بدا المطعم حصرياً للغاية. لكنه لم يكن طبقّه المفضّل تماماً. كان مكاناً فاخراً يقدم طعاماً مذهلاً تماماً مثل العجلة الذهبية في هيستون. غير أن المكان اكتنفته أجواء مزعجة على عكس العجلة الذهبية. بدا المكان راقياً ومتكلفاً ومخصصاً للنبلاء الأثرياء. ومع ذلك، لم تكن تجربتهم سيئة بالكامل. الواقع أن رينيرا انسجمت مع المكان تماماً. وتصرفت بكل ما تحمله الكلمة من معنى كعضو في العائلة المالكة.
وظهرت أخلاقها وإيكيتها بكامل روعتها. اندمجت بكل تلك الرشاقة حتى شعر جوليوس بقليل من الغيرة تجاهها. عجز بالكاد عن إمساك شوكته بالطريقة الصحيحة. ومع أنّه لم يكن من عامة الشعب تقنياً، إلا أن افتقاره للتعليم في إيكيت مهذب كان واضحاً للعيان. ومهما حاول إدووين أن يغرس فيه شيئاً من الأخلاق، لم يستطع. وهو أمر تمنى لو أنه خصصه بمزيد من الاهتمام الآن. كان ريتشارد، زوج ريبيكا وأبو كوري، رجلاً رائعاً أو هكذا بدا له في الانطباع الأول.
وخلافاً لزوجته، كان ريتشارد مفعماً بالحيوية والحياة تماماً. وشكّل هذا تناقضاً صارخاً مع طريقة تصرف الجميع في المطعم ولكنه كان تناقضاً مرحباً به. جعل هذا جوليوس يشعر بارتاح أكبر بكثير. واعتقد أن الرجل كان مدركاً تماماً للبيئة الاجتماعية ويجيد التعامل مع الناس، وهو ما يفسر أيضاً شخصيته الودودة للغاية. لابد أن ريتشارد أدرك شعوره بقليل من الإزعاج؛ إذ لم يمر وقت طويل على وصولهما حتى اقترح الرجل مغادرة المكان إلى وجهة أخرى.
وهو أمر ممتن له جوليوس. وبدل البقاء هناك، انتهى بهما المطاف بتناول نوع من حلوى الكاسترد الدافئة من عربة اصطحبهما إليها ريتشارد. كان الجو بارداً جداً، وأبرد بكثير من هيستون، لذا جاءت الوجبة الدافئة مفاجأة مرحباً بها للغاية. جاءت المفاجأة الحقيقية عندما كانا في طريق العودة سيراً على الأقدام إلى العقار.
قال ريتشارد وهو يرجّ كوري بمرح في دائرة: "إذن أخبرتني ربيكا أنك تعمل على مهارة تعزيز نار".
سأل: "قالت ذلك؟".
تذكر جوليوس بضبابية أنه علّق على محاولة العمل على مهارة تعزيز جسد أمام ريبيكا في وقت سابق اليوم حين سألته عن خططه لبعض مهاراته المتعلقة بالجسد. لكنه لم يتذكر أنه قال شيئاً عن حصوله على مهارة تعزيز نار. ومع ذلك، اعتقد أن ريبيكا أدركت جيداً امتلاكه لتوافق حركي. فقد رأته طوال اليوم وهو يستعمل مهارة جسده الحركي، لذا لن تكون المفاجأة كبيرة إلى هذا الحد. لكنه أدرك بعد تفكير أنها لابد لاحظت توافقه من التصميم الذي صنعه لكوري.
قذف ريتشارد كوري عالياً في الهواء وسط سعادة الغلام البالغ قبل أن يجيب.
قال لجوليوس: "نعم، قالت إنه قد يكون فكرة جيدة أن أساعدك".
يريد مساعدتي في تعلم مهارة جسدية متعلقة بالنار؟ ألديه توافق نار خاص به؟ تساءل في نفسه بدهشة. وقبل أن يتمكن من الإجابة، رآى ريبيكا تصفع زوجها بذراعها وقد احمر وجهها قليلاً بدهشة.
فقالت بتجهم: "ما كان يجب أن تخبره أني ذكرت ذلك".
التفت إلى زوجته بعينين واسعتين.
"ألم يكن يجب؟".
بدا صادقاً، لكن جوليوس استطاع رصد ابتسامة ماكرة على وجهه. بدا وكأن ريتشارد يعرف تماماً ما يفعله. عليّ توخي الحذر مع هذا الرجل، دوّن جوليوس في نفسه بحذر شديد. فالأذكياء المخادعون هم الأصعب في سبر أغوارهم دائماً. أما الصريحون والمباشرون مثل ريبيكا فمن السهل التعامل معهم في الواقع.
سأل جوليوس ريتشارد في النهاية: "ما الذي يدور في ذهنك؟".
"حسناً، لا أود التباهي، لكني أملك مهارة جيدة للغاية بنفسي. لا أتوقع منك الحصول على المهارة نفسها، لكني أشعر بثقة كبيرة في قدرتي على إطلاعك على بعض الأمور التي قد تسهل عليك اكتساب شيء مشابه".
قال كوري بفخر: "أبي قوي".
ابتسم جوليوس لكوري.
"أقوى من أمك؟".
هدأ كوري عند هذا السؤال. نظر إلى الرجل الذي يحمله ثم التفت نحو أمه بنظرة قلقة قبل أن يعيد نظره نحو جوليوس.
قال بيقين: "لا".
ضحكت ريبيكا بصوت منخفض من مكان وقوفها: "هذا هو ولدي".
مسرورة تماماً بإجابة ابنها.
"أهكذا، صار ولدك الآن إذن؟ أتذكر قولك إنه ابني كلما تورط في مشكلة. ومع ذلك، يبدو أنه حين يفعل شيئاً مذهلاً، يصير ابنك فجأة، أليس كذلك؟".
سأل ريتشارد بتذمر ساخر.
قالت ريبيكا بابتسامة عريضة: "لا تتذمر يا عزيزي، فهذا ليس لائقاً".
متجاهلة بلا خجل أنها كانت هي من تتذمر قبل لحظة واحدة فقط.
سأل جوليوس بفضول: "أي نوع من المهارات تمتلك؟".
كان يعلم بوجود خيارات متنوعة لمهارات تعزيز النار. فعلى سبيل المثال، أخبره إدغار أنه قبل دمج مهارات الأرض والنار في مهارة واحدة، مالت مهارة النار لديه نحو الانفجارية. ومع ذلك، أخبره جوليوس بوجود نسخ تميل نحو الإنتاج المستقر، رغم أن هذا لم يكن شيئاً تشتهر به النار عادة. كان جوليوس يأمل في مزيج لطيف من الاثنين إن لم يكن طشعاً للغاية. كان يملك طاقة حركية يستعملها بالفعل لمهارة جسده، لكنه أراد الاستفادة من توافقاته الأخرى أيضاً.
تماماً مثلما فعل إدغار، فقط مع طاقة حركية ومانا حياة محتملة إن كان ذلك ممكناً. سيكون أمراً رائعاً لو استطاع جوليوس بطريقة ما تعلم مهارة تعزيز جسدي مستندة إلى طائر الفينيق، تماماً مثلما بدا أن اسم [جسد الفينيق] يوحي به. الآن وقد صار في المرتبة الثالثة، بات لديه مساحة أكبر بكثير داخل روحه لزيادة مهاراته وتعلم مهارات جديدة. شعر باتساع روحه منذ أن ترقى بالفعل. وكان الأمر مريحاً للغاية.
لقد بدا الأمر كمن ظل محتقناً لأيام ليفرغ فائضه أخيراً. كان هنالك الكثير من الأمور الأخرى التي أراد القيام بها بفضل هذه المساحة المكتشفة حديثاً في روحه، مثل تعلم مفهوم الفضاء وربما مفهوم يناسب توافقه الحركي بشكل أفضل من توافقاته الحالية، لكن ربما كان على ذلك الانتظار مجدداً. أثبتت معركته مع دُستن أن ضعفه الحالي يكمن في قوته الجسدية ومهارة تعزيز جسده. أراد إنجاز ذلك أيضاً قبل محاولة ترقية [التضخيم الحركي]
لتتطور إلى ملحمية. واعتقد أنه سيحصل على مهارة أفضل بكثير إذا استغل توافقه مع النار أو مفهوم الفينيق في قدرة جديدة مسبقاً.
اعترف ريتشارد وهو يتقطب تعابيره: "مهارة جسدي تميل لأن تكون أكثر خطورة".
"كيف ذلك؟".
توقف ريتشارد وهو يحاول التفكير في كيفية شرح مهارته، متأملاً بوضوح مقدار ما يرغب في مشاركته. في النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
قال بابتسامة خفيفة: "لقد أنقذت ابني، لذا لا مانع لدي من مشاركة هذا معك".
وكانت كلماته التالية صريحة للغاية.
أخبر ريتشارد جوليوس: "النسخة التي أملكها هي مهارة من رتبة ملحمية تُدعى [التجسد المشتعل]".
سأل: "[التجسد المشتعل]؟".
"نعم، إنها مهارة قوية للغاية تساعدني على استخدام تلاعباتي المتقدمة بالمانا بنتائج رائعة وبتناغم عظيم. أنا ساحر أساساً، لكنني احتجت إلى مهارة جسدية أفضل، مما قادني إلى تعلم هذه المهارة المحددة بجهد كبير"، شرح ريتشارد.
"لكنها ستعمل معي حتى إن لم أكن ساحراً أساساً؟".
سأل ريتشارد متفاجئاً: "أهً؟ ألست ساحراً؟".
أوضح جوليوس وهو يرفع قبضتيه: "لا، أحب القتال عن قرب".
"معذرة منك. ظننتك ساحراً مع تحكمك بالمانا والتصميم الذي صنعته لكوري".
عبست ريبيكا عندما سمعت هذا أيضاً.
وتمتمت: "كنت فضولية بشأن سبب أدائك الجيد في دورة التدريب تلك اليوم. يبدو الأمر منطقياً الآن".
سألتي رينيرا بإنكار: "كان هذا أداء شخص جيد؟".
ضحك ريتشارد عليها.
"لا تقلقي يا غريس. أخبرتني زوجتي عن التدريب الذي كانت تساعدك فيه وكنت معجباً عندما أخبرتني أنك أنهيت تقريبا الجزء الثاني بأكمله من الدورة في يوم واحد. يستغرق الأمر من الكثير من أصحاب المرتبة الثالثة أسابيع لإكمال القسم الثاني".
بدا أن هذا التعليق أسعد رينيرا قليلاً فابتسمت للرجل. وبعد أن نجح في تحسين مزاجها، حول ريتشارد انتباهه مجدداً إلى جوليوس.
قال ريتشارد: "رغم أنك لست ساحراً، إلا أنني ما زلت أعتقد أنك قد تجد مهارتي مفيدة أو مصدراً جيداً للإلهام لمهارتك الخاصة".
سأل جوليوس: "كيف هي قدرات القوارب القريبة الخاصة بالمهارة؟".
كان مهتماً بمدى ديناميكية المهارة لاستخدامه. بدت المهارة نفسها لطيفة للغاية. وإن كان عليه اختيار مهارة محتملة بناءً على الاسم، فستكون منافساً رئيسياً. حرّك ريتشارد يده من جانب إلى آخر.
"إنها ليست الأفضل لمحارب بحت ولكنها مهارة متقدمة جداً. نسختي منها متأثرة أيضاً بميولي. مما يعني أنها ستكون مفصلة أكثر لمجموعات مهارات السحر. ومع ذلك، فهي مهارة مرنة للغاية ويمكنني بسهولة تخيل تعديل المهارة لتصبح مهارة بأسلوب قتال قريب أكثر".
لم يرَ جوليوس سبباً يمنعه من تجربتها. إن لم تعجبه الخيارات التي حصل عليها، فلن يختار أيا منها ببساطة. كما اعتقد أن هذه ستكون الفرصة المثالية لرؤية مهارة شخص آخر عن قرب وبشكل شخصي. وحتى إن لم يحصل على مهارة جسدية منها، فستكون تجربة تعليمية بالنسبة له.
سأل جوليوس: "حسناً، كيف سنفعل ذلك؟".
مضى ريتشارد ليشرح له التفاصيل العامة لكيفية تعليمه مهارته لجوليوس. كان الأمر بسيطاً جداً. فبعد أن تساعده ريبيكا في الصباح في تدريبهما الجسدي، سيأخذ ريتشارد بعض الوقت ليوضح لجوليوس خبايا مهارته. وسيريه أساليب التدريب التي ساعدته على اكتساب المهارة في المقام الأول. لم يكن الهدف حصول جوليوس على النسخة الملحمية فوراً. كلا، حتى جوليوس أدرك مدى جنون هذا الكلام. سيكون الهدف حصول جوليوس على نسخة غير شائعة أو نادرة على أمل.
ومع ذلك، ذكر ريتشارد أنه قد يكون من الأفضل محاولة الحصول على مهارة غير شائعة أولاً نظراً لامتلاكها وقتاً أطول للتطور بما يتناسب مع احتياجات جوليوس بدلاً من كونها مهارة متطورة أكثر. وافقه جوليوس الرأي في هذا الجزء. ورغم أن ذلك سيتطلب وقتاً وجهداً أكبر، إلا أنه يفضل طحن المهارة ومحاولة ترقيتها على الحصول على مهارة دون المستوى لا تناسب أسلوبه إلا جزئياً. علاوة على ذلك، كان يتطلع إلى التدريب فعلياً.
لم تكن روحه في خطر في أي وقت قريب، على الأقل ليس بعد الآن، لذا لم تكن هذه مشكلة. لكنه كان يفتقد الأيام التي استطاع فيها التدرب طوال الليل. كان أعقل من يحاول فعل ذلك الآن، لكنه أراد العودة لطحن بعض المهارات. كان هناك الكثير مما أراد فعله الآن وقد حصل على بعض المساحة في روحه لتسمح بمزيد من التحسينات. أولاً، أراد الحصول على مهارة جسدية محسنة تستغل بطريقة ما قدراته الأخرى.
كان هذا هدفه الأكثر إلحاحاً ومباشرة. والثانية هي تطور [الإدراك المكاني] والحصول على مفهوم مكاني لنفسه. ومع ذلك، قد يتعين تعليق ذلك حتى يحظى بمساعدة أليس. كان لا يزال يعاني حتى لالتقاط مجرد لمحة اتصال مع مفهوم مكاني. قد يكون التحلي بالصبر والانتظار لشخص مثل ساحرة الفضاء من المرتبة السادسة مثل أليس لمساعدته أكثر ذكاءً. أخبرته بالفعل بأن لديها بعض الأفكار له، لكن الأمور...
حدثت نوعاً ما. ومع ذلك، لم يكن بحاجة حقاً إلى تطوير [الإدراك المكاني]. كانت المهارة لا تزال قوية جداً. كان يريد التطور حقاً فقط، وهو ما يمثل فرقاً كبيراً في أولوياته. علاوة على ذلك، أراد الاستقرار كصاحب مرتبة ثالثة قبل أن يحاول هو ورينيرا تحدي صدع التحدي. سيحصلان على فرصة واحدة فقط وأراد أن يكون مستعداً. لذا وحتى لو كان جاهزاً خلال أسبوعين، فقد كان مستعداً لرفض دخوله حتى يصبح جاهزاً تماماً.
في غضون ذلك، كانت لديه بعض الأمور التي يجب عليه إنجازها.