لم يكن الأمر سيئاً إلى ذلك الحدّ. لم تكن الحدّة بمستوى ما توقّعه، أو هكذا بدا له على الأقلّ. لكنّ رينيرا ربما خالفته الرأي تماماً. فقد أخضعتْهما ريبيكا لتدريب قاسٍ أنهك أجسادهما حتى سقطت رينيرا لاهثةً، وتسلّقت الأرض على ركبتيها. أمّا جوليوس فكان حاله أفضل بكثير، ممّا اثار دهشة ريبيكا البالغة. مع أنّه لم يكن هناك ما يدعو للدهشة، لا منها ولا منه. لقد دفع جوليوس تدريبه البدنيّ دائماً إلى أقصى الحدود، ممّا جعله في لياقة أفضل بكثير من رينيرا ومعظم الناس.
وكان الوحشون أمثال إدغار هم وحدهم القادرين على ماراته. ومع ذلك، واجه صعوبة كبيرة في توظيف كلّ هذه القوة المكتسبة حديثاً، وكان توظيفها بكفاءة أصعب بكثير. لم يتدربا معاً إلا لفترة قصيرة. وكان وصف ذلك بالتدريب مبالغةً بعض الشيء؛ بل كان أشبه بمحاولة ريبيكا تقييم قدراتهما البدنية الحالية. وانتقلا بعد ذلك إلى تدريب أبسط وأكثر عمليّة. عرّفتهما ريبيكا على تمارين عديدة تساعدهما على التأقلم.
ولم يكن معظمها يركّز على القوة في الواقع، بل كان جلّ اهتمامها منصباً على التوازن. فكانت تجبره على أداء تمارين جمبازية متنوّعة، أو تدفعه للركض عبر مسار قصير صممته خصيصاً لاختبار خفّته وتوازنه. وكانت تلك التمارين صعبة بصورة مدهشة. ولربما استطاع اجتياز المسار بكلّ سهولة قبل ترقّيه. لكنّه وجد نفسه الآن، وقد زادت قوته، يقفز أبعد من اللازم أو أقلّ منه. لقد حظي بقوة محسّنة، لكنّه افتقر إلى الدقة بعدُ.
وكان الأمر غريباً؛ فقد زادت القوة في عضلاته أضعافاً، دون أن يكتسب حجماً يذكر. ولربما زاد طوله قليلاً، وهذا كلّ ما في الأمر. وبرزت مشكلة أخرى تتمثّل في قدرته على توجيه طاقة حركية أكبر بكثير عبر جسده باستخدام [التعزيز الحركي]. لم تكن لتصل إلى ضعف القدرة السابقة، لكنّها قاربتها. غير أنّه اصطدام بمشكلة أخرى جراء ذلك. فقد توقّع، بما أنّه قادر على توجيه ما يقارب ضعف كمية المانا والطاقة الحركية، أن يصبح أقوى بالضعف تقريباً.
لكنّه لم يفلح في ذلك للأسف. فأولاً، كانت كفاءته بعيدة كل البعد عن المثالية. وثانياً، كانت هناك تناقصات تدريجية في العائد بين كمية المانا التي يضخّها في جسده ومقدار القوة التي يجنيها. هذا باختصار ما شرحته له ريبيكا. إذ أخبرته أنّه سيحتاج عاجلاً أم آجلاً إلى تعلّم كيفية دمج مفاهيمه في كلّ حركة. وتلك ستكون الخطوة الأولى نحو التقدم إلى المستوى الرابع، إلى جانب أمور أخرى كثيرة.
انصرف ذهن جوليوس عن أفكاره حين رأى رينيرا تقطع نحو ثلث المسار قبل أن تتزلّق أخيراً وتصطدم رأسها بعمود خشبيّ، لتسقط كجوال طحين وتهوي على التراب بصوت أطش. قطّب جبينه متأوهاً، لكنّه طمأن نفسه بأنّها ستكون بخير. فلديها مهارة تعزيز جسديّ جيّدة للغاية. وكان قلقاً على كبرياء أكثر من أي شيء آخر. فقد بدأت تفقد صبرها حيال الأمر برمّته. وهو أمر مفهوم تماماً. لا بدّ أنها سقطت وضربت رأسها بالأرض بضع عشرات المرات بحلول هذه اللحظة.
ومهما بلغت قوة أجسادهما الآن، فإنّ ذلك لم يكن مريحاً البداية. فهو يدري ذلك حقّ علم، إذ فعل الشيء نفسه قبل دقائق معدودات. لقد كان أمراً محرجاً. على أنها حقّقت بعض التحسّن على الأقلّ. فقد توغلت في المسار أبعد بكثير من محاولتها الأولى. نهض من مكانه عندما رأى ريبيكا ترمقه بنظرة تعلن له أن الدور قد دُوِرَ عليه مجدداً.
نصحته ريبيكا قائلة: "تذكّر، ثق باستجابة مانا الجديدة. ما دعك تدرك ذلك في الوقت المناسب، فإنّ مانا وقصدك سيساعدانك في إنجاز البقية".
أومأ مبتسماً قبل أن ينهض. وفي طريقه، مرّ برينيرا التي كانت تتمتم بكلام مبهم وتحدّق في مسار التدريب بوعيد شديد. وإن احترق هذا الشيء غداً صباحاً، فسيعرف تماماً من يلوم. تقدّم نحو بداية المسار وأعدّ نفسه. وما إن اطمأن حتى انطلق كالصاروخ. كان القسم الأول من المسار سهلاً. ومهمته البسيطة هي بلوغ النهاية بأسرع ما يمكن، مع ضرب العراقيل المتفرقة المتميّزة باللون الأحمر. وكان عليهما حقن كمية محددة من المانا في كل مرة من أجل تفعيل الهدف بنجاح.
لم يمثّل ذلك تحدياً صعباً لأي منهما. فكلاهما يمتلك سيطرة فائقة على مانا. لكن المشكلة ظهرت فيما بعد. فحين بلغ الطرف الآخر، وجب عليه التوقف فجولة واحدة والهبوط بدقة على عمود دقيق يتحرّك في أنماط متقطّعة. لحسن الحظ، ساعدته طاقته الحركية كثيراً في هذه المناورة. واستطاع شفط كلّ زخمه بمجرد تفكير وبسهولة أكبر مما كان عليه في المستوى الثاني. وبسلسلة من القفزات الواثقة التي ما كانت لتتحقّق إلا بعد السقطات العشرات، قفز من عمود إلى آخر.
ولم يكن مهماً كثيراً إن كانت الأعمدة متذبذبة؛ فقد اعتاد بالفعل على حركاتها غير المنتظمة. تحيا الطاقة الحركية. وأنهى التحدي بعد لحظات قصيرة. ولم يلتف ليتأكد، لكنّه يراهن على أنّ رينيرا كانت تكشّر في وجهه وهو ينهي ما عانت منه الأمرين. كان العقبة التالية أشدّ صعوبة بكثير. فقد أدخلت عنصراً يحتاج إلى مراوغته بنشاط. حدّق في خيوط الأسلاك الرفيعة والمتأرجحة بجنون أمامه مبتسماً.
فحتى مع [الإدراك المكاني]، كان من الصعب تتبّع كل تلك الأسلاك الماثلة أمامه. والغاية هي عبور الحاجز إلى المنطقة التالية دون أن يمسه سلك واحد. وكان الأمر شديد الصعوبة، إذ يكفي أن يلامسه سلك طفيف ليعلن المسار رسوبه تلقائياً. لقد اختبر ذلك المسار توازنه وإدراكه ومعرفته بموضع كل جزء من جسده في كلّ لحظة. وأدرك بعد محاولات فاشلة عديدة أنّ السر يكمن في التخطيط المسبق. وربما كانت تلك طريقة لتدريب صاعدي المستوى الثالث الجدد على استغلال عقولهم المطوّرة تماماً كما يفعلون مع أجسادهم.
وعندما حلّل الأنماط، اكتشف وجود ثغرة تفتح في كل لحظة. وهدفه المنشود هو العثور على تلك الثغرة واستغلال سماته البدنية المطوّرة حديثاً للإفادة منها. ولذلك، واضيب بخطى مدروسة. كانت كل خطوة محسوبة لكنها شديدة الانفجار عند الحاجة. وبدا له أن إدراكه قد تباطأ تقريباً منذ ترقيه. فالخيوط التي كانت أسرع من أن يتتبعها بعينيه وحدهما، لم تعد كذلك. تركز انتباهه كلياً على هذا ولم يكترث سواه.
ومع ذلك، ساعده ذلك في عدم ترك مجال للتفكير المفرط في أفعاله. فلم يكن لديه وقت للتفكير في مقدار القوة التي يبذلها في الخطوة أو إن كان يتقفز بقوة زائدة. بل كان يعثر على توازنه ويطوّر كل خطوة يخطوها. وكان يستمتع وقته، بل أكثر بكثير مما لو أخبره أحد أنه سيقضي يومه يقفز كالجرادة. وبدفعة قوية من السرعة، انطلق برأسه أولاً عبر ثغرة الخيوط، وهبط على يده ليدور متكئاً على قدميه.
واستدار ليلقي نظرة على ما تبقى من القسم الثالث مبتسماً ابتسامة عريضة. لم تكن هذه مرته الأولى في إتمامه، لكن إنجازه ظلّ مجزياً. زالت ابتسامته وهو يحدّق في العقبة التالية. فهنا حيث أخفق في كل مرة حاول فيها. لقد كانت توليفة مجحفة من العقبات الثلاث مجتمعة في تحدٍّ وحشيّ واحد. لا تزال عاصفة الأسلاك الطائرة العاتية قائمة، لكنّه بدل التحرك على سطح مستوٍ، وجب عليه تفاديها بالقفز من عمود إلى آخر.
غير أن الجانب الأصعب على الإطلاق تمثّل في عجز جوليوس عن أبطاء خطاه أو اختيار طريقه. وجب عليه الركض بسرعة كبيرة كالقسم الأول، متعرجاً بين الأسلاك بدقة غير بشرية. كما تطلّب الأمر ضرب الهدف العارض بالمانا في طريقه. ممّا قيد خياراته ومساراته المحتملة بشدة. ولم تكن استراتيجيته السابقة المتمثلة في الصبر والتروي لتجدي نفعاً كبيراً وهو مضطر للركض. شعاع من الضوء تتبعه بخطى ثابتة، وهو المؤشر الوحيد لمدى المهلة المتاحة لتجاوز الأسلاك.
ولم يستطع «الغشّ»
أيضاً. فستعرف ريبيكا بدقة إن فعل، وسترسّبه إن ضبطته متلبساً، هذا إن لم يفعل نظام الكشف المثبت ذلك أولاً. وعبر المجموعة الأولى من الأسلاك بحذر مستخدماً الطاقة الحركية، ليبلغ الهدف ذي الدائرة الحمراء في وسطه، فيضربه ويحقنه بكمية المانا الملائمة. ثم بلغ الثاني والثالث بجهد مماثل. وما إن ظنّ أنّه سيتجاوز الرابع، حتى تلقى صفعة من الخلف. التفته الأسلاك وأفقدته توازنه. ومثل رينيرا، هوى وضرب وجهه بالعمود المجاور بصوت مكتوم.
قبل أن يهوي على التراب وسط سحابة من الغبار. وبينما كان يتأوه على التراب، سمع أصوات حديثهم.
سمع نداء ريبيكا: "هذا يكفي لهذا اليوم. يمكننا الاستئناف غداً في نفس التوقيت إن شئتم".
سألتها رينيرا بينما كان جوليوس ينفض التراب عن جسده: "كيف يفترض بنا إتمام هذا المسار؟ لا يبدو قابلاً للتحقيق".
ضحكت ريبيكا بخفة وقالت: "تلك هي الغاية من هذا المسار أصلاً. فقد بُني ليتمكّن صاعدو المستوى الثالث من ممارسة السيطرة على أجسادهم. كما أنّه ليس مصمماً ليُكتمل حقاً. وحقيقة تكيفكما الجيد تعد دليلاً على موهبتكم".
ولاحظ جوليوس نظرة غريبة رمته بها ريبيكا عند قولها ذلك، دون أن يدرك سبباً لذلك. هز رأسه وتقدّم نحوهما بوجه عابس. لقد آمن حقاً بوجود فرصة له في تلك الجولة الأخيرة. وحين وصل إلى جوارهما، ناولته ريبيكا زجاجة زجاجية صغيرة قبل أن تفعل المثل مع رينيرا.
وخاطبتهما قائلة: "تناولا هذه. إنها جرعات استعادة تحمّل بسيطة، وستساعد عضلاتكما على الشفاء بشكل أسرع".
تردد جوليوس بعض الشيء، لكن ما إن رأى رينيرا تفتح الغطاء وتبتلعه بجرعة واحدة، حتى سارع بتقليدها. كان طعمه شبيهاً بعصير الليمون الطازج بوضوح. لعق شفتيه ليستلذ بقايا النكهة على لسانه وشعر بتأثير الجرعة يسري فوراً. شعرت عضلاته بموجة من مانا تقارب الحياة تجتاحها وتعيد بناء الأنسجة الممزقة ببطء. ومع امتلاكه لمهارة شفاء، لم يستخدمها أمام عائلة إيستين بعد. فقد أدرك أنها مهارة ينبغي إبقاؤها طي الكتمان لأطول فترة ممكنة.
فما من أحد يتوقع مهارة شفاء قوية كهذه من شخص في المستوى الثاني... عذراً المستوى الثالث. ورغم ذلك، تملّكه الفضول لمعرفة مدى تغيُّرها بعد ترقيه. ولم يشك لحظة في أنها أصبحت أكثر فعالية الآن بعد بلوغه المستوى الثالث، لكنه أدرك أيضاً أن المستوى الثالث أصعب في العلاج. ممّا أثار تساؤله عما إذا كانت تلك الظروف تلغي إحداهما الأخرى. وسيحتاج إلى اختبار ذلك في أوقات فراغه. ويفضّل أن يحدث ذلك دون أن يرمقه أحد بأعين غريبة.
فهو لا يود محاولة قطع يده بوجود شخص ما. فقد يسيئون فهم نوع الشخصية التي يحملها. وقبل أن ترحل، التفتت ريبيكا وحملت كوري الذي كان يلهو بلعبته العسكرية التي صنعها جوليوس، وضمّته إلى صدرها. كانت ريبيكا قد أجرت الكثير من الاختبارات على تلك اللعبة لضمان سلامتها قبل السماح لكوري بالاحتفاظ بها.
سمع كوري ينادي: "لقد نسيتِ إخبارهم يا أمي".
ومنذ عودته، أصبح كوري أكثر تحدثاً وأكثر راحة بوضوح، مما جلب الارتياح للجميع. وكان جوليوس يخشى احتمالية تسبب الاختطاف في أضرار عقلية دائمة من نوع ما.
توقفت ريبيكا عن السير لحظة وقالت لابنها: "شكراً لك يا كوري. كدت أنسى".
ثم التفتت إليهما وقالت: "أردنا أنا وزوجي دعوتكما لتناول العشاء في مكان بالمدينة. ونريد شكركما بالشكل اللائق لإنقاذكما كوري، فلن نستطيع فعل ذلك حتى الآن".
"عشاء؟"
"نعم، هناك مكان حصري حجزنا فيه لهذا المساء. نأمل أن تحضرا معنا. ثق بي، لن تندما على ذلك"، قالت بثقة تامة.
راقب جوليوس رينيرا وهي تلتفت نحوه بسرعة وعيناها تلمعان. وكأنه أقسم أن عينيها الملّونتين قد قفزتا فعلياً من مخبئهما.
سألته بأمل: "أيمكننا الذهاب؟"
نظر إليها كمن أصابه الجنون وقال: "من تحسبين نفسك تكلمين؟ هل تعتقدين حقاً أنني سأرفض؟"
ولا فرصة للرفض. فالطعام المجاني طعام مجاني.