"يا ساحر على عاتقي!"
هكذا صرخ يوليوس حين تسلل الرجل بلكمة يسارية من تحت دفاعه. هشم قبضة في كبده، تاركاً يوليوس يتألم. كان قد مرّ نحو أسبوع منذ تناول العشاء مع ريتشارد وعائلته. خلال ذلك الوقت، متى لم يكن يتتدرب مع ريتشارد، بذل وريرا محاولات متكررة في مسار التدريب. نجح اثناهما في تحقيق تحسّن أيضاً. كانت رينائرا تكمل القسم الثاني بانتظام وتُحرز تقدماً جيداً في القسم الثالث. كان يوليوس من جهة أخرى لا يزال في القسم الرابع الصعن، لكنه كان يتحسن ببطء مع كل محاولة.
ورغم أنه لم يصل إلى النهاية بعد، فقد شعر بأنه يقترب ومن رد فعل ريبيكا، كان يؤدي أفضل بكثير مما ينبغي لأحد في مستواه أن يؤدي. جعله ذلك يشعر بتحسن كبير حيال تقدمه. مع ذلك، لم يدعها تعرف ذلك. كانت رينائرا تشعر بقدر إضافي من التنافسية معه مؤخراً. أرادت اللحاق به وبتقدمه، حتى إنها ذهبت إلى حد تلقي مكاسب مذهلة في مستوى مهاراتها الجسدية. لكنها ظلت محبطة لكونها عاجزة تماماً عن ردم الفجوة، مهما حاولت جاهدة.
ربما اعتادت أن تكون الأكثر نجاحاً، بالنظر إلى مكانتها كعبقرية وكل شيء. لكن لكي نكون منصفين، كان لدى يوليوس بعض المزايا الكبرى. لسبب واحد، كانت لديه مهارة مذهلة أتاحت له إدراكاً مجحفاً لمسار التدريب بأكمله فضلاً عن ممارسة توظيف هذه المهارة بأثر كبير. كان لديه أيضاً تقارب يُعد أحد أفضل التقاتات للمقاتلين الجسديين. وبّخ نفسه لتشتت انتباهه وهو يتلقى ضربة أخرى على ركبته.
ورغم أن ريتشارد كان يُفترض أنه ساحر، إلا أن الرجل كان يستطيع القتال كشيطان. ذكّره بري إدووين. كان أسلوباهما متشابهين للغاية. لم يستطع يوليوس إلا أن يشعر بانقباض قلبه عند تفكيره في مرشده السابق. كان عليه استخدام [حكيم الشراسة] لتهدئة عواطفه. كان الاختلاف الرئيسي هو أن إدووين استخدم الظلال والخداع بينما استخدم ريتشارد إدراك يوليوس نفسه ضده. فهم ريتشارد سريعة أن يوليوس كان قادراً على استشعار أي من هجماته، مما دفع الرجل للاستفادة من ذلك.
كان يحاول شنّ مراوغات دقيقة للغاية لا يستطيع أحد سوا يوليوس استشعارها، لكنه كان يعاقب يوليوس إذا وقع في شباكها قط. والأمر الآخر هو أنه بخلاف إدووين الذي كان من الفئة الرابعة، كان ريتشارد من الفئة الخامسة حقاً.
"لماذا لم تصبح مقاتلاً قتالياً قريباً؟"
سأل يوليوس بينما كان يتصدى للكمة ويتحقق من ركلة الساق اللاحقة من ريتشارد. توقف ريتشارد لحظة. لم يكن قريباً حتى من التقاط أنفاسه، بدا مرتاحاً للغاية وهو يفكك يوليوس بلا مبالاة.
"عائلتي منزل مليء بالمحاربين. لدينا تاريخ عريق في كوننا بعض أفضل مقاتلي الخطوط الأمامية في الإمبراطورية. لكنني لم أرد السير في هذا الاتجاه. أصررت بعناد على أن أصبح ساحراً، وسط استياء عائلتي الشديد"
قال ريتشارد ضاحكاً.
"لماذا أردت بشدة أن تصبح ساحراً؟"
نظر ريتشارد إلى حيث كانت ريبيكا تساعد رينائرا في بعض مهاراتها بنظرة محرجة.
"قابلت فتاة".
"قابلت فتاة؟"
سأل يوليوس ببطء، غير مصدق للسبب.
"نعم، فتاة. أُسر قلبي اللحظة التي وقعت عيناي عليها. كان الأمر وكأن القدر ذاته وضع محبوبتي في طريقي"
قال ريتشارد بدرامية.
"لا أزال لا أفهم لمَ اخترت الساحر إذن".
منحها نظرة مستنكرة.
"أليس الأمر واضحاً؟ أردت إبهارها. كانت ساحرة بنفسها وأردت أن أريها أنني أستطيع أن أكون مذهلاً مثلها تماماً. لم تكن مهتمة برجل يبرح أحداً ضرباً بمطرقة أو سيف".
"ونجح الأمر؟"
سأل يوليوس مندهشاً.
"ولا فرصة"
أجاب الرجل فوراً، ضاحكاً بجلجلة بعدها.
"لا، وجدنا أموراً أخرى مشتركة جمعتنا معاً. وبعد ذلك..."
"وبعد ذلك كان الباقي تاريخاً"
أنهى يوليوس عنه بابتسامة عارفة.
"وبعد ذلك كان الباقي تاريخاً"
ردد ريتشارد بابتسامة مشرقة نحو زوجته وابنه قبل أن يلتفت لينظر إلى يوليوس.
"إذن ماذا عنك وعن غريس؟ أنتما الاثنان في نفس العمر تقريباً".
"ماذا عنا؟"
"حسنة، اعتقدت أنه من الغريب أن تترحلا وحدكما. كما ترى، ابنة نبيلة مثلك عادة ما يكون لها أتباع أو حراس يرافقونها، ومع ذلك ليس لديها سواك".
"ما الذي يجعلك تعتقد أنها ولدت نبيلة؟"
"آه، رجاءً. أي شخص يملك عينين يستطيع رؤية ذلك. كل سلوكها ينطق بذلك، رغم أنه يبدو أنها أصبحت أكثر ارتياحاً مع زوجتي وتلك الواجهة تتلاشى"
لاحظ ريتشارد. لم يستطع يوليوس إلا أن يهز كتفيه. كان لدى ريتشارد نقطة وجيهة. كانت رينائرا، خصوصاً عندما تريد، تستطيع التصرف بنبل شديد. لم يكن ذلك خافياً.
"إذن؟"
سأل ريتشارد.
"هاه؟"
سأل بينما كان ينظر إليه.
"أعني، ما هي القصة بينكما؟ كيف وصلتما حتى إلى بلوماند؟ مثلما قلت، لا ترى غالباً طفلين نبيلين يجولان وحدهما في مثل هذا الجزء المعزل من الإمبراطورية".
"طفلان نبيلان؟"
سأل يوليوس مندهشاً.
"حسنة، لا توجد طريقة تكون فيها أيها العامي العادي. أنت مسخ أكثر من أن تكون كذلك. قد لا تكون نبيلاً، لكن احدهم درّبك. الناس لا يصبحون بهذه القوة هكذا دون أي مساعدة أو حظ هائل. قد يفترض الناس أنك عامي بناءً على افتقارك للإتيكيت لكنني رأيت مولودين نبلاء يتصرفون مثل البلطجية وعامة يتصرفون مثل الأمراء المدللين. السلوك يمكن تعلمه"
قال له ريتشارد بابتسامة.
"كما أنني لا أستطيع أن أرى كيف يُسمح لغريس بالفرار هكذا مع صبي وحيد، النبلاء لا يحبون هذا النوع من الأمور. من الواضح أنكما تعارف منذ فترة، لكنني لا أستطيع استيعاب الديناميكية. في البداية، اعتقدت أنك نوع من الحراس الشخصيين الذين دربته عائلتها، لكنك لا تتصرف بالموقف الخاضع الذي يملكه المرء إن كانت هذه هي الحال. معظم العائلات لا تمنح كلاب حراسة هذا القدر من الحرية، ولا سيما أولئك الذين يعلمون بناتهم هذا القدر من الإتيكيت"
قال ريتشارد بنظرة عارفة على وجهه وهو يراقب يوليوس. لم يدع يوليوس كيف يستجيب لذلك. كان الرجل شديد الإدراك بشكل مخيف، تماماً كما لاحظ حين خرجا تلك الليلة. كان الرجل كله ابتسامات، لكن يوليوس أدرك أن هذا الرجل ربما كان أخطر بكثير من أي شخص آخر في هذا العقار.
"ما رأيك الآن؟"
سأل أخيراً. هز ريتشارد رأسه وضحك بخفة.
"تلك هي روعة الأمر! ليس لدي أدنى فكرة!"
منح يوليوس نظرة فارغة لفترة طويلة جيدة.
"أهل هذا مهم حقاً إلى هذا الحد؟"
سأل ريتشارد أخيراً. هز الرجل رأسه.
"ليس حقاً. أعلم أن بعض الآخرين يريدون أن يعرفوا لكنني لا أهتم كثيراً. ولا تبيكا تفعل، لكنه أمر يشكل لغزاً بعض الشيء بالنسبة لنا"
اعترف ريتشارد.
"حسنة، ليس قراري لاتخاذه حقاً"
أخبره.
"الأمر يرجع حقاً إلى غريس لتقرر ما إن كانت تشعر بالراحة في المشاركة معكم أم لا. حتى ذلك الحين، لا أريد حقاً الكشف عن أي شيء قد لا ترغب هي في أن أكشفه".
"هذا مفهوم، وسأحترم ذلك. وريبيكا ستفعل أيضاً. تصبح مهووسة بعض الشيء فقط عندما يتعلق الأمر بكوري".
أومأ يوليوس برأسه ومنح الرجل ابتسامة ممتنة.
"أتريد المتابعة؟"
سأل.
"بالتأكيد، متى كنت مستعداً".
كلما قضى يوليوس وقتاً أطول في التدريب مع ريتشارد، اقترب أكثر من كسب مهارة. أو على الأقل، كان هذا شعوره. الخطوة الأولى التي جعله ريتشارد يقوم بها هي توجيه حزمة من مانا النار عبر جسده. كان ذلك سهلاً نسبياً. كان تحكمه بالمانا دائماً أحد أقوى قدراته. ومع قيل هذا، جاءت الصعوبة بعد أن تمكن من فعل ذلك. حاول يوليوس اكتساب مهارة جسدية تعتمد على النار في الماضي لكنه لم يتمكن أبداً من تدبرها.
لم يكن قادراً على توظيف مانا النار بأي طريقة سوى تسخين جسده فحسب. لحسن الحظ، كان لدى ريتشارد طريقة لتجاوز ذلك. في الواقع، كانت مهارته تستخدم هذا الجانب بنشاط كجزء من وظيفتها. كانت الحيلة استخدام هالته كمساعدة. كان يوليوس يستخدم [تمكين الإرادة] للمساعدة في [تعزيزه الحركي] لفترة الآن. كانت مهارة تستخدم هالته لتمكين أفعاله، وسواء كان ذلك مهاراته الأخرى أو شيئاً آخر. كانت المهارة قد تراجعت بعض الشيء عن بعض مهاراته الأخرى، المهارات الملحمية على وجه الخصوص.
ومع ذلك، لا تزال مهارة فائقة ستستخدم مفهوم إرادته متى كان مستعداً للتقدم بها. في الواقع، كانت بالفعل في المستوى 19، لذا قد يكون ذلك اليوم أقرب مما يُظن. كان يحتاج فقط إلى تلك الدفعة الأخيرة لدفعها عبر الخط. ومع ذلك، كان يستخدمها في الوقت الحالي لتسهيل قدرته على استخدام مانا النار لتعزيز جسده. ساعد ريتشارد يوليوس ووجهه لتوجيه مانا إلى أجزاء من جسده في دوائر محددة.
ومع ذلك، عندما ظل يوليوس عاجزاً عن تعلم مهارة، اقترح الرجل فكرة مثيرة للاهتمام. كان يعتقد أنه بما أن يوليوس يملك بالفعل مهارة تعزيز جسدي حركي، فقد اعتاد توجيه هذه الطاقة لجسده. قد يؤدي ذلك إلى محاولته باطنياً استخدام مانا النار كطاقة حركية. علاوة على ذلك، كانت هذه مشكلة شائعة لأولئك الذين يريدون استخدام مصادر طاقة متعددة لمهارة أجسادهم. ومن ثم، مشاكله الخاصة حتى الآن.
كان يتدرب أحياناً لأكثر من اثنتي عشرة ساعة في اليوم، بوجود ريتشارد حوله أو دونه للمساعدة. كان الرجل لا يزال أباً ورجلاً مشغولاً بعد كل شيء. لم يستطع تكريس حياته بأكملها لمساعدة يوليوس في كسب مهارة واحدة، وسواء كان ممتناً لإنقاذه ابنه أم لا. لحسن الحظ، تعلم دروسه من تجارب تدريبه السابقة. كان هذا يعني أنه لا يزال يحافظ على توازن أفضل. حين لم يكن يتدرب، كان يستكشف المدينة مع رينائرا، وأحياناً كانت ريبيكا وريتشارد يأتيان أيضاً.
أحياناً كان يقضي وقتاً في التأمل واستشعار شعاره، وهو أمر أوصاه به ريتشارد. ومع ذلك، كان ذلك عملاً قيد التقدم. استطاع يوليوس فقط معرفة أن شعاره كان نوعاً من العلامة على روحه وليس أكثر من ذلك. لم يَرَ الكثير من الماركيز، لكن الرجل كان بطريركاً لمنزل ماركيز، لذا لم يظن الأمر غريباً. مع ذلك، أخبر الرجل يوليوس أن الصدع جاهز متى احتجوا إليه. مؤكداً لهم أنه لا عجلة لاستخدامه.
وهو أمر كان يوليوس ممتناً له للغاية. بعد بضعة أسابيع فقط من التدريب المستمر، حقق يوليوس اختراقاً أخيراً. لم يكن يدري ما كان عليه. لربما كانت أفعاله المتكررة تؤتي ثماره أو مجرد حظ محض، لكنه شعر أخيراً بشيء يستقر في مكانه. اندفع تدفق من مانا النار عبر جسده بطريقة منعشة. كان إحساساً مختلفاً تماماً عن طاقته الحركية. وحيث بدا [تعزيزه الحركي] وكأنه نبض تفاعلي وسريع للطاقة.
كان هذا الشعور الجديد عميقاً وثابتاً. كان يتدفق بالتساوي في جميع أنحاء جسده بمثل هذا الدفء والحيوية. ومع هذا الشعور جاء إشعار كان ينتظره بنفاد صبر شديد: أتريد تعلم مهارة [التمكين الحراري]؟ عندما قرأ الرسالة، قفز فرحاً. كان الوقت متأخراً من الليل وكان وحيداً، يتدرب في منطقة تدريبه المعتادة في الخارج، لكنه أراد الذهاب وإخبار ريتشارد في أقرب وقت استطاعه. ومع ذلك، كبح نفسه.
كان ينتظر لأسابيع في هذه النقطة وكان بإمكانه الانتظار عدة ساعات أخرى حتى جلسة تدريبهما المعتادة لمفاجأة الرجل. في غضون ذلك، اكتفى بإعادة قراءة الإشعار مرات عديدة، فخوراً بنفسه أخيراً للحصول على مهارة طال تحدي تعلمها لفترة طويلة. لم تفارق الابتسامة وجهه لساعات، ولا حتى حين كان يلتهم قطعة كعكة احتفالاً.