوس مدرجاً في هذه القائمة. لم يقتصر ريتشارد على إخباره بنوع المهارة فحسب. بل راح يخبر جوليوس بدقة كيف حصل عليها، متضمنة أسماء المهارات والمفاهيم التي استخدمها لدمجها. ثم مرة أخرى، سيكون من المستحيل تقريباً إعادة خلق المهارة نفسها التي يمتلكها ريتشارد حتى لو عرف جوليوس العملية بدقة.
بحق الجحيم، حتى لو ساعد ريتشارد جوليوس شخصياً، فلن يكون النجاح مرجحاً للغاية على أي حال. دافعاً تلك الأفكار السلبية بعيداً، تفحص الدوامة الزرقاء الملتفة أمامه بابتسامة طفيفة.
"أخيراً، كنت أظن أنك لن تدعني أغوص قط"، قال جوليوس للرجل بجانبه، دون أن ينظر إليه لكونه كان مدركاً بالفعل للتعبير المتبرم على وجه الرجل.
"لا تكن هكذا. ليس هناك ما يبرر ألا تأخذ بعض الوقت لتأقلم نفسك مع مرتبتك ومهارتك الجديدة. ثمة أوقات تحتاج فيها إلى التباطؤ"، قال له ريتشارد.
"ألهذا السبب قرر السيد الماركيز تكليفك بي وريبيكا برينيرا؟"
سأل جوليوس فجأة. كان يولي ريتشارد اهتماماً بالغاً حين طرح هذا السؤال. لقد كان ينتظر اللحظة المناسبة لتمرير هذا السؤال، رغبةً منه في مباغتة ريتشارد قليلاً وانتزاع رد فعل حقيقي. ففي نهاية المطاف، ظل الفضول يساوره بشأنه لفترة الآن، لكنه لم يجد الفرصة السانحة ليسأل. لكن توقيته كان السبب الوحيد الذي جعله يلاحظ وميضاً في ملامح وجه ريتشارد. لم يُظهر أطرافه أي شي، لكن جوليوس لم يكن ساذجاً.
لم يكن ريتشارد ليسمح لهالته بالتحرك خارج نطاق سيطرته قط. أما تعابير وجهه من جهة أخرى... حسناً، بدا أن ذلك أمر واجه الرجل صعوبة أكبر في السيطرة عليه.
"ما شأن هذا السؤال الغريب؟"
سأل ريتشارد بمرونة، كما لو لم يكن هناك خطب ما. لقد اختفى ذلك الوميض بالسرعة التي ظهر بها، ولم يعد له أثر. ومع ذلك، مضى جوليوس قدماً. واثقاً بمعظمه من كلماته التالية.
"مجرد شيء أدركته بعد فترة قصيرة من بدء تدريبنا".
"وما هو ذاك؟"
"أنت هنا لتعلمني الصبر، بينما يُفترض بريبيكا أن تعلم غرايس الاستعجال. أليست هذه هي الحال؟"
سأل، ملتفتاً أخيرً لينظر في عيني الرجل. لا بد أن ريتشارد قد قرر التخلي عن التمثيل لأنه أرخى كتفيه وأطلق تنهدة طويلة مفعمة بالأسى من جوليوس.
"ليست هذه هي الحقيقة الكاملة، يا جوليوس".
"إذن فما هي؟"
"لقد طلب البطريرك منا حقاً أن نلعب دور معلميك. لكن هذا لا يعني أننا كنا معارضين للأمر أيضاً. لقد أنقذت كوري في نهاية المطاف. غير أن البطريرك اعتقد أيضاً أن غرايس بحاجة إلى شخص ذي يد أشد في تدريبها. إنه يشتبه في أن مدربيها خلال نشأتها قد دللوها. وأنا أميل إلى موافقة هذا الشعور، على الأقل من واقع ما رأيته حتى الآن. كانت ريبيكا خياراً جيداً. إنها آمرة قاسية ولن تقبل قلة الجهد عذراً للفشل"، شرح ريتشارد بهدوء.
"حسناً... وماذا عني؟"
"قال إنك بحاجة إلى العكس تماماً. كنت أشد الناس قسوة على نفسك وقد تستفيد من شخص قادر على إجبارك على اتخاذ خطوة إلى الوراء"، قال بكتف ملوحة نحوه.
طبق جوليوس قبضته بإحكام قبل أن يرخيها. لم يكن غبياً ليتجاهل حقيقة تلك الكلمات.
"في مصلحتي، كنت أفضل بكثير مؤخراً. سيشعر أصدقائي بالفخر تجاهي الحالي"، اعترف بشيء من الدفاعية.
رأى ريتشارد ينكمش ملحوظاً عند ذلك. جرحت كلمات جوليوس الرجل جسدياً.
"ماذا؟"
سأل حين رأى رد الفعل.
"لاشيء"، قال ريتشارد برفق.
"..."
"على أي حال، مثلما قلت، ليست هذه هي الحقيقة الكاملة"، قال ريتشارد على عجالة بعد لحظة من الصمت المحرج.
"أنا لست هنا لتعليمك قيمة التوازن والضبط فحسب. بل أنا هنا أيضاً لمساعدتك في بناء أساسك ترقية محتملة إلى المرتبة الرابعة. أنت تمتلك شعاراً بالفعل وتملك قوة الإرادة لاستخدامه، بخلاف غرايس. لكن لهذا السبب تساعدها بيكا في ذلك. وهذا يتركني لمساعدة الأمور الصغيرة الأخرى، مثل مهارة جسدك".
لم يملك جوليوس سوى الإيماء للرجل. لم يكن يمانع حقاً ولم يطرح ذلك السؤال إلا لكونه فضولياً بشأن سبب قيام ريبيكا وريتشارد بمساعدتهما كثيراً، بغض النظر عن إنقاذهما لابنهما. بدا الأمر مثالياً أكثر من أن يُصَدَّق. إلى جانب ذلك، كان ممتناً لمساعدة الرجل، بأكثر مما أخبره به جوليوس.
"ماذا تنتظر؟ أستدخل أم لا؟"
قال ريتشارد بعد لحظة أخرى من الصمت. نظر جوليوس مجدداً نحو البوابة الزرقاء الملتفة المؤدية إلى الصدع بابتسامة متحمسة.
"لا تحتاج لسؤالي مرتين"، قال قبل أن يمد يده ويلامس الدوامة.
*** لم يكن هذا الصدع صدع التحدي. كان هذا ببساطة صدعاً يستخدمه تابعوهم لتدريب مهاراتهم وقدراتهم. كان هذا الصدع المحدد رائعاً في هذا الجانب. لقد كان صدعاً مباشراً بمهمة بسيطة، قاتل الوحوش. الطريقة الوحيدة لتنقية الصدع هي تحطيم النواة في مركز الغابة. عنى هذا أنه كان من الصعب تنقية الصدع عن طريق الخطأ وعنى أيضاً أن هذا الصدع كان موجوداً لسنوات عديدة. كانت الوحوش تشكيلة من المخلوقات.
تخصص معظمها في نوع من تقارب الرياح أو الأرض. كان جوليوس متحمساً فحسب لاختبار مهاراته أخيرً بعد أن صار في المرتبة الثالثة. لم يتمكن ريتشارد من القدوم، فالرجل في المرتبة الخامسة، ولن يكون الصدع قادراً على احتوائه دون حدوث شيء سيء. ولهذا كان جوليوس بمفرده تماماً. ومع ذلك، كان ريتشارد واثقاً من أن جوليوس لا يحتاج أحداً لحمايته، فلم يكن صدع مرتبة ثالثة قوياً بشكل خاص.
وحدها الوحوش نحو المركز، الحارسة للنواة، كانت تمثل تهديداً خطيراً حقاً. لن يذهب إلى هناك رغم ذلك. كان موجوداً فقط ليطلق العنان أخيراً ويختبر قدرات المرتبة الثالثة الآن بعد أن اعتاد الانتقال. ومع قيل هذا، كان اليوم متعلماً باختبار [التمكين الحراري] أكثر من أي شيء آخر. لقد حصل على بضع مستويات فيه خلال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك من اختباره. اعتقد ريتشارد الآن أنها ستكون فكرة جيدة لاختباره على بعض وحوش المرتبة الثالثة وعلى مجموعة متنوعة من الخصوم بخلاف نفسه.
بينما كان جوليوس يتجول في المكان الذي وجد نفسه منقولاً إليه، لم يستطع إلا أن يلاحظ مدى هبوب الرياح. كان يعلم أنه صدع ذو مظهر رياح، لكن ضجيج الرياح كان عالياً جداً. جعلت الريح أوراق الشجر الكثيفة للأشجار تصفر بنبرة عالية الحدة. في الواقع، كان عالياً لدرجة أنه كان ليُخطئ القذيفة التي كانت تتمزق عبر الهواء خلف ظهره لولا [الإدراك المكاني] وحواسه المانا. استخدم [خطوة وميضية]
جنباً إلى جنب مع [التمكين الحراري] ليتنحى جانباً ويسمح للقذيفة بالمرور بجانبه سالماً. ومع فعل ذلك، لاحظ أنها لم تكن نوعاً من المقذوفات، بل كانت وحشاً حقيقياً. مال رأسه جانبياً وهو يراقب الأرنب لطيف المظهر مع قرن كبير فوق جمجمته. لم يكن الأرنب نفسه سوى قدم أو نحو ذلك طولاً، لكن القرن كان بحجمه تقريباً تقريباً. كاد يضحك على مظهره الكوميدي. وكان ليفعل حقاً لو أنه لم يكاد يطعنه للتو في مؤخرة رقبته.
ما كان مثيراً للاهتمام أيضاً هو أن الأرنب استخدم مانا الرياح المحيطة في الريح الدوامة لإخفاء وجوده. ولهذا فشل جوليوس في التعرف عليه سابقاً. كانت مهارة رائعة للغاية برأيه. نظر إليه بنظرة استقصائية. لقد توقع بنصفه أن يهرب الوحش بمجرد فشل كمينه. لكنه كان أيضاً وحش صدع، مما يعني أنه لم يكن عادياً تماماً. ومع ذلك، قبل أن يتمكن جوليوس من تقرير ما يجب فعله في هذا الموقف، قرر الأرنب عنه.
شعر بتراكم المانا واندفع الأرنب نحوه بسرعة مذهلة. هذه المرة كان أفضل استعداداً وخلق حاجزاً بـ [أسلحة الغموض] أمامه. منذ أن ترقى إلى المرتبة الثالثة، استجابت مانا الخاصة به بلطف شديد. بالكاد اضطر للتركيز، بل إن مجرد التفكير في الأمر أدى إلى تنشيط المهارة. انكمش متألماً حين اصطدم الأرنب بالحاجز بصوت محطم للعظام. فشل قرنه في اختراق الحاجز واكتفى جوليوس بمشاهدة الأرنب وهو ينزلق ببطء أسفل جانب الحاجز، فاقداً للحياة تماماً.
اشتبه في أنه كسر رقبته خلال ذلك التبادل. أشبه بكيفية كسر طائر لرقبته حين يصطدم بنافذة. لم يملك سوى هز رأسه قبل مواصلة استكشاف الصدع، آملًا في العثور على بعض الفرص اللطيفة لاختبار مهارة [التمكين الحراري]. ربما سيحقق اختراقاً بمهاراته الجديدة، وبالتأكيد لن يمانع شيئاً كهذا.